Чу Ичэн стояла посреди пустоши, не отрывая взгляда от руин древнего города. Солнечные лучи заливали землю, воздух был свеж, и вокруг царила обманчивая тишина, но на душе у неё скреблись кошки. Что скрывается по ту сторону пространственно-временного разлома? Безопасно ли здесь?
— Ты знаешь это место? — Чу Ичэн обернулась и негромко спросила Шэнь Ичэня.
Вокруг не было ни единого признака жизни, и эта пустота давила своей безмолвной изоляцией. Шэнь Ичэнь нахмурился, его взгляд был настороженным, словно он сканировал каждый дюйм пространства. Спустя мгновение он ответил:
— Нет, мне здесь всё совершенно незнакомо. Я никогда не видел ничего подобного.
Чу Ичэн тихо вздохнула, чувствуя, как смятение лишь усиливается. Если даже у Шэнь Ичэня нет ни одной зацепки, значит, они окончательно заблудились в этом неведомом мире.
— И всё же нам нельзя оставаться на месте, — внезапно сменил тон Шэнь Ичэнь. — Течение времени здесь может отличаться от того, к которому мы привыкли. Лучше найти укрытие, чтобы нас не обнаружила какая-нибудь неведомая сила.
Чу Ичэн кивнула. Несмотря на грызущие её сомнения, она понимала, что сейчас единственный выход — сохранять бдительность и двигаться дальше. Она последовала за Шэнь Ичэнем к видневшимся вдалеке руинам; пустошь под ногами тянулась до самого горизонта, постепенно теряясь в туманной дымке.
Спустя минут десять они наконец подошли к древнему городу. Архитектура руин не походила ни на одну цивилизацию, которую ей доводилось видеть. Обломки высоких башен, поваленные каменные колонны и само дыхание веков, застывшее в этих камнях, рождали ощущение нереальности. У неё возникло стойкое чувство, будто она перенеслась на тысячи лет назад, в давно забытый мир.
— Смотри! — Шэнь Ичэнь внезапно остановился и указал на огромную каменную стелу.
Чу Ичэн посмотрела в том направлении. На древней плите были высечены письмена, подобных которым она никогда не видела. Символы, словно текучая вода, то проявлялись, то исчезали, будто были написаны на языке, существующем вне времени и пространства.
— Это… — Чу Ичэн вопросительно взглянула на спутника.
— Похоже на древние пространственно-временные знаки, — негромко ответил Шэнь Ичэнь. — Эта стела словно повествует о какой-то легенде. Возможно, она связана с тем пересечением миров, через которое мы прошли.
Чу Ичэн подошла ближе и коснулась холодного камня. Символы, казалось, обладали некой магией: пальцы пронзила странная вибрация. Она закрыла глаза, погружаясь в это необычное ощущение.
В этот миг Шэнь Ичэнь резко схватил её за руку:
— Осторожно!
Чу Ичэн распахнула глаза и увидела, как от стелы исходит призрачный луч света. Он превратился в гигантский фантом и ринулся прямо на неё. Сердце бешено заколотилось, тело инстинктивно подалось назад, но Шэнь Ичэнь крепко держал её.
— Это… — она не успела закончить, как призрачный образ был уже совсем близко.
— Страж времени! — крикнул Шэнь Ичэнь. — Должно быть, это защитный механизм города. Нельзя позволить ему дотронуться до нас!
— Что делать? — в отчаянии воскликнула Чу Ичэн, ощущая, как от светящегося силуэта исходит мощное давление.
Шэнь Ичэнь выхватил меч и бросился в атаку, но клинок не встретил сопротивления, как при столкновении с физическим объектом. Его отбросило неведомой силой, и он попятился на несколько шагов назад.
— Физические атаки на него не действуют! — прорычал он, осознав, что эта мощь превосходит любые их ожидания.
Чу Ичэн, не раздумывая, достала из-за пазухи мерцающий синим светом кристалл — Камень Времени. Она зашептала заклинание, пытаясь использовать его силу, чтобы отразить атаку.
В тот же миг призрачный силуэт замер, застыв в воздухе, словно скованный невидимыми путами. Затем внутри него начал проступать смутный человеческий образ, и из самого света раздался низкий, рокочущий голос:
— Зачем вы вторглись в эти земли?
Голос доносился словно из глубин вечности, он был гулким и угрожающим.
— То, к чему вы прикоснулись — древнее табу.
Чу Ичэн и Шэнь Ичэнь напряглись, не ослабляя бдительности.
— Мы не вторгались сюда намеренно, — твердо произнес Шэнь Ичэнь. — Мы лишь ищем путь домой.
— Домой? — голос насмешливо отозвался эхом. — Вы прошли сквозь врата времени не ради того, чтобы вернуться домой, а чтобы изменить свою судьбу.
Чу Ичэн вздрогнула:
— Что ты хочешь этим сказать?
Призрак становился всё четче. Теперь это был мужчина средних лет в древних одеждах. Его лицо избороздили морщины, а взгляд, устремленный на них, был холодным и отстраненным, как у стороннего наблюдателя.
— Вы разве не знали? — негромко произнес он. — Вы стоите в самом разломе, где пересекаются времена. Каждый, кто входит сюда, должен пройти испытание. Ваше появление уже нарушило равновесие.
— Испытание? — в один голос переспросили Чу Ичэн и Шэнь Ичэнь, не ожидавшие, что этот мир скрывает в себе столь опасные ловушки.
— Да, испытание, — в голосе незнакомца промелькнули жалость и предостережение. — Если вы его не пройдете, то навсегда останетесь заперты в этом пространственном разломе, без надежды на спасение.
Сердце Чу Ичэн упало. Она поняла, что их положение куда плачевнее, чем они могли представить.
— Ваша судьба теперь неразрывно связана с судьбой самого времени, — медленно продолжал старец, словно разворачивая перед ними полотно их неизбежного рока. — Готовы ли вы принять этот вызов?
Чу Ичэн глубоко вздохнула и твердо ответила:
— У нас нет другого выбора.
Старец слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнуло нечто сложное и противоречивое.
— Что ж, испытание началось.
Едва он договорил, как окружающий пейзаж резко изменился. Воздух пошел волнами, мир начал распадаться на части, словно они переходили в иное измерение.
Чу Ичэн крепче сжала руку Шэнь Ичэня, чувствуя, как со всех сторон на них давит колоссальная энергия.
Куда приведет их это испытание?
http://bllate.org/book/18763/1816977
Готово:
