После снегопада небо прояснилось, и на горе Тяньшань установилась редкая для этих мест хорошая погода.
Попрощавшись с сопровождавшими их торговцами, двое наконец оказались у подножия горы.
Снежные вершины, тянущиеся бесконечной чередой, уже издали выглядели величественно, но лишь оказавшись у их основания, они поняли, что ранее видели лишь верхушку айсберга.
Территория Великой Лян простиралась от заставы Яньлин на севере до заставы Цзяшуй на юге, и гор с живописными пейзажами здесь было немало, но заснеженные горы и долины за пределами границ стали для двух молодых девушек совершенно новым опытом.
— Неудивительно, что кочевники называют Тяньшань священной горой… Такая величественность действительно заслуживает этого титула, — не могла не признать Шэнь Наньинь.
Су Няньсюэ с лёгкой улыбкой на губах продолжала сидеть на месте, внимательно изучая карту, нарисованную травником.
Согласно его словам, семь лет назад он случайно упал в глубокую долину, где ему посчастливилось увидеть легендарное лекарственное растение. Однако в то время он был всего лишь учеником и не знал, что это был цветок семи листьев, поэтому не стал его собирать.
Но позже он так и не смог найти ту долину, не говоря уже о том, чтобы снова увидеть цветок.
Су Няньсюэ сосредоточила взгляд на схематичном рисунке, мысленно прокладывая маршрут.
Стартовав от подножия Тяньшань, они должны были следовать по пути травника, пересечь две вершины, чтобы приблизиться к той самой долине. Однако далее отметки становились всё более размытыми. Похоже, им придётся полагаться на удачу. Торговец был прав: найти это растение действительно зависит от случая.
Но раз в древних записях Долины Короля Снадобий упоминалось, что предки уже добывали это растение, значит, шансы всё же есть.
— Приготовься, пора подниматься.
Она уже бывала на горе Циньчуань и имела некоторый опыт жизни в заснеженных горах, но Тяньшань явно превосходила Циньчуань. Даже будучи тренированными и одетыми в овчинные тулупы, они едва могли справляться с ночным холодом.
К счастью, Шэнь Наньинь нашла укрытие в лесу, где нарубила несколько сухих сосен для костра, что добавило немного тепла в эту ледяную пустыню.
— Сожалеешь, что пошла со мной в горы? — Бросив взгляд на Шэнь Наньинь, которая, укутавшись в плащ, дрожала как ощипанный перепел, Су Няньсюэ не смогла сдержать улыбку. — Сейчас ещё не поздно вернуться. Ведь то, что ты ищешь, может и не быть на Тяньшань.
Шэнь Наньинь, занятая тем, чтобы согреться с помощью ци, не была в настроении для перепалок, лишь потирая покрасневший от холода нос и тихо фыркнув.
— Мы, вероятно, пробудем здесь месяц, а может, и дольше, — она прищурилась, глядя на костёр. — Спи, я буду на страже. Разбужу тебя через два часа.
— Ты… всё в порядке?
— Спи. Вторая половина ночи будет ещё холоднее. Если сейчас не уснёшь, то уже не уснёшь.
Она вытащила из сумки свёрнутую меховую подстилку и накинула её на подругу, затем уселась рядом.
Костер время от времени потрескивал. Су Няньсюэ подбросила в него несколько веток, обняла колени и задумалась.
Хотя у Шэнь Наньинь были свои причины подняться в горы, она чувствовала, что втянула её в это дело. Долина Короля Снадобий не вмешивалась в дела мира, но она понимала серьёзность конфликтов, о которых говорила подруга. Две крупнейшие силы мира, север и юг, были вовлечены в это, а также загадочная горная усадьба Мокэ. И всё указывало на Тяньшань, находящуюся за тысячи ли в Западном крае. Было ясно, что эти события вызовут волнения на Срединных равнинах.
Если взглянуть на ситуацию со стороны, то именно в это время на северной границе произошли события… Случайность или…?
Она не решалась думать дальше.
И ещё та легендарная Секта Демонов Западного края. Она видела записи о них в библиотеке Долины Короля Снадобий.
На двадцать третьем году правления императора Вэня тридцать шесть государств Западного края подняли восстание. Пограничные войска Великой Лян отступили к заставе Юйлян, а затем восстание было подавлено. Правители признали, что зачинщиком была Секта Демонов Тяньшань. Однако детали и последующие события были лишь кратко упомянуты, словно император Вэнь намеренно скрыл истину.
Хотя прошло уже более двадцати лет, это имя всё ещё оставалось занозой в сердце гарнизона Западного края.
Ночью гора была пугающе тихой, лишь изредка раздавался завывающий ветер, похожий на стон, от которого по спине пробегал холодок.
С трудом пережив первые два часа, она разбудила подругу и сама прилегла у дерева, чтобы немного отдохнуть.
Слишком много мыслей крутилось в голове, и уснуть было непросто. Она закрыла глаза, пытаясь постепенно разобраться в своих мыслях, пока Шэнь Наньинь не разбудила её на рассвете.
— Который сейчас час? — Су Няньсюэ потерла глаза, глядя на небо.
— Час мао, — Шэнь Наньинь ловко собрала вещи и потушила костёр. — Хочешь что-нибудь поесть?
— Нет, я не голодна.
Она умылась снегом, щёки покраснели от холода, но настроение было бодрым.
Шэнь Наньинь взглянула на неё и улыбнулась:
— Удивительно, как ты, не спав всю ночь, всё ещё в таком хорошем состоянии.
— Ты тоже молодец, — она взяла сумку и подняла бровь. — Спать в такой холод — это тоже искусство.
Их перепалки добавляли немного веселья в монотонность пути, но их путешествие на Тяньшань явно не будет спокойным.
Это время года было неподходящим для травников, и таких, как они, поднимающихся в горы в одиночку, было мало, не говоря уже о группах.
— Как ты думаешь, кто эти люди? — Шэнь Наньинь прищурилась, наблюдая с холма, и понизила голос.
Су Няньсюэ покачала головой. В её глазах появился слабый свет — это была техника различения мельчайшего из Долины Короля Снадобий.
Её внутренняя энергия была немного слабее, чем у Шэнь Наньинь, которая происходила из известной семьи мира, но благодаря этой уникальной технике она могла видеть гораздо яснее.
— На них… похоже, ирис.
Шэнь Наньинь почувствовала, как сердце сжалось.
Ирис… символ Секты Демонов Западного края… эти люди действительно на Тяньшань… Значит, тот яд на Срединных равнинах действительно их дело?
— Это направление… совпадает с тем, куда мы направляемся, — Су Няньсюэ встала, отряхивая снег с одежды, и её голос стал серьёзным.
Шэнь Наньинь посмотрела на неё и сказала:
— Пойдём за ними, это будет…
Она не успела закончить, как её лицо вдруг изменилось.
Люди вдали уже ушли, и на снежном склоне, кроме ветра, больше не было слышно ни звука. Су Няньсюэ с недоумением взглянула на неё, но прежде чем она успела что-то сказать, Шэнь Наньинь наклонилась и подняла камень.
Она жестом велела Су Няньсюэ отойти немного назад, затем, вложив внутреннюю энергию в камень, бросила его в сторону леса на северо-западе.
Этот удар был далёк от уровня «срывания листьев с цветов», но всё же весьма впечатляющим.
Но в тот же момент, когда камень вылетел, из леса тоже вылетел камень, и они столкнулись, разлетевшись на куски.
Меч Шэнь Наньинь мгновенно оказался в её руке, лезвие, наполненное внутренней энергией, издало чистый звон.
Она среагировала быстро, но противник был ещё быстрее.
Тень из леса мелькнула, и прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, она оказалась за спиной.
Удар ладонью заставил Шэнь Наньинь отбиться мечом, сила удара отбросила её на несколько шагов назад.
Техника меча семьи Шэнь славилась своей лёгкостью и грацией. Используя силу отступления, она развернулась, направляя меч прямо в лицо противника.
Тот не растерялся, изменив шаг, его движения стали призрачными, мгновенно увеличив расстояние между ними. Воспользовавшись моментом, когда Шэнь Наньинь переходила от одного приёма к другому, он выхватил меч из-за пояса и трижды ударил по её мечу, легко выбив его из её рук.
Если бы это была настоящая схватка, она бы уже была мертва, но противник остановился, повернулся и протянул ей меч, который воткнулся в снег.
— Твой меч.
Шэнь Наньинь со сложным выражением лица взяла его, её взгляд упал на лицо противника, и она вдруг ахнула:
— Это ты?
Су Няньсюэ подошла и, увидев лицо этого человека, тоже замерла.
Тёмный халат, серебряная маска и те самые стеклянные глаза — это был тот самый человек в чёрном, которого они встретили в Цюцы.
Цин Лань взглянула на них, вспомнив, что действительно видела их в Цюцы, но сейчас у неё не было времени на разговоры. Поправив упавший во время схватки капюшон, она прошла мимо них, направляясь вверх по склону.
— Эй, подожди, — Су Няньсюэ вдруг окликнула её. — Если пойдёшь дальше, там люди из Секты Демонов, ты…
Цин Лань остановилась и обернулась, словно ожидая продолжения.
Су Няньсюэ сжала губы, не зная, что сказать. Судя по схватке, навыки этого человека были намного выше их, и, вероятно, ей не стоило беспокоиться о Секте Демонов.
http://bllate.org/book/15509/1377279
Готово:
