Охотник, залитый кровью с головы до ног, наконец отсмеялся. Его тело качнулось, и он начал заваливаться вперёд.
Цзи Гуан испуганно шагнул вперёд и подхватил его. Но уже через мгновение был вынужден сделать несколько тяжёлых шагов назад, и в конце концов они оба опустились на землю.
Почти двухметровый мужчина полностью обмяк и обрушился на него всем весом. Он оказался гораздо тяжелее, чем ожидал Цзи Гуан. Плотные мышцы весили куда больше жира. Мерон был тяжёлым, как цельная каменная глыба.
— Учитель? Эй, учитель? Мерон!
Цзи Гуан поддержал верхнюю часть его тела, осторожно придержал голову и перевернул его на спину.
Он наклонился, тревожно осматривая раны, и продолжал звать:
— Ответьте мне! Только не засыпайте! Где-нибудь кровь сильно идёт? Сможете держаться? Потерпите немного. Я отнесу вас обратно на кладбище!
— …
Мерон лежал на спине и медленно повернул единственный глаз, который ещё мог открыть.
Он посмотрел на черноволосого юношу с фонарём в руках, который с тревогой осматривал его раны.
Через некоторое время Мерон поднял руку и вложил в руки Цзи Гуана то, что всё ещё крепко сжимал.
Отрубленную голову.
Цзи Гуан вздрогнул.
В его руках внезапно оказался ещё тёплый, окровавленный звериный череп. Он инстинктивно сжал пальцы.
Голова была огромной. Из среза на шее всё ещё сочилась кровь. Огромные козлиные рога и густая грива упёрлись прямо в лицо Цзи Гуана.
Он ясно ощущал шероховатую твёрдость рогов.
И… мягкость гривы.
Цзи Гуан удивился.
Обычно шерсть волков или львов на ощупь довольно жёсткая.
Но эта…
Она была мягкой.
Почти как кроличий мех.
Однако какой бы мягкой она ни была, это всё равно оставалась окровавленная отрубленная голова. Опомнившись, Цзи Гуан почувствовал неприятный холодок по спине и уже собирался положить её на землю.
— Латус, возвращайся первым.
Мерон неожиданно заговорил.
— Возьми голову демона и иди обратно на кладбище. Не переживай обо мне. Я не умру так быстро. У меня хватит сил продержаться, пока ты не приведёшь помощь.
— Что?
Цзи Гуан широко распахнул глаза.
— Как я могу вас здесь оставить? Кто знает, остались ли в лесу ещё монстры. Или придут ночные хищники на запах крови. Сколько времени уйдёт на дорогу туда и обратно? Вы правда думаете, что я смогу уйти спокойно? И вообще, сейчас вы думаете о какой-то голове?
— Это важно, — тихо повторил Мерон. — Очень важно. Её нужно отнести обратно. Люди должны это увидеть.
— Какая бы она ни была важная, живой человек важнее.
Цзи Гуан резко ответил.
Он опустил голову волколака на землю, стиснул зубы и решительно поднял Мерона.
Он перекинул руку охотника через своё плечо и подставил спину под его тело.
— Сможете идти? Давайте. Я понесу вас.
— Ты? — Мерон повис на его спине. Когда рана натянулась, он тихо зашипел от боли и сразу покачал головой. — Не выйдет. У тебя не осталось сил.
Сил у Цзи Гуана и правда почти не было. Он и так израсходовал почти всю выносливость в бою. Ночной лес был опасен. После звериной волны могли остаться отдельные монстры. Даже обычный хищник мог стать для них смертельной угрозой.
Мерон не хотел становиться для него обузой.
— Не недооценивайте меня.
Цзи Гуан упрямо потянул его за плечо.
Он поднял голову волколака и сунул её обратно в руки Мерона.
— Вот это держите сами. У меня лишних рук нет. Если уроните, поднимать я её не буду.
Юноша, который обычно относился к учителю с большим уважением, сейчас говорил резко и почти грубо.
Мерон молча посмотрел на него.
Через некоторое время он всё же подчинился.
Он забрался на спину Цзи Гуана, обвил руками его шею и крепко ухватился за плечи.
Переносить человека на спине тоже нужно уметь.
Человека в сознании всегда легче нести, чем без сознания. Если он понимает, как держать тело, то может немного менять положение и переносить часть веса на плечи и спину того, кто его несёт. Тогда нагрузка распределяется на позвоночник и ноги, а не на руки. Мышцы устают гораздо меньше.
И идти становится легче.
Благодаря этому Мерон смог помочь, и Цзи Гуан, стиснув зубы, всё же поднялся на ноги.
Он медленно выпрямился, удерживая тяжёлое тело на спине.
Не сказав ни слова, Цзи Гуан слегка наклонился вперёд, чтобы сохранить равновесие, и молча пошёл в сторону кладбища.
Он двигался не быстро.
Но шаг за шагом шёл уверенно.
Мерон почти не чувствовал тряски.
Одной рукой он обнимал плечо Цзи Гуана. В другой всё ещё держал голову волколака за козлиные рога.
Звериная голова висела совсем рядом. С неё продолжала капать кровь. В воздухе стоял тяжёлый запах.
Но Цзи Гуан ни разу на неё не посмотрел.
Точнее, у него уже не оставалось сил обращать внимание на что-либо ещё.
…Тяжело.
Цзи Гуан стиснул зубы так сильно, что на руках под одеждой вздулись вены.
Да он весит больше ста килограммов.
Рост Мерона почти два метра. Даже по современным расчётам соотношения роста и веса нормальный показатель для такого роста превышает девяносто килограммов. А у Мерона всё тело состоит из мышц. Перевалить за сотню для него наверняка не составляет труда.
Руки и ноги словно налились ватой. Сил почти не осталось.
А ведь нужно как можно быстрее вернуться.
Может быть тогда стоило отправить Анатоля, а самому остаться в деревне? Если бы жители вообще согласились довериться мне.
Нет. В тот момент он всё равно не принял бы такого решения. Цзи Гуан был уверен, что может откатиться назад, если что-то пойдёт не так. Даже если возникнет опасность, для него это безопаснее, чем для Анатоля. Поэтому он неизбежно выбрал бы сам пойти за Мероном.
Да и теперь думать об этом уже поздно.
Идти.
Идти.
Идти.
Фонарь на поясе раскачивался. Холодное голубое свечение освещало дорогу домой.
Сейчас в голове Цзи Гуана осталось только одно.
Идти.
Мерон не двигался.
Частично из-за потери крови и слабости. Но ещё и потому, что он не хотел мешать Цзи Гуану лишними движениями.
Если подумать…
Какой же он маленький.
Половина лица Мерона была залита кровью. Единственный открытый глаз устало опустился вниз. Он чувствовал под собой узкую спину юноши и невольно думал об этом.
Если говорить честно, Цзи Гуан вовсе не был слабым.
Его спина была крепкой. Руки, ноги и корпус тоже. Именно поэтому он смог продержаться до сих пор и всё ещё продолжал идти.
И всё же Мерону казалось, что он совсем маленький.
Мерон и сам был очень высоким, к тому же с широкими костями. Когда его несли на спине, разница становилась ещё заметнее. Тело Мерона почти полностью накрывало Цзи Гуана. Со стороны это выглядело так, будто гибкий молодой олень с трудом тащит на себе огромного медведя.
Мерон ясно чувствовал, как дыхание Цзи Гуана становится всё более частым.
И как руки, поддерживающие его под коленями, начинают заметно дрожать.
Но даже так Цзи Гуан продолжал смотреть только вперёд. Он совершенно не собирался слушать совет Мерона оставить его и идти одному. Его шаги оставались ровными. Он медленно, но неуклонно двигался дальше.
К счастью, обратная дорога оказалась спокойнее, чем можно было ожидать.
Им не встретился ни один монстр. Они даже не увидели ни одного обычного зверя.
Но из-за медленного темпа, когда они наконец подошли к кладбищу, небо уже начинало светлеть.
У ворот кладбища всё это время стоял Анатоль.
Когда он издалека увидел фигуру, шаг за шагом приближающуюся к деревне, его выражение постепенно сменилось с настороженности на радость.
— Латус!
Анатоль бросился навстречу.
Его белые волосы, испачканные липкой зловонной кровью, качнулись от движения и в лучах восходящего солнца вспыхнули золотом.
Словно по сигналу, Цзи Гуан, который уже почти не чувствовал ни рук, ни ног, слегка прищурился. Мысли начали понемногу возвращаться.
Из пересохшего горла вырвался хриплый звук:
— Ана…
— Где вы были? Что вы нашли? И почему Мерон… Мерон?!
Когда Анатоль подбежал ближе, улыбка мгновенно исчезла с его лица.
Он широко раскрыл глаза. На лице мелькнул испуг.
Но уже через мгновение он взял себя в руки.
Анатоль быстро снял Мерона со спины Цзи Гуана и переложил его к себе.
Мерон, у которого сознание уже мутилось, только тяжело дышал.
Он ничего не сказал. Возможно, даже не заметил, что вместо Цзи Гуана его теперь несёт Анатоль.
Только в руке он всё так же крепко сжимал свой трофей.
Анатоль заметил, сколько крови на теле приёмного отца. И это была не просто кровь, попавшая на одежду снаружи. Она пропитала одежду изнутри.
Его сердце сжалось.
— Латус, ты можешь идти?
— Могу.
Цзи Гуан едва не рухнул на землю. Когда тяжесть внезапно исчезла, его тело потеряло равновесие. К счастью, ноги хоть и с опозданием, но всё же удержали его.
Он тяжело дышал и хрипло сказал:
— Со мной всё в порядке. Быстрее отнеси учителя лечиться. Я сейчас приду.
— Хорошо…! Ты тоже скорее возвращайся.
Анатоль быстро осмотрел его с ног до головы, кивнул и поспешил обратно с Мероном.
Анатоль двигался гораздо быстрее Цзи Гуана.
Добравшись до кладбища, он сразу громко позвал Айберта и понёс приёмного отца к нему за помощью.
Все жители кладбища, которые снаружи убирали останки монстров после звериной волны, сразу повернули головы.
Они увидели на спине Анатоля залитого кровью защитника кладбища.
И мгновенно пришли в движение.
Кто-то принёс чистую воду.
Кто-то поспешил за чистыми тканями.
Кто-то помог Айберту, которому было тяжело двигаться, донести лекарственный ящик.
Кто-то побежал за носилками.
А те, кому не нашлось дела, просто сложили руки и начали молиться за Мерона.
Айберт держал в руках только что приготовленное лекарство.
Он поспешил к Мерону, велел Анатолю приподнять его и сразу влил зелье ему в рот.
— Кх… кх… кх…
Словно струя воды, пролившаяся на раскалённый песок пустыни, зелье подействовало мгновенно. Глаза Мерона дрогнули, и затуманенное сознание немного прояснилось.
Он медленно посмотрел на Айберта, затем перевёл взгляд вокруг. Из-за того, что один глаз не видел, ему понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусироваться.
Это… кладбище?
Латус… правда донёс меня сюда?
— Как он, господин Айберт? — спросил Анатоль.
— Не умрёт.
Айберт ножом разрезал одежду там, где было больше всего крови, быстро осмотрел раны и с облегчением выдохнул.
Коротко ответив Анатолю, он принялся обрабатывать раны. При этом он не забывал звать Мерона и поддерживать разговор, чтобы тот не потерял сознание.
— Ну как, Мерон? Ты меня слышишь? Смотри на меня. Не засыпай… За столько лет я впервые вижу тебя в таком состоянии. Что за противник мог так тебя изранить?
Мерон ничего не ответил.
Он просто лежал молча. Немного перевёл дыхание, дождался, пока оно станет ровнее, затем пошевелил онемевшей рукой и поднял вверх то, что всё это время крепко сжимал.
Трофей.
Айберт, который как раз занимался раной, вздрогнул от неожиданности.
Он нахмурился и посмотрел на предмет в руках Мерона.
— Мм? Что это? Голова козла? Монстр или обычное животное? Но зачем вдруг тащить с собой…
Старик недоумевал.
Но уже через мгновение его лицо изменилось.
— Подожди… неужели это…
Айберт широко раскрыл глаза. Даже он, обычно спокойный, вдруг начал заикаться.
Он поднялся на ноги, осторожно взял голову из рук Мерона и крепко сжал её морщинистыми пальцами. Его мутные глаза от нахлынувших эмоций сузились.
— Это не козёл. Это волчья голова… но у неё странные козлиные рога.
Айберт произнёс это почти шёпотом.
И когда прозвучали его слова, жители кладбища, собравшиеся вокруг из-за тревоги за Мерона, тоже начали внимательно рассматривать голову.
Айберт продолжал, словно не веря собственным словам:
— Мало того, что у неё козлиные рога. У неё ещё и густая львиная грива…
Он внезапно поднял голову.
— Это… тот самый демон, что бродит по Великому лесу Бэйну?
Слова прозвучали, и на кладбище воцарилась мёртвая тишина.
Никто не двигался.
Никто не говорил.
Прошло несколько секунд.
И вдруг кладбище словно закипело.
Люди зашептались. В их голосах звучали надежда и изумление.
— Я… не ослышался?
— Нет. Я тоже это слышал…
— Но ведь говорили, что этот демон появляется только в глубине леса.
— Вчерашняя звериная волна была странной. Наверняка её вызвал именно он. Как тогда, когда он привёл монстров и напал на поселение зверолюдей.
— Но звериную волну остановили Мерон, Анатоль и тот чужеземец.
— Да. Они её остановили.
— А после этого Мерон заметил демона и погнался за ним?
— Да! Он его заметил и погнался!
— Правда? Правда?
— Мерон принёс его голову! И господин Айберт это подтвердил!
Один за другим люди протягивали руки.
Они брали голову у Айберта и передавали её дальше.
Никто не боялся крови.
Каждый хотел убедиться сам.
Они ощупывали волчью морду.
Проводили пальцами по козлиным рогам.
Трогали густую львиную гриву.
А затем…
Над кладбищем раздался оглушительный крик радости.
— Это правда! Он мёртв!
— Демон мёртв!
— Сколько лет прошло? Сколько лет мы не видели такой победы? Я уже начал думать, что демонов невозможно победить!
— Если эта тварь погибла, то даже если проклятие не исчезнет, оно хотя бы перестанет так быстро усиливаться…
— Без демона лес со временем снова станет прежним? Города и поселения вокруг леса смогут оправиться?
Люди смеялись. Кричали. Обнимали друг друга.
Один из жителей поднял голову высоко над собой, словно знамя надежды и победы.
Остальные столпились вокруг него и подняли глаза к небу, где в первых лучах рассвета темнел силуэт отрубленной головы демона.
Цзи Гуан, который только что вернулся, смотрел на всё это и вдруг понял, почему Мерон так настаивал, чтобы голову обязательно принесли обратно.
Он впервые видел, как это мрачное окраинное кладбище взрывается таким громким ликованием.
Впервые видел, как на лицах всех жителей появляется такая яркая улыбка.
Будто мертвецы на мгновение снова вернулись к жизни.
Эта радость подействовала мгновенно. Точнее, она полностью перевернула атмосферу кладбища. Почти как внезапное наваждение.
Даже жители, заметившие только что вернувшегося Цзи Гуана, начали подходить к нему с невиданным прежде теплом.
Они приветствовали его.
Благодарили.
Вспоминали травы, которые он принёс в самом начале.
Вспоминали венки из цветов, которые он плёл вместе с Лисой.
Говорили о том, как бесстрашно он сражался прошлой ночью во время звериной волны.
Говорили о том, как он шаг за шагом нёс Мерона обратно.
Они называли его по имени.
Говорили, что его имя полностью ему соответствует.
Что он и есть настоящее чудо из легенд.
И вслед за этим перед глазами снова начали появляться уведомления.
【Симпатия Анатоля повышена.】
【Симпатия Мерона повышена.】
【Симпатия Лисы повышена.】
【Симпатия Айберта повышена.】
…
【Регион: окраинное кладбище — связь +1】
【Окраинное кладбище: уровень связи 3】
Но Цзи Гуан не радовался ни похвале, ни полученным наградам.
Он просто стоял на месте и смотрел на жителей кладбища, которые вдруг стали казаться ему немного чужими.
И чувствовал только растерянность.
http://bllate.org/book/16948/1578991
Готово:
