Чжэнъе был еще совсем юн. И хотя он иногда предавался мечтам о будущей женитьбе, он явно не заходил так далеко, как молодой господин Хэ, который уже вовсю размышлял о детях. Слуга почесал затылок и неуверенно ответил:
— Должно быть... должно быть, считается? Раз уж речь зашла о детях, то и в брак вступать придется. Господин, неужели вы положили глаз на какую-то знатную барышню?
Он запнулся, внезапно вспомнив, что его господина того и гляди затянут в фума, и его осенило.
«Так вот почему он в последнее время сам не свой! У него уже есть любимая! Если свадьба с принцессой состоится, то господину и его зазнобе... суждено расстаться навеки?»
В голове Чжэнъе мгновенно сложился сценарий трагической пьесы о влюбленных, которых разлучает злая судьба. Он посмотрел на Хэ Гу с глубоким сочувствием: «Бедный господин... Впервые в жизни так увлекся девушкой, и вот — их любовь хотят разрубить на корню». Оставалось лишь надеяться, что через два дня, когда хоу-е возьмет сына во дворец, им удастся отклонить предложение императрицы.
Пока в душе Чжэнъе бушевали страсти, Хэ Гу его даже не замечал. В его мыслях эхом отдавались слова: «Раз есть дети — значит, муж и жена».
Они шли по галерее сада. Хэ Гу поднял взгляд на ветку цветущего абрикоса, перекинувшуюся через стену, и в памяти снова всплыл точеный профиль Старшей принцессы.
«Если я стану её мужем... то и роль фума не кажется такой уж плохой... И те сны... тогда они перестанут быть оскорблением, верно?»
Два дня спустя.
Старый хоу Хэ придавал аудиенции у Императора огромное значение. Он не только встал ни свет ни заря, но и велел слугам подобрать одежду неброских тонов и со всей тщательностью подстриг свою гордость — великолепную бороду. Только после этого он был готов отправиться в путь.
Каково же было его удивление, когда у ворот он встретил Хэ Гу и понял, что сын подготовился еще основательнее.
Хэ Гу часто носил синее, но сегодняшний наряд был явно выбран с особым умыслом. Лоб молодого господина украшала белоснежная лента с узором облаков. Синий шелковый халат, расшитый бамбуком, и светлая накидка подчеркивали его стройную, крепкую фигуру, а пояс стягивал узкую талию. На поясе покачивалась подвеска из чистейшего белого нефрита. Весь его облик излучал благородство и достоинство, не лишенное, впрочем, юношеской стати.
Хэ Наньфэн замер на месте. На мгновение ему показалось, что перед ним стоит его покойная жена, госпожа Янь Мэйжо, какой он увидел её впервые — в мужском платье, полная дерзости и огня. Сердце старого хоу болезненно сжалось. Он никогда не забывал свою первую супругу, и именно из-за памяти о ней он прощал Хэ Гу любые дерзости.
Хэ Гу не догадывался о мыслях отца. В карете он заметил странный взгляд старика и решил, что тот передумал отказываться от брака. Раньше Хэ Гу бы немедленно съязвил, но теперь... теперь переменчивость отца была ему только на руку.
Карета пересекла шумные улицы Бяньцзина и остановилась у первых дворцовых ворот. Дальше нужно было идти пешком или на паланкине. Их уже ждал евнух в синем одеянии.
— Его Величество велел мне встретить вас. О, а это, должно быть, наследник Хэ?
Хэ Наньфэн, хоть и был военным, прекрасно умел ладить с людьми. Он никогда не выказывал пренебрежения дворцовым слугам, тем более этому человеку — одному из доверенных лиц Императора. Раз Государь прислал именно его, значит, он очень доволен усмирением мятежа в Чэнхэ.
— Это мой непутевый сын, — улыбнулся хоу, похлопав Хэ Гу по плечу. — Гу-эр, это господин Ван, приближенный Государя.
Хэ Гу вежливо поприветствовал его. Евнух Ван многозначительно улыбнулся и поклонился в ответ:
— Молодого господина ждет великое будущее. Старому рабу не пристало принимать такие почести. Прошу вас, садитесь в паланкины.
Хэ Наньфэн, будучи тертым калачом, сразу уловил подтекст. В его душе похолодело: «Неужели Император уже всё решил и твердо намерен выдать принцессу за Хэ Гу?»
Их доставили к залу Ланьчжэн. Ожидание длилось недолго — вскоре евнух Ван пригласил их войти, шепнув:
— Проходите. Сегодня там и Ее Величество императрица. Следите за словами, не разгневайте её.
Хэ Наньфэн, волнуясь, вошел в зал вслед за сыном. Для него, заслуженного воина, аудиенции всё еще были поводом для потных ладоней.
Хэ Гу же был спокоен. В прошлой жизни он прошел через дворцовые перевороты и интриги, и этот самый зал Ланьчжэн он не раз брал штурмом с мечом в руках. Подумать только, он был тем, кто попирал величие династии Пэй. Неудивительно, что позже нашептали принцу: «Хэ Цзыхуань не раз входил во дворец с оружием. Он опасен, это тигр, которого вы вырастили на свою погибель». И принц поверил, назвав его «неверным подданным» и избавившись от него, как только трон под ним окреп.
Пока Хэ Гу, стоя на коленях, витал в своих мыслях, Император обратился к нему:
— Так это и есть твой старший сын, что помог схватить мятежников в Чэнхэ? Хорош. Совсем юн, а уже проявил сыновний долг и доблесть. Подними голову, дай мне на тебя посмотреть.
Хэ Гу очнулся.
— Поднимай же, — шепнул отец, — Государь к тебе обращается.
Хэ Гу послушно поднял голову, но взгляд держал скромно опущенным, как того требовал этикет. Император довольно рассмеялся:
— И впрямь юный герой. Хэ Наньфэн, сын-то на тебя не похож, всё больше в деда своего, генерала Яня, пошел.
— Мой тесть всю жизнь провел в седле, храня верность трону, — отозвался хоу. — Если мой сын унаследует хотя бы треть его доблести, мне, как отцу, больше и желать нечего.
Хэ Наньфэн пытался прощупать почву: знает ли Император о планах жены? Государь же, казалось, намека не заметил.
— Я слышал, ты учился словесности у старого мастера Ван Тинхэ? — продолжил Император. — Он был третьим на экзаменах еще при покойном Государе. Раз ты его ученик, то наверняка силен не только в луке, но и в кисти?
Хэ Гу замялся. Он знал, что Император ценит таланты. Если он покажет себя слишком блестяще, его могут зачислить в ряды чиновников — и прощай, принцесса. Нужно было проявить умеренность.
— Ваш слуга глуп, — смиренно ответил он. — Я лишь в детстве брал уроки у мастера. Мои познания заурядны, и я не смею называть себя его учеником, дабы не позорить его имя.
Хэ Наньфэн опешил. Он знал сына как заносчивого и прямолинейного юношу, который никогда не скрывал своих умений. Почему же сейчас этот сорванец вдруг запел о скромности?
Император усмехнулся:
— Хэ Наньфэн, твой сын в свои шестнадцать говорит как старый мудрец. Откуда такая осторожность?
Затем он снова обратился к юноше:
— Хэ Гу, я задам тебе вопрос. Отвечай честно. Если заподозрю лукавство — сочту за оскорбление Величества. Понял?
— Слушаю и повинуюсь, — Хэ Гу выпрямил спину.
Император отпил чаю из рук императрицы и медленно произнес:
— Тебя зовут «Гу». Скажи мне, как ты понимаешь значение этого знака?
Хэ Гу растерялся. Он ожидал вопросов по классикам, по стратегии или просьбы сложить оду. Но такой простой вопрос... В нем крылся подвох. Как на него ответить, чтобы угодить Государю?
Помолчав, Хэ Гу ответил:
— В словаре «Шовэнь» сказано: «Гу» означает «оглядываться». Отец дал мне это имя, надеясь, что я буду сдержан, буду обдумывать каждый шаг и не стану поступать опрометчиво.
— И всё? — мягко спросил Император.
— Также «Гу» означает «заботиться». Моя мать рано ушла, оставив маленькую сестру. Отец занят службой, и забота о ней легла на мои плечи. Я помню о своем имени и всегда храню в сердце долг перед родителями и любовь к младшим.
Император внезапно громко расхохотался:
— И что же тут плохого? Настоящий мужчина должен заботиться о близких и почитать старших. Это основа основ. Ты добрый и почтительный сын.
Затем он добавил, глядя на хоу:
— Ходили слухи, что твой сын непокорен, но сегодня я вижу обратное. Слухам верить нельзя. Подойди ко мне.
Хэ Гу не поверил своим ушам. Куда подойти? Он поднял глаза и увидел, что Император улыбается ему. Тот был еще в расцвете сил, и хотя морщины уже коснулись его лица, он сохранял облик утонченного книжника. Рядом сидела императрица в алом платье; она тоже улыбалась, но в её глазах читалась тревога.
— Чжунлу, принеси тот лук из рога, что сделали для меня в Западных горах.
Вскоре принесли великолепный большой лук. Император сам взял его и подошел к Хэ Гу.
— Встань. Ты — наследник поместья, мой будущий вассал. Не называй себя «ничтожным слугой», говори «ваш подданный».
В душе Хэ Гу похолодело. «Ваш подданный»? Значит, его готовят к службе, а не к браку? Неужели всё сорвалось из-за его ответа?
— Благодарю за милость, — выдавил он.
— Рано благодарить, — Император похлопал его по плечу. — В этом луке сила в десять даней. Говорят, ты лучший стрелок среди молодежи. Попробуй натянуть его. Если сможешь — он твой.
Хэ Гу мысленно взвыл: «Да не нужен мне твой лук, мне дочь твоя нужна!»
Но вслух он этого не сказал. Взяв лук, он ощутил его приятную тяжесть. Хэ Гу всё еще надеялся на благосклонность императрицы, а потому решил притвориться слабым. Если он покажет слишком много талантов — принцесса упорхнет.
Он натянул тетиву лишь на самую малость, изображая неимоверное усилие, и с притворным огорчением опустился на колени:
— Ваш подданный не оправдал надежд. Я виноват!
Хэ Наньфэн, видевший, как этот «слабак» не раз с легкостью натягивал такие луки, лишился дара речи.
Император выглядел разочарованным, но не рассердился:
— Что ж, тебе всего шестнадцать, силы еще не вошли в полную мощь. Но лук я всё равно дарю тебе.
— Благодарю, Государь. Обещаю тренироваться, чтобы стать достойным этого подарка.
Император вернулся к столу и обменялся взглядом с женой. Та облегченно вздохнула и заговорила:
— Наследник Хэ, у меня есть к тебе вопрос. Ты знаешь, что я выбираю фума для Старшей принцессы. Твой портрет мне очень...
Император кашлянул. Императрица поправилась:
— ...мне показалось, ты подходишь. Но до меня дошли слухи, что два дня назад тебя видели в злачных кварталах. Зачем ты там был?
Она смотрела на него с такой жалостью, будто уже поставила крест на его репутации.
Хэ Гу понял, почему она была так встревожена. К счастью, императрица была прямодушной и спросила в лоб. Он подробно объяснил, как спасал кузена. Лицо императрицы мгновенно прояснилось.
— Я же говорила! — радостно воскликнула она, обращаясь к мужу. — Он совсем не похож на...
Император снова закашлялся, подавая ей знаки. Та осеклась, сохраняя достоинство.
— Наследник Хэ, — торжественно произнес Император. — Мы с императрицей желаем выбрать мужа для принцессы. Моя супруга благоволит тебе, но у нас есть свои правила. Ты готов участвовать в отборе? Помни: став фума, ты не сможешь служить чиновником или командовать войсками. Ты талантлив, и если у тебя есть иные стремления, я не стану принуждать тебя.
Императрица недовольно взглянула на мужа, но тот был непреклонен. Хэ Гу уже готов был радостно согласиться, но отец опередил его:
— Ваше Величество! Мой сын зауряден и слишком молод, он на два года младше принцессы. Боюсь, он лишь расстроит Её Высочество!
— Два года — не беда, — возразила императрица. — Говорят же, если жена старше, то это к богатству. Я вижу, что он умеет заботиться о близких, а это главное...
Не успела она договорить, как у дверей раздался спокойный, низкий женский голос:
— Матушка, если поместье Чанъян-хоу не желает этого союза, к чему принуждать людей?
http://bllate.org/book/15879/1615353
Готово:
