Хуадао, или вино хуадао, было разновидностью жёлтого вина. Су Юй купил его на Восточной улице, а также приобрел «Чжуанъюаньхун», «Цзиньтаньцзю», «Хуабайян» и ещё десяток других видов жёлтого вина. Он попробовал их все и обнаружил, что все они одинаково хорошо справляются с удалением запаха. Непонятно, почему предки семьи Су упоминали только хуадао, из-за чего он несколько дней ломал голову.
Чеснок, имбирь, соевый соус, сахар, перец хуацзяо и жёлтое вино — все специи были готовы. Креветки очистили от голов, замариновали в специях на полчаса, затем обсушили и только потом отправили на сковороду.
Чжан Чэн впервые внимательно наблюдал, как Су Юй обрабатывает ингредиенты. Ловкие пальцы мастера быстро и грациозно раскладывали специи, посыпали мукой, добавляли соус. Его движения были столь же изящны, как в искусстве чайной церемонии, и ученик заворожённо смотрел.
Некоторые люди в обычной жизни кажутся ничем не примечательными, как Су Юй. Его внешность была средней, а поведение — заурядным. Но когда он погружался в свою стихию, он словно преображался, становясь непревзойдённым мастером, сияющим ярче всех.
— Запомнил? — Су Юй остановился и обернулся к ученику.
— Учитель, мне кажется, вы не готовите, а скорее…
— Бам! — Звонкий звук прервал их разговор. Су Юй поднял голову и увидел, что маленькая миска с мукой, которую он приготовил для десерта, опрокинулась на пол. Пушистый комочек, покрытый мукой, выглядел крайне раздражённым, чихал и отчаянно отбивался от миски, которая посмела оказаться у него на пути.
— Соусик! — Су Юй загорелся, быстро подбежал и поднял ставшего белым котёнка.
Глупый слуга! В янтарных глазах пылал гнев. Ань Хунчэ лапой оттолкнул руку Су Юя, вырвался и прыгнул на разделочный стол, энергично отряхивая шерсть. Проклятье, маринуй свои креветки, но зачем ты так соблазнительно выглядишь? Взглянув на ошеломлённого Чжан Чэна, кошачий император разозлился ещё больше и оскалился.
— Ладно, ладно, не сердись, — Су Юй сдержал смех, снова поднял котёнка и поцеловал его ухо, всё ещё покрытое мукой. — Пойдём, искупаемся, и всё пройдёт.
Чёрт возьми!
Используя привычный приём, Су Юй успокоил котёнка, который перестал вырываться. Довольный, он погладил кошачью голову, поручил Чжан Чэну замариновать ещё одну порцию креветок и ушёл купать кота.
Погода становилась жарче, и в полдень не было риска замёрзнуть. Су Юй взял маленький деревянный таз, налил горячей воды из котла, проверил температуру и опустил пушистый комочек в воду. Глубина была идеальной: кот мог полностью погрузиться, положив голову на край таза.
— Соусик, почему ты выбежал в полдень? — Су Юй давно не видел его днём. За последний месяц он появлялся лишь пару раз ночью. Теперь, внимательно рассмотрев, Су Юй заметил, что котёнок немного подрос.
Котёнок, наслаждающийся купанием, приоткрыл глаза и поднял переднюю лапу. Послушный слуга тут же взял её и тщательно вымыл когти.
Сегодня выходной, я пришёл искупаться! — Ань Хунчэ зевнул и небрежно пробормотал.
Однако для Су Юя это было всего лишь несколько «мяу», которые он не понимал. Но он всё равно продолжил разговор:
— Что ты хочешь поесть? Я приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Ты растешь, нужно хорошо питаться… А, кстати, ты не помнишь, куда я положил свою визитку? Я ведь даже не подавал её, а Ведомство императорского рода уже вызвало меня на Великий отбор.
Ань Хунчэ больше не стал его слушать, позволив Су Юю болтать самому с собой.
После купания Су Юй вытер кота полотенцем, оставив шерсть слегка влажной. Боясь, что кот может простудиться, он завернул его в сухое полотенце и прижал к груди.
Ань Хунчэ недовольно вырвался, и влажная шерсть промокла рубашку Су Юя. Лето уже наступило, и под рубашкой ничего не было. Ощущение кожи через мокрую ткань заставило кошачьего императора задуматься.
— Хозяин, впереди проблема, — слуга, разносивший блюда, поспешно подбежал. — Там человек, который называет себя вашим братом, хочет записать счёт. Господин Юань отказал, и он требует, чтобы вы пришли.
Су Юй нахмурился, собираясь вытащить кота, чтобы разобраться с ситуацией. Ань Хунчэ инстинктивно вцепился когтями в его одежду, и Су Юй не смог его вытащить. Не настаивая, он просто пошёл в зал, держа кота на руках.
Как и ожидалось, Су Мин стоял у стойки и громко возмущался. Гости в зале ели и наблюдали за происходящим.
— Су Юй, скажи, разве я не твой брат? — Увидев Су Юя, Су Мин начал ещё громче кричать, стуча по столу.
В последнее время Су Мин завидовал успеху Су Юя и хотел поесть за его счёт, оставив Су Юя в неловком положении. Однако в Зале «Сяньмань» сначала платили, а потом ели, и управляющий был непреклонен. Видя, как гости начинают насмехаться, Су Мин разозлился.
Су Юй вздохнул.
— Господин Юань, я говорил, что всех нарушителей порядка нужно отправлять в управление.
— Понял, — Господин Юань улыбнулся. — Уже послали за стражей.
— Су Юй, что ты имеешь в виду? — Услышав о страже, Су Мин запаниковал, но не хотел показывать страх. Он сделал вид, что хватает Су Юя за одежду. — Ой!
Едва он приблизился, как острый коготь оставил глубокую царапину.
— Прошу прощения за беспокойство, — Су Юй успокаивающе погладил кота и поклонился гостям. — Каждому столу сегодня подадут сливовый отвар.
За столом у окна Ань Хунчжо наблюдал за пучком золотистой шерсти, выглядывавшим из-под одежды Су Юя. В его узких глазах промелькнула усмешка. Повернувшись к Су Мину, которого выгоняли слуги, он слегка поднял подбородок.
— Следуй за ним.
— Да, — кто-то из сопровождающих ответил и последовал за Су Мином, постепенно растворяясь в оживлённой Восточной улице.
Вечером Су Юй закончил готовить последнее блюдо, потирая уставшие плечи. Он обернулся и увидел золотистого котёнка, который сосредоточенно ловил рыбу в аквариуме. На его лице появилась улыбка.
— Соусик, пошли домой.
Золотистые уши шевельнулись. Ань Хунчэ поднял на него взгляд. В тёплом свете кухонных свечей его лицо, не отличавшееся особой красотой, казалось ещё мягче. Отпустив хвост пойманной рыбы, он потряс лапой. Чёрт возьми, ты что, пользуешься моей благосклонностью и позволяешь себе так вести себя при других?
Вернувшись домой, Су Юй обнаружил, что его двор погружён во тьму. Едва он переступил порог, котёнок запрыгнул ему на плечо, а из-за двери раздался глухой стук, и чёрная тень выкатилась наружу.
— Ой! — Тень упала на землю, вскрикнув от боли.
— Су Мин? Что ты здесь делаешь? — Су Юй зажёг свечу и увидел, что это его двоюродный брат, который, видимо, прятался в темноте, споткнулся и упал. В руке он держал сетку, и Су Юй не мог понять, что он задумал.
Су Мин побледнел, нервно огляделся и, взглянув на Су Юя, бросился бежать.
— Что это было? — Су Юй почесал затылок. Он не думал, что Су Мин прятался в его комнате с добрыми намерениями. То ли он хотел украсть деньги, то ли избить его. Но почему он сам упал и так испугался?
На плече Ань Хунчэ сверкнул холодный взгляд. Сетка для ловли кроликов? Мечтать не вредно.
На следующий день Су Мин заболел, и его мать начала настаивать, что он упал в комнате Су Юя. Су Юй, уставший от этого, решил больше не возвращаться домой и остался жить в Зале «Сяньмань», чтобы не слышать их жалоб.
Наступило третье число седьмого месяца — день Великого отбора.
Накануне Госпожа Чжао вызвала Су Юя и наставила его, советуя заводить знакомства с аристократами. Она также подготовила несколько комплектов одежды и аксессуаров.
На рассвете Су Сяочжан уже отвёз Су Ин в Ведомство императорского рода. Су Юй не успел сесть в повозку и пошёл пешком, неся свои вещи. К шести утра он прибыл во двор Ведомства, где уже собралось множество аристократов, одетых в роскошные наряды и собравшихся в группы.
Су Юй никого не знал и просто забился в угол, стараясь не привлекать внимания.
http://bllate.org/book/15295/1349671
Готово:
