Личико Нин Хуая омрачилось, и он с видом знатока изрек:
— Не послушал меня, я же говорил, что в Чанъане безопаснее. Вот тебе и карма настигла.
Лу Сяо, отхлебнув чаю из чашки, искоса взглянул на него:
— Как разговаривает ребенок? Какая еще карма? Это называется «поставить в безвыходное положение, чтобы обрести жизнь»! Смотри, на поверхности все выглядит опасно, да? Но вот я вернулся целым и невредимым, да еще и с повышением. Разве это не хорошо?
Хотя слова были такие, рука Нин Хуая, пытавшаяся приподнять его одежду, не останавливалась. Мазь, которую дал управляющий Чжан, действительно оказалась полезной. Насчет Ци Цзяньсы он не знал, но следы на его собственном теле в основном исчезли, возможно, через несколько дней применения заживут полностью.
— А ты? Весь разговор только обо мне, — Лу Сяо перевел огонь на Нин Хуая.
Тот мгновенно сник:
— Не говори. Все то же: практика каллиграфии, сочинения. Сейчас, глядя на тебя, я вспоминаю твои экзаменационные записки на императорских испытаниях.
Лу Сяо рассмеялся, вспомнил несколько фраз из написанных тогда сочинений и, качая головой, продекламировал их перед Нин Хуаем. Они снова начали дурачиться.
Чуть позже пришел и Ци Цзяньсы.
Лу Сяо ткнул его в бок и шепотом спросил:
— Когда смотришь на него, вспоминаешь его сочинения?
— Не-ет! — прошептал Нин Хуай. — Я практикую каллиграфию, копируя его почерк. Вижу его лицо — и перед глазами сплошные иероглифы, которые не складываются в текст!
Ци Цзяньсы обернулся, увидел, как они оба хихикают, и недоуменно спросил:
— Что такое?
Они хором ответили:
— Ничего!
Он пришел не с пустыми руками, а с целой корзиной наставлений. Нин Хуай, зная, что им нужно обсудить служебные дела, тактично удалился.
Ци Цзяньсы перешел прямо к делу:
— Завтра на утреннем совете все узнают о твоей судьбе. Впредь ты будешь постоянно при императоре. Некоторые табу нужно знать.
Лу Сяо, не приняв должного вида, облокотился и не слишком серьезно ответил:
— Я понимаю. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вчера ночью я долго ворочался и думал. Император приблизил меня к себе, потому что увидел одну черту — чистоту.
— Сирота, за спиной нет поддержки рода. Первый ученый, лично выбранный императором. Чиновник, не вступающий в придворные клики. Раньше я был совершенно незаметен, когда о нем заговаривали, лишь перебирали старые дела или сплетничали о моих отношениях с Нин Хуаем. Император, естественно, не обращал внимания. После отправки в Юньчжоу я случайно попался на глаза императору, да еще и получил поручительство от известного своим одиночеством чиновника Ци. Такой чистый человек — как удобно им пользоваться.
Ци Цзяньсы молча выслушал его речь, затем спокойно сказал:
— В этом году на экзаменах те, кто дошел до императорских испытаний, были либо учениками или родственниками важных сановников при дворе, либо занудными книжниками, либо несколькими старыми учеными, сдававшими десятилетиями. Его Величество, конечно, не хотел поощрять аппетиты чиновников и презирал тех, кто только и умел, что уткнувшись писать сочинения. В итоге он выбрал шестидесятилетнего первого ученого.
Лу Сяо усмехнулся, слегка выпрямившись:
— Так выходит, я просто случайно решил насущную проблему?
— А если я скажу, что узнал об этом только после возвращения в Чанъань, поверишь? — пальцы Ци Цзяньсы в рукавах сжались в кулаки, большой палец непрерывно потирал указательный. — Упоминать тебя в донесении было моей личной прихотью. Я думал, что император обратит внимание и вернет тебя на службу в Министерство налогов. Действия Его Величества тоже застали меня врасплох.
Лу Сяо сияюще улыбнулся:
— Верю! Скажи, не похож ли ты на старшего родственника, заботящегося о младшем? Тихонько прокладываешь ему дорогу перед другими, а в конце говоришь о личных мотивах. Какие же это личные мотивы? Всегда остаюсь у тебя в долгу, даже не знаю, как отплатить.
Он, конечно, верил. Ци Цзяньсы в Юньчжоу почти не отходил от него ни на шаг, откуда же ему было знать результаты императорских испытаний? К тому же Лу Сяо считал, что хорошо понимает этого человека, у которого слова расходятся с мыслями: на словах он может насмехаться до смерти, а в душе — отдавать все, не говоря ни слова.
Непредсказуемы дела мирские. В совпадениях есть своя закономерность, и причина порождает следствие, не поддающееся контролю.
Что будет, то будет. Глаза Лу Сяо, черные как смоль, сверкали:
— Не люблю высовываться, потому что не люблю хлопот. Но хлопоты, кажется, не избежать. Раз уж взял в руки такую горячую картошку, нельзя позволить ей себя обжечь.
На мгновение Ци Цзяньсы потерял дар речи. Он видел многие стороны Лу Сяо, каждый момент был таким живым: тот мог плакать и смеяться, буянить так, что восемь лошадей не удержат, а часто мог льстить, притворяться слабым и покорным.
Тот элегантный первый ученый, скачущий на гнедом коне, существовал всегда.
И личные мотивы Ци Цзяньсы тоже существовали.
Он хотел, чтобы этот свет всегда освещал его.
* * *
Лу Сяо снова стал центром внимания всех гражданских и военных чиновников при дворе.
В прошлый раз это было, когда император жаловал награды. Многие чиновники, стоявшие немного ниже него или равные по рангу, выбили порог дома Лу, но большинство все равно смотрело свысока. В конце концов, Лу Сяо был молод и вскоре должен был отправиться на периферию.
Теперь же, менее чем за полгода, Лу Сяо тихо и незаметно вернулся с раскрытым делом. Это еще не самое главное. Больше всего внимания привлекло то, что император Юнькан позволил ему занять вакансию шичжуна.
В мгновение ока имя Лу Сяо разнеслось по Чанъаню. Кто-то таинственно говорил, что он ученик Нин Гогуна и близкий друг второго господина Нин, но тут же опровергалось чиновниками Министерства налогов, служившими с Лу Сяо. Другие, более осведомленные, утверждали, что он — протеже отца и сына из Палаты цензоров, и в этом году женится на единственной дочери семьи Ци. Служащие Астрономического управления тут же хмурились: дочь семьи Ци, возможно, станет наложницей наследного принца.
Выясняли-выясняли, но так никто и не смог сказать ничего определенного.
В голове Лу Сяо вязко застряла куча абсурдных слухов. Всего за два-три дня его статус прошел путь от ученика государева князя до зятя, принятого в семью Ци, и вот-вот должен был стать супругом принцессы.
Император Юнькан, конечно, тоже слышал об этом. Он даже спросил Лу Сяо, сколько тому лет, так что Лу Сяо поспешил сказать, что ему еще нет двадцати, что снова рассмешило императора Юнькана.
Это даже немного успокоило Лу Сяо. Император Юнькан в обычное время оказался не таким строгим, как на советах, по крайней мере, к нему самому он не был суров.
Сегодня, дождавшись, когда из Чертога Усердного Правления уйдет группа старших сановников, беседовавших с императором Юньканом, император наконец позвал Лу Сяо.
Император Юнькан отослал служанок, Сяо Хуэйцзы остался стоять рядом, прислуживая, и велел Лу Сяо подойти ближе. Лу Сяо, опустив голову, ждал его слов, но император сначала начал вспоминать старое:
— Я помню, перед отправкой на периферию ты пострадал от того собачьего сына Цао Фучжуна, да?
Лу Сяо ответил:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Не стоит говорить «пострадал», это дело уже давно в прошлом.
Император Юнькан вздохнул и тяжело произнес:
— Цао Фучжун тоже давно служит при мне. Жаль, что стареет и слепнет душой, пользоваться им стало неудобно. Молодежь все же лучше, Сяо Хуэйцзы прислуживает неплохо.
Стоявший рядом Сяо Хуэйцзы тут же склонился. Лу Сяо не мог уловить его намерений и тихо стоял в стороне, как картина на стене.
— Не нервничай, — император Юнькан улыбнулся, незаметно сбавив высокомерие. — Ты еще долго будешь при мне, не нужно так стесняться.
Император Юнькан сказал:
— Те стариканы, что только что вышли, наверное, уже давно знали, что я хочу сделать второго сына наследным принцем. Каждый поддакивал моим словам. Думают, я не понимаю?
Лу Сяо подумал про себя: это, вероятно, известно всему двору. Несколько месяцев назад та грандиозная церемония совершеннолетия была у него перед глазами, разве этот принц чем-то отличался от наследного?
Лу Сяо, обдумывая, произнес:
— Воля Вашего Величества сама определяет решения, не нам, подданным, обсуждать.
Эти слова были равносильны их отсутствию. Император Юнькан усмехнулся:
— Я хочу знать, что у тебя на уме.
— … — Лу Сяо решился и выпалил:
— Министры Лю, Чжан и Сюй, угадывая волю Вашего Величества, поддакивали вашим словам — это тоже естественно. Я слушаю обсуждения Вашего Величества, какие бы решения вы ни приняли, мне лишь нужно следовать императорской воле. Для меня вопрос назначения наследника не отличается от сортировки документов.
Лу Сяо сделал паузу и добавил:
— Я не хочу заниматься делами, за которые можно лишиться головы.
Император Юнькан замер на мгновение, затем, качая головой, рассмеялся:
— Говоришь, в сущности, правду. Неудивительно, что парень из семьи Ци и Нин Эрлан с тобой ладят. Выглядишь почтительно и почтительно, но на самом деле ни перед кем не пресмыкаешься. Стоит немного поднажать — и передо мной способен сказать дерзости.
Лу Сяо возразил:
— Я не такой!
— А еще споришь! — император Юнькан сверкнул глазами, и Лу Сяо снова съежился.
Но теперь он понимал: хоть настроение императора и менялось, как погода, по крайней мере, сегодняшнее испытание он прошел.
http://bllate.org/book/15439/1369324
Готово:
