Лю Хэн спокойно сидел в особняке, успокаивая свою престарелую мать:
— Матушка, будьте спокойны, всё уже улажено, с вашим ненаглядным ничего не случится.
Лю Хэн сохранял вид полного спокойствия, не подозревая, что сколько ни рассчитывай, сам Лю Синьюань рвётся в объятия смерти, и даже великий бессмертный не спасёт его.
Ясный день, примерно в час сы, младший министр У из Суда Дали вместе с Ци Цзяньсы переступили порог главного зала Министерства наказаний, где министр наказаний Хэ Чжицзин восседал на высоком месте. Увидев, что двое пришли вовремя, он отдал приказ привести Лю Синьюаня. Хэ Чжицзин быстро прикидывал в уме: тот младший министр Ли неизвестно где находится, а пришёл печально известный скользкий, как угорь, младший министр У, должно быть, Лю Хэн приложил немалые усилия. Что касается Ци Цзяньсы, то его присутствие в качестве назначенного слушателя неизбежно, странно было бы, если бы он не пришёл.
Когда мужчина в арестантской робе, с растрёпанным пучком волос, предстал перед залом, все трое наверху вздрогнули, и больше всех недоумение выражал Хэ Чжицзин. Он не притеснял Лю Синьюаня в еде и проживании, но прошло всего несколько дней, и даже если вывести этого человека на улицы и переулки, назвав его сыном знатной семьи, пожалуй, даже невежественные малыши станут ругаться, что это обман.
Хэ Чжицзин собрался с духом, приказал поднять голову Лю Синьюаня. Под спутанными волосами уже невозможно было скрыть его серый, угасший цвет лица, кровяные прожилки в глазах стали ещё заметнее, переплетаясь с пропитанной ядом ненавистью.
— Лю Синьюань, несколько дней назад его превосходительство Хэ выдвинул обвинения в злодеяниях, есть ли у тебя что возразить? Надругательство над девушками из добропорядочных семей и лишение их жизни, по закону — жизнь за жизнь, если у тебя есть несправедливость, сейчас время её изложить.
Сознание Лю Синьюаня расплывалось, в голове стоял гул, в мгновение ока слова жизнь за жизнь ворвались в макушку, всё остальное отбросил. Он изо всех сил вытаращил глаза, у Хэ Чжицзина на высоком месте появилось отвратительное лицо, то превращаясь в Хэ Вань, с поднятыми бровями, не смотрящую на него прямо, то превращаясь в тех умерших девушек, во рту у которых звучали умоляющие возгласы господин, пощади, затем в ушах раздался ещё один голос: твой старший брат, хоть и не поступил на службу, но среди столичных купцов тоже первый, во всём превосходит такого ничтожество, как ты.
Будучи побочным сыном, он обычно во всём превосходил старшего брата, полагаясь лишь на любовь Лю Хэна к ним с матерью. Любовь в доме Лю могла служить пищей, но не могла дать Лю Синьюаню дополнительной милости в других местах.
Мысли Лю Синьюаня уже спутались, в голове он выдал Хэ Цзинь за своего старшего брата, затем фантазировал, что сам стал зятем императора, бессознательно открыл рот:
— Жизнь за жизнь? Чью жизнь должен отдать этот чиновник? Се Ань уже согласился выдать за меня третью принцессу, старый пёс, почему бы тебе не забрать эту подлую женщину Хэ Вань обратно домой, отмыть её, и, возможно, ещё можно будет выгодно продать!
У Ци Цзяньсы дёрнулось веко, и не только у него, Хэ Чжицзин и младший министр У выразили потрясение. Сейчас Хэ Чжицзину было не до клеветы Лю Синьюаня на Ваньэр, он гневно сказал:
— Быстрее заткните рот этому злодею! Не дайте ему продолжать нести вздор!
Более десяти присутствующих услышали нелепые речи Лю Синьюаня, Хэ Чжицзин снова и снова наказывал подчинённым ни под каким видом не разглашать ни единого слова, иначе запятнают репутацию Министерства наказаний и поплатятся жизнями несколько человек в зале. Младший министр У, соответствуя своей славе, тут же заявил, что слухи никоим образом не распространятся с его стороны.
Оставался Ци Цзяньсы.
Он тихо усмехнулся:
— Прямо в зале называть священное имя императора, порочить репутацию принцессы, ваше превосходительство Хэ, вы же не хотите ещё и взвалить на себя вину в укрывательстве злодея?
Оказавшись в такой напряжённой ситуации, Хэ Чжицзин говорил быстрее, чем соображал:
— Конечно, нет. Злодей Лю Синьюань нагло лжёт, надеюсь, ваше превосходительство Ци доложит его величеству правду, Министерство наказаний со своей стороны будет сотрудничать в сборе доказательств.
Пока Ци Цзяньсы не сел в карету и не покинул Министерство наказаний, холодный пот на лбу Хэ Чжицзина капал капля за каплей.
Красный кирпич и яшмовая кладка, в главном зале стояли в ряд четыре служанки, главный евнух Цао Фучжун, держа в руках опахало, сплетённое из оленьего хвоста, улыбнулся:
— Прошу ваше превосходительство Ци немного подождать, его величество в данный момент проверяет уроки второго принца, я, ваш слуга, смогу доложить через четверть часа.
Ци Цзяньсы махнул рукой:
— Ничего, я подожду.
Через время, необходимое, чтобы сгорели две палочки благовоний, император Юнькан и одетый в роскошные одежды юноша вышли из внутреннего зала — это был весьма любимый второй принц Се Шэньсин. На тёмно-синем обычном халате из шуской вышивки звенели нефритовые подвески, полудрагоценная шпилька полуподдерживала длинные волосы, во взгляде сиял дух, твёрдые черты лица были словно высечены из одного образца с императором Юньканом, а круглые глаза унаследовал от драгоценной наложницы Нин, смягчив несколько жёсткости. Император Юнькан одобрительно похлопал Се Шэньсина по плечу, давая знак пока удалиться. Ци Цзяньсы почтительно и серьёзно поклонился ему, в сердце лелея намерение держаться в почтительном отдалении.
Несколько служанок, опустив головы, вышли, остановившись у резных деревянных дверей. Император Юнькан неспешно заговорил:
— Какое важное дело заставило чиновника Ци явиться во дворец в такой час?
Ци Цзяньсы сделал вид, что ему неловко, император Юнькан нахмурился:
— Если есть что сказать, говори, к чему эти нерешительные манеры.
— Этот подданный не то чтобы не хотел говорить, а боялся говорить, прошу ваше величество понять, далее я лишь повторю то, что видел и слышал сегодня в главном зале Министерства наказаний.
Едва Ци Цзяньсы начал, он выложил всё, как горох из мешка, пересказав слова Лю Синьюаня, дойдя до ключевого момента, он слегка замолчал и сказал:
— Лю Синьюань прямо назвал священное имя вашего величества, нагло заявил, что ваше величество в частном порядке пообещали ему стать... мужем третьей принцессы.
Император Юнькан пришёл в ярость, нефритовый предмет в его руке прямо упал на пол, разбившись на осколки.
Цао Фучжун, окинув взглядом обстановку, тут же воскликнул:
— Ваше величество, не гневайтесь, берегите драконье тело!
С этими словами он приложил руку к вискам императора, мягко массируя. Император Юнькан махнул рукой и снова сел на трон.
Ци Цзяньсы бесстрастно сказал:
— Ваше величество, дело о семи жизнях на совести Лю Синьюаня ещё не закрыто, теперь добавилась ещё одна вина, дело важное, и его также неудобно выносить на обсуждение в зале аудиенций. Его превосходительство У, его превосходительство Хэ и этот подданный уже разобрались с присутствовавшими, ни единого слуха не просочится, но как поступить с этим Лю Синьюанем, всё ещё зависит от воли вашего величества.
На столе из золотой наньму были сложены груды докладов и документов, император Юнькан потер переносицу:
— Пусть соберёт вещи и катится на юго-запад.
А что касательно того, что юго-западная граница далека, путь опасен, и на дороге множество ловушек, это уже не Лю Синьюань сможет решить.
— Подданный принимает указ.
* * *
Два тюремщика, один слева, другой справа, волокли обессилевшего Лю Синьюаня, прошло всего полчаса, а он уже вернулся в ту холодную железную клетку.
Один из них, дюжий детина, не скрывая, разглядывал его, Лю Синьюаню уже было не до чужих взглядов, из его рта время от времени вырывались невнятные слова, среди которых смутно можно было разобрать жизнь за жизнь, не достоин, благородный, ничтожный муравей и тому подобное. Детина с презрением сказал:
— Старый Ли, как думаешь, этот дурак спятил?
Напротив был тот самый тюремщик с обыкновенной внешностью, он кивнул в знак согласия:
— Должно быть, и правда помешался, пойдём.
Они переглянулись, оставив Лю Синьюаня одного позади, и пошли по каменным ступеням наружу. Однако они ушли недалеко, а прислонились к внутренней стороне двери, болтая о пустяках. Неизвестно, сколько прошло времени, сзади донёсся хриплый голос Лю Синьюаня:
— Люди... вода, дайте воды!
Оказалось, сегодня его прямо доставили на допрос, и никто не вспомнил прислать ему еды. На лицах обоих отразилось отвращение, в конце концов тюремщик с более сдержанным характером принёс чашу с водой.
Худая ладонь Лю Синьюаня упёрлась в железную дверь, яростно тряся её. Тюремщик подошёл, один за другим разжал его пальцы, его лёгкость даже вызвала у Лю Синьюаня тень страха. Он свысока держал старую потрёпанную чашку, смотря на Лю Синьюаня так, словно видел перед собой нечто мёртвое... нет, он даже не смотрел на него.
Мужчина с безразличными чертами лица выдавил неясную улыбку, тихо сказал:
— Господин Лю, пейте воду.
Сомнения и жажда в конце концов уступили место последней, Лю Синьюань сглотнул ту маленькую чашу чистой воды, поднял руку, вытирая потрескавшиеся губы.
Тюремщик по фамилии Ли не ушёл, а пристально смотрел на него, серьёзно сказав:
— Лю Синьюань, можешь попробовать угадать, каков твой конец. Или я дам тебе два варианта: первый — ссылка на юго-запад, второй — смерть, какой выберешь?
Лю Синьюань, казалось, услышал что-то смешное, поднял голову и захохотал. Он был плотно заперт в собственных иллюзиях, сейчас вообще не мог отличить границу между реальностью и миражом, не обратил внимания на слова этого мужчины.
— Какая жалость, раз ты не хочешь выбирать, я выберу за тебя.
Особняк Лю.
http://bllate.org/book/15439/1369290
Готово:
