Император Юнькан сразу же расплылся в улыбке, так что рот не закрывался, и громко произнес:
— Чжиюй, за эти годы я не видел, чтобы ты с кем-то особенно сблизился. Похоже, молчал-молчал, а завел друга — и сразу такого уникального.
Он сдержал улыбку и, не дожидаясь ответа Ци Цзяньсы, успокоил Лу Сяо:
— Цин Лу Сяо останется в Чанъане, займет пост шичжунлана. Будешь почаще сопровождать меня и развлекать — тоже хорошо.
— … Благодарю Ваше Величество, — произнес Лу Сяо.
Выходя из Чертога Усердного Правления, Лу Сяо все еще пребывал в тумане. Из вороха вопросов он выудил самый незначительный:
— Как так вышло, что о наших встречах стало известно? Даже если стало, почему ты сразу же во всем признался?
Ци Цзяньсы бросил на него взгляд:
— Обычно ты кажешься умным, а сегодня почему-то раз за разом глупишь.
Они поднялись в карету. Лу Сяо, подперев подбородок, предавался размышлениям и пробормотал:
— Я ведь еще даже как следует не освоился в должности начальника области Юньчжоу. И вот не только вернулся в Чанъань, но еще и повышение получил?
Ци Цзяньсы вспомнил клятву, которую дал себе в душе, и сделал вид, что не расслышал, безучастно глядя в окно.
Лу Сяо хлопнул себя по бедру и с досадой воскликнул:
— Я понял! Император, должно быть, увидел во мне незаурядный талант и пожалел отпускать такого способного человека на периферию!
Ци Цзяньсы криво усмехнулся:
— Скорее всего, он просто никогда не встречал такого дурачка, как ты, и не захотел оставлять тебя снаружи, чтобы не вредил простому народу.
Душа, которую Лу Сяо оставил в Чертоге Усердного Правления, разом вернулась обратно. Он наконец осознал ключевой момент:
— Что же ты написал в том секретном донесении?
— Ничего особенного, — выпрямившись, Ци Цзяньсы ответил небрежно. — Я, естественно, правдиво описал в письме, как чиновник Лу Сяо храбро сражался с бандитами в Юньчжоу, проявив ум и талант. Увидев такие выдающиеся способности, Его Величество, конечно, не захотел отпускать такого талантливого человека на окраины.
Он слово в слово вернул Лу Сяо его же собственные выражения.
Лу Сяо от таких слов стало неловко до дрожи, и он, пытаясь казаться грозным, но чувствуя внутреннюю слабость, огрызнулся:
— Да какой во мне ум и талант? Дело мы сделали вместе, и награда не должна достаться только мне одному.
Ци Цзяньсы усмехнулся. С тех пор как он познакомился с Лу Сяо, его маска добропорядочного чиновника трескалась все быстрее с каждым днем. Тихо он произнес:
— А что, повышение — это плохо?
— Хорошо, но и не совсем, — в улыбке Лу Сяо сквозила тревога. — Шичжунлан каждый день имеет дело не с простыми гражданскими и военными чиновниками. С детства я привык болтать без удержу, сам не знаю, какую чушь могу ляпнуть. Ты же и сам раньше злился на мои глупые слова. Жить изо дня в день под пристальным взглядом императора, быть на вершине — со стороны выглядит славно, но если сорвешься, падать будет больнее, чем другим.
В глазах Лу Сяо читались невыразимые эмоции. Он сменил тон на более легкий:
— Что же делать, я же боль боюсь.
Правды в его словах не было ни на грош. Когда они перевязывали друг другу раны в комнате, оба терпели из последних сил, и по ним никак нельзя было определить, кто же на самом деле боится боли.
— Это не повод прятать жемчужину в пыли, — Ци Цзяньсы сделал паузу и, как часто делал Лу Сяо, с величайшей осторожностью протянул руку, накрыв ею его ладонь. — Если тебе действительно так не повезет и ты упадешь, тебя не оставят без поддержки.
Это было самое высокое обещание в дружбе, которое Ци Цзяньсы мог произнести вслух.
Лу Сяо ярко улыбнулся и, почувствовав преимущество, начал дурачиться:
— А? О ком это ты говоришь?
Он придвинулся к Ци Цзяньсы, положил руки на колени, выпрямил спину, как прилежный ученик, внимающий наставлениям учителя, и спросил:
— Это ты, Ци Чжиюй?
Ци Цзяньсы сжал губы и неохотно хмыкнул в подтверждение.
Только когда Лу Сяо переступил порог двора и увидел нескольких застывших в оцепенении людей, он осознал самую сложную проблему: откуда взять место, чтобы разместить всех этих людей. Четверых взрослых и одного ребенка еще можно как-то устроить, но в Юньчжоу осталась целая куча людей, пожалованных императором. Нельзя же просто оставить их там.
Если все эти люди втиснутся в его маленький двор, старший брат лишится покоя — это неприемлемо. Если Нин Хуай приедет жить, ему придется ютиться вместе с ним — это тоже неприемлемо. Он не мог позволить себе большой особняк с пятью дворами, а если бы и купил жилье из последних сил, то все равно не смог бы прокормить такую ораву людей.
Лу Сяо был готов плакать. В конечном итоге Ци Цзяньсы дал ему совет, который успокоил его.
Император Юнькан не стал бы придираться к таким мелочам. Те, кто еще ждет в Юньчжоу, пусть продолжают служить следующему начальнику области. Из четверых, что приехали с ним, выбрать двоих, чтобы отправить за Лу Сюэханем. В конце концов, он чиновник четвертого ранга, каким бы маленьким ни был двор, несколько слуг для прислуживания оставить нужно.
Сяо Ецзы робко спросил его:
— Господин, Сяо Ецзы должен уйти?
Ребенку лет семи-восьми, который выглядел даже меньше, чем он сам в шесть лет, с широко открытыми глазами задал такой жестокий вопрос. Лу Сяо потрепал его по голове:
— Какой еще уход? Такой глупый малыш, если не будешь рядом со мной, как же ты, если тебя обманут плохие люди?
Ци Цзяньсы, увидев, что тот временно устроился, наконец сел в карету и отправился обратно в свою резиденцию.
Прошло почти полгода, а в комнатах не было и пыли. Должно быть, Нин Хуай часто присылал людей вытирать столы и стулья, добросовестно охраняя его дом в Чанъане. Сяо Ецзы, стоя рядом, растирал тушь. На душе у Лу Сяо стало тепло. Он подумал, что Нин Хуай, вероятно, еще не знает о его возвращении, и про себя поклялся завтра встать пораньше, с самого утра отправиться в дом государева князя и устроить ему сюрприз.
Он взял кисть и, опустив ее на бумагу, кратко написал, чтобы Лу Сюэхань вместе с двумя охранниками вернулся в Чанъань, а подробности обсудим по возвращении.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Лу Сяо запечатал письмо и отдал его охраннику. Учитывая усталость от долгой дороги, он велел им выйти утром. Сказав это, Лу Сяо нырнул на кухню. Небесам известно, как он, покрытый пылью дорог, явился во дворец, потом устроил кучу дел, а сейчас голова кружится от голода. Он явно забыл, что давно не возвращался в Чанъань, овощей и мяса не было вовсе, в рисовой кадке оставалось жалкое количество зерен, которого не хватило бы даже на одну миску каши.
Со слезами на глазах Лу Сяо вышел с кухни, в уме планируя, в какую таверну отправиться перекусить. Во дворе внезапно раздался звук драки. Он в три прыжка бросился во двор. Ого, оба сражающихся были знакомыми лицами: один — Чжао Юбао, другой — стражник из дома Нин.
Сяо Тан рядом язвительно приговаривала:
— Дядя Чэнь, хорошенько проучи этих мелких воришек! Господин Лу определенно в Юньчжоу, а эти, проклятые, осмеливаются искать оправдания и морочить голову!
— Сяо Тан! — с досадой повысил голос Лу Сяо. — Хватит драться! Это я вернулся!
— Г-господин Лу, когда вы вернулись? — обычно сообразительная Сяо Тан на этот раз начала заикаться.
Увидев, что оба остановились, Лу Сяо сказал:
— Только сегодня вернулся. Сначала заехал во дворец, еще не успел сообщить вашему молодому господину. Не думал, что возникнет такая ситуация.
Сяо Тан поспешно ответила:
— Молодой господин поминал вас через день! Возвращение господина Лу — самое лучшее, что могло случиться!
Лу Сяо кивнул:
— Вы и ваш молодой господин в последнее время много хлопотали. Скорее возвращайтесь и скажите ему, что завтра я сам к нему приду.
— Никаких хлопот, никаких хлопот! Господин Лу — друг молодого господина, для нас, слуг, большая удача — чем-то помочь, — тот тут же пересчитал людей и отдал приказ возвращаться, в конце добавив:
— Молодой господин будет несказанно рад!
Лу Сяо усмехнулся, проводил их взглядом, потом поманил Сяо Ецзы:
— Пойдем, пойдем наполнять животы.
Работоспособность Нин Хуая оказалась куда выше его.
Лу Сяо, уставший, как старая собака, сладко спал, свернувшись в углу. Обоняние проснулось раньше мозга, уловив аромат еды, он открыл глаза. Конечно, Нин Хуай понимал его лучше всех: свиточки с креветками в медовом соусе, сладкий лотос с корицей, рыбная каша — каждое блюдо было подобно великому генералу, сокрушающему вражеское войско сонливости Лу Сяо. Тот мгновенно вскочил.
— Братец! Ты мне как родной! — говорил Лу Сяо, но душа его уже улетела к обеденному столу.
Нин Хуай схватил его за руку. Лу Сяо невинно обернулся:
— Что такое?
— Сначала ответь на один вопрос, не ответишь — не получишь еды!
Лу Сяо закивал, как маслина в банке:
— Спрашивай!
Нин Хуай встал перед ним, словно воин, готовый принять мученическую смерть:
— Вернулся — и больше не уедешь?
Лу Сяо, улучив момент, чтобы прополоскать рот, выплюнул воду и хихикнул:
— Не уеду! Повышение в должности, обогащение, императорское золотое слово — даже если захочу уехать, не смогу!
Они наконец спокойно уселись. Лу Сяо первым делом отхлебнул каши. Правила «во время еды не разговаривай, во время сна не болтай» для них были лишь красивой формальностью. Во время трапезы обязательно велись разговоры, перед сном обязательно болтовня. Лу Сяо отрывисто во второй раз пересказал события в Юньчжоу, остальное упомянул вскользь, основной акцент сделав на том, какой сильный был тот удар и как долго его придавливали обломки камней. Нин Хуай остолбенел и тут же попытался приподнять его одежду.
Лу Сяо, смеясь, сказал:
— Не смотри, даже шрамы почти сошли.
http://bllate.org/book/15439/1369323
Готово:
