После отдыха они продолжили свой путь.
Пейзажи пустыни действительно отличаются от джунглей. Прежде всего, бросается в глаза обширное пространство песчано-жёлтого цвета – без густых зарослей деревьев, скрывающих истинный цвет земли.
Вид пустыни не произвёл на Чэн Аня особого впечатления – он уже видел подобное и не находил это удивительным.
Однако для остальных зверолюдей, которые впервые столкнулись с такой картиной, пейзаж казался экзотическим.
Да Хэ, напротив, чувствовал себя как рыба в воде и с энтузиазмом рассказывал всем о красотах пустыни:
"Хоть здесь и не видно воды, во время сезона дождей здесь нередко идут ливни. Просто песок не способен удерживать влагу, и земля быстро высыхает после дождя."
"...Это колючее дерево – оно всё покрыто шипами. Верблюды любят его есть, хотя непонятно, как они терпят эти колючки. У дерева есть цветы, а плоды довольно вкусные – кисло-сладкие."
Чэн Ань посмотрел на колючее дерево – это была обычная кактусовая разновидность, только более крупная, сочного стебля, больше похожая на настоящее дерево. Название "колючее дерево" подходило идеально.
Сейчас было не время цветения, и лишь несколько жёлтых цветков распустилось на кактусах, плодов ещё не было.
Да Хэ не умолкал ни на минуту, шагая вперёд и представляя достопримечательности пустыни, время от времени оборачиваясь, чтобы проверить, не отстал ли кто из зверолюдей.
"Знаете, в пустыне есть одно преимущество: днём жарко, а ночью прохладно. Даже в сезон снега здесь теплее, чем в нашем племени."
Да Хэ говорил до хрипоты и смог напиться воды только во время привала.
После дня пути однообразный пустынный пейзаж начал надоедать путешественникам, и все мечтали поскорее добраться до племени рыбных людей, чтобы отдохнуть несколько дней.
Да Хэ тоже это понимал и, кроме первого дня, когда с воодушевлением рассказывал о местных особенностях, больше не проявлял инициативы, просто молча вёл группу вперёд, отвечая только на заданные вопросы.
Во время привала Да Хэ нашёл время посетить место своего прежнего племени, но, к сожалению, там не осталось никаких следов проживания зверолюдей.
Несмотря на то что Да Хэ был готов к этому, он всё равно почувствовал некоторое разочарование.
Юй похлопал Да Хэ по спине: "Пойдём назад. Твои соплеменники не могли просто исчезнуть – возможно, они, как и ты, нашли новое место для жизни. К тому же здесь недавно проходила песчаная буря, они могли переселиться в другое место."
Услышав такие утешительные слова, Да Хэ почувствовал себя немного легче.
"Пойдём, вернёмся. Отдохнём ещё немного и продолжим путь. Когда рассветёт, станет жарко."
Юй кивнул и сопроводил Да Хэ обратно к группе. Хотя в пустыне росли некоторые растения, их было недостаточно, чтобы обеспечить тень, как в джунглях. Поэтому путешественники адаптировали свой режим: отдыхали днём и передвигались ночью.
К счастью, этот период скоро закончится – через три-четыре дня пути они покинули пустыню, и деревья начали появляться всё чаще. Хотя их виды были несколько иными, Чэн Ань с интересом рассматривал их.
Юй предложил группе отдохнуть подольше: "Ещё один день, и мы будем в племени рыбных людей. Все устали. Сегодня отдохнём полдня, наберёмся сил перед прибытием. Обычно они предоставляют нам несколько соломенных хижин для проживания. Хотя это не сравнится с нашими пещерами, но можно будет спать спокойно, не неся вахту."
Слова Юя успокоили всех. Многие зверолюди уже посещали племя рыбных людей в прошлом году, поэтому, зная, что цель близка, они расслабились.
После длительного пути все устали, поэтому было решено немного отдохнуть перед тем, как войти в племя рыбных людей.
Чэн Ань был возбуждён и не мог уснуть ночью, поэтому сидел у костра, дежуря вместе с Юем.
"Юй, ты думаешь, сколько соли мы сможем получить?" – хотя этот вопрос Чэн Ань задавал много раз, сейчас ему хотелось поговорить, чтобы снять внутреннее напряжение.
"Тревожишься?" – Юй, кажется, сразу понял намерение Чэн Аня.
Чэн Ань оглянулся – все спали, прислонившись к большим деревьям, никто не обращал внимания на их разговор, поэтому он расслабился.
"Да, немного. Я боюсь, что не получу то, что хочу." – Чэн Ань честно признался в своих чувствах. Будучи жрецом и находясь рядом с двумя другими зверолюдьми – Ху и Линем, он должен был поддерживать их, скрывая свои эмоции. Но с Юем он мог позволить себе быть искренним.
Глядя на круглые блестящие глаза Чэн Аня, Юй захотел ущипнуть его пухлые щёки. Опустив взгляд на свои пальцы, он представил, как мягкая кожа покраснеет от прикосновения. "Не бойся. Племя рыбных людей достаточно доброжелательно и не станет намеренно создавать трудности. На побережье есть и другие племена – если они запросят слишком высокую цену, мы можем пойти в другое племя. Просто придётся пройти немного дальше."
Разговаривая с Юем, Чэн Ань почувствовал, как его тревога уменьшилась. Он кивнул: "Да, побережье большое, мы не обязаны соглашаться на их условия. Я знаю, как делать соль – морская вода солёная, если её выпарить, останется соль."
Чэн Ань постепенно успокоился: "Я не верю, что рыбные люди могут огородить всё море и запретить нам приближаться. Если я смогу получить морскую воду, у меня будет решение." Он крепко сжал кулаки, готовый к худшему сценарию – он не позволит своему племени остаться без соли.
Юй улыбнулся: "Уже не волнуешься?"
Чэн Ань слегка смутился. Несмотря на то что он был авторитетным лидером в своём племени, вне дома ему всё ещё требовалась поддержка разговора с Юем, чтобы справиться с тревогой. "Да, мне стало лучше после разговора с тобой."
"Иди спать. Завтра мы войдём в территорию племени рыбных людей. Отдохни хорошо, чтобы быть готовым выбирать, что менять. Соль я беру на себя, а твои духи и бумагу можешь использовать для обмена на то, что хочешь." Юй поторопил Чэн Аня лечь спать, и тот не стал отказываться – его физическая выносливость не сравнится с Юем, так что дежурство лучше оставить ему и другим зверолюдям.
На следующий день, набравшись сил, они смогут отправиться на рынок рыбных людей с товарами. Ведь находясь на территории чужого племени, нельзя бесконтрольно менять форму – это может быть воспринято как провокация. Так что завтра им нужно будет нести груз сами.
Помимо духов и бумаги, были также маленькие плетёные игрушки. Их создатель не беспокоился о соли и попросил Чэн Аня выбрать что-нибудь интересное для обмена – Чэн Ань согласился выполнить эту задачу.
Поздней ночью Ши То сменил Юя на дежурстве. Полусонный Чэн Ань почувствовал, как кто-то сел рядом с ним. Хотел открыть глаза, но, услышав знакомый запах и почувствовав большую ладонь, которая легонько похлопала его по голове, сказал: "Спи." Чэн Ань больше не сопротивлялся и, прислонившись к тёплому плечу, заснул.
На следующее утро все проснулись рано, чтобы подготовиться к посещению племени рыбных людей.
Покинув пустыню, вести группу взялся Юй. Он направил их на восток, где двое зверолюдей с большими рыбьими костями в руках патрулировали территорию. Увидев группу Юя, они подошли для расспросов.
Их одежда из шкур мало чем отличалась от одежды группы, и Чэн Ань сразу почувствовал себя спокойнее – рыбные люди оказались такими же, как и они.
"Вы из какого племени?" В это время года многие племена отправляли представителей для обмена солью, и, видя их одежду, рыбные люди поняли, что они не пришли с вызовом, но формальные вопросы всё равно требовали ответа.
Юй ответил: "Мы из племени Большой Горы. Начался ли уже сезонный рынок?"
Племя Большой Горы было молодым, появившимся несколько лет назад, но они уже обменивались солью два года назад, поэтому рыбные люди знали это название. Один из них повёл группу в племя, другой продолжил патруль.
"Рыночный сезон уже начался. Прибыли два племени для обмена солью. Столы всё ещё стоят, и если у вас достаточно товаров, вы можете начать обмен сегодня." Рыбные люди были доброжелательны и отвечали на все вопросы.
Юй спросил: "Много ли у вас соли в этом году? Сколько шкур нужно для обмена на один кирпич соли?" Основной целью на рынке был именно обмен солью; всё остальное шло после этого.
"Как обычно – сколько у вас шкур, столько и сможете получить соли. Не беспокойтесь о нехватке." Рыбные люди привели их к окраине племени, где стояли соломенные хижины для приезжих торговцев. Рынок находился неподалёку, и его можно было посетить в любое время.
Эти "дома" представляли собой простые конструкции из деревьев, покрытые соломой. Между деревьями продувал ветер, но всё же это было лучше, чем ночёвка под открытым небом.
Юй поблагодарил рыбных людей и разместил свою группу.
Их группа была маленькой, поэтому рыбные люди выделили им одну хижину. К счастью, она была достаточно большой для всех.
Чэн Ань выбрал место, положил шкуры на траву и разместил их багаж.
"Пойдём менять соль?" Несмотря на усталость от долгого пути, Чэн Ань был возбуждён и хотел прогуляться. Хотя это была окраина племени рыбных людей, с этого места можно было увидеть море!
Береговая линия была длинной, и можно было прогуляться вдоль неё – Чэн Ань заметил кокосовые пальмы. Как можно упустить возможность попробовать кокосы?
Ши То, хоть и был зверочеловеком и не имел с собой подчинённых, сильно устал за время пути. Слыша разговор Чэн Аня в соломенной хижине, он решил, что сон важнее новых впечатлений, свернулся калачиком на шкурах и заснул.
Остальные зверолюди тоже решили, что рынок будет работать долго, и не спешили его посещать.
Таким образом, на рынок отправились только Чэн Ань и Юй.
Рыбные люди торговали не только солью, но и различными кораллами, бусами из ракушек и другими товарами, которые привлекали внимание, хотя покупателей было немного.
Юй сначала обошёл все прилавки с солью и быстро определился, с кем будут меняться.
Чэн Ань не знал точно, как организована торговля в племени, но судя по текущему положению дел, казалось, что каждая семья торгует солью – было несколько прилавков. Год назад они обменивались с прилавком семьи А Юэ, и в этом году сделали то же самое.
После того как детали обмена солью были согласованы, Юй сопроводил Чэн Аня в прогулке по рынку.
Чэн Аню всё казалось интересным, но особенно ему хотелось прогуляться по пляжу и поискать красивые ракушки – это могло бы сэкономить часть ресурсов.
"Юй, мы можем прогуляться по пляжу? Рыбные люди будут против, если мы будем ловить рыбу?" Первым делом Чэн Ань обратился к Юю, который уже бывал здесь и имел опыт.
"Можно ловить рыбу на дальних пляжах или охотиться в лесу. Рыбные люди не против охоты, но не терпят расточительства. На пляже можно собирать всё, что найдёте. Если не хотите возиться, можно обменять шкуры или что-то другое на рыбу у рыбных людей – они ловят крупную рыбу без костей."
Глаза Чэн Аня загорелись: "Давай прогуляемся туда? Может, я найду красивые ракушки!"
Юй не возражал, и они медленно пошли вдоль берега, собирая ракушки. Однако нашли они только несколько некрасивых экземпляров – далеко не такие красивые, как бусы из ракушек, сделанные рыбными людьми.
Чэн Ань вздохнул – похоже, рыбные люди не глупцы. Все красивые ракушки, годные для обмена, уже давно собраны, и вряд ли какой-то приезжий зверочеловек сможет найти что-то стоящее.
http://bllate.org/book/16054/1574434
Готово:
