Лу Чэнь шёл искать Чжоу Яня.
Он не пошёл в северные казенные кварталы.
Чжоу Яня там не было, и Лу Чэнь давным-давно знал, что слова его жены о командировке в Бяньцзин для отчёта по службе — ложь.
Способ, которым он решил отыскать Чжоу Яня, был донельзя прост: затаиться и ждать.
Чжоу Янь служил в Ведомстве наказаний, прожил в округе Юньчжун полжизни, и весь его круг общения Лу Чэнь мог пересчитать с закрытыми глазами.
Тот не смел покинуть город.
За городскими стенами было ещё опаснее.
Он также не смел пойти в постоялый двор.
Там было слишком людно, повсюду шныряли чужие глаза, и если бы его заметили люди из Управы губернатора, он бы не выдержал.
Ему оставалось лишь прятаться в доме кого-нибудь из коллег.
Лу Чэнь мысленно перебрал круг знакомств Чжоу Яня.
В Ведомстве наказаний с ним тесно общались лишь трое: Чжэн Тун, Ли Си и Старик Чэнь.
У Ли Си в прошлом месяце умерла матушка, и он уехал в родные края; у Старика Чэнь дома жена отличалась суровым нравом, так что Чжоу Янь ни за что не осмелился бы злить эту заразу.
Оставался лишь один.
Чжэн Тун.
Писарь, чиновник девятого младшего ранга, трусливее полевой мыши, но зато верный друг.
Его жена каждый месяц ездила на пять дней погостить к родителям, и как раз сейчас шёл третий день.
Особняк стоял обособленно, никаких посторонних людей.
Если Чжоу Янь и искал место, где можно спрятаться, лучшего и придумать было нельзя.
Ближе всех к Чжоу Яню в Ведомстве наказаний был именно он — писарь по имени Чжэн Тун, живший на западе города в уединённом доме, где жена как раз уехала к родителям.
Лу Чэнь вёл счёт дням.
Жена Чжэн Туна навещала родительский дом пять дней в месяц, и сегодня шёл третий.
Если Чжоу Янь и выбирал укрытие, то первым делом отправился бы сюда.
Он постучал в дверь на закате третьего дня.
Когда Чжэн Тун отворил и увидел его, лицо у того мгновенно побелело.
— Чжоу Янь у тебя.
Это не было вопросом.
Чжэн Тун приоткрыл рот, собираясь сказать, что никого нет.
Лу Чэнь не дал ему шанса, боком протиснувшись в щель между ним и дверным косяком.
Чжоу Янь находился во внутренней комнате.
Он сидел на краешке кровати, лицо его было пепельно-серым, на подбородке пробивалась синевато-чёрная щетина, а чиновничье халатность помялся до вида солёной редьки.
Заметив вошедшего Лу Чэня, он подскочил всем телом.
Буквально подскочил, точно наступил на раскалённые угли, и с глухим стуком впечатался спиной в стену.
— Ты… как ты…
— То, как я догадался, не имеет значения.
Лу Чэнь закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной:
— Я пришёл задать тебе несколько вопросов.
Глаза Чжоу Яня безумно забегали, словно у загнанной в угол крысы.
Лу Чэнь заметил, что тот дрожит.
И не едва заметно — у него ходила ходуном вся ладонь, будто в лихорадке.
Он задел стоявшую на столе чайную чашку, и вода растеклась по всей столешнице, но он даже не попытался её поднять.
— Ты заходил в Архив старых дел.
Лу Чэнь произнёс:
— Ты вырвал ключевые страницы из дела об убийстве Кровавого Ока. Прошлой ночью ты — или кто-то по твоему приказу — запер меня в Архиве старых дел.
— Я не…
— Ты лжёшь.
Тон Лу Чэня оставался ровным, словно он зачитывал официальную бумагу.
Но от этих трёх слов на лице Чжоу Яня не осталось и следа крови.
— Что ты в конце концов пытаешься скрыть?
Чжоу Янь не ответил.
Его губы шевелились, но звук не шёл, точно у выброшенной на берег рыбы.
Затем его тело начало опускаться.
Не приседать — оно просто обмякло.
Колени подогнулись, и он сполз по стене прямо на пол, обхватив голову руками.
Он сломался.
Не потому, что Лу Чэнь прижал его к стенке, а потому, что сам смертельно испугался.
Он выполнил за других грязную работу, а после этого его выбросили за ненадобностью, не удостоив даже парой слов объяснений.
Он сам не понимал, кем теперь является.
Соучастником? Выброшенной пешкой? Псом, которого ещё не успели прирезать?
— Я не убийца.
Глухой, отчаянно хриплый голос Чжоу Яня донёсся из-за ладоней:
— Я просто… я просто сделал то, что велели.
— По чьему приказу?
Чжоу Янь поднял голову, его глазницы покраснели, как у кролика.
Он долго смотрел на Лу Чэня дрожащими губами, пока наконец не вымолвил два слова:
— Губернатор.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Даже цикады за окном словно подавились собственным стрекотанием.
— Губернатор велел тебе отправиться в Архив старых дел и зачистить материалы по делу об убийстве Кровавого Ока?
Чжоу Янь кивнул.
Кивнул яростно, затыкая голову, как клюющая зёрна курица.
— Когда он тебе об этом сказал?
— После третьего убийства. В тот вечер он прислал человека с вестью, что в Ведомстве наказаний хранятся старые дела, затрагивающие деликатные темы, и приказал мне всё почистить. Я пошёл посмотреть: ключевые страницы из дела об убийстве Кровавого Ока были вырваны, обложка заменена на новую, а дата переправлена на десятилетней давности.
— Где вырванные ключевые страницы?
— Отдал губернатору.
Голос Чжоу Яня звучал тонко и пронзительно, будто ему пережимали горло:
— Он сказал, что это ради моего же спасения. Эти дела тебя не касаются, но в них упоминается твоё имя, и если их не вычистить…
— В них упоминалось твоё имя?
— В деле был список следователей двадцатилетней давности, и я там числился. Но я ведь тогда только поступил в Ведомство наказаний и ничегошеньки не знал! Я даже о самом том деле отроду не слыхивал!
Лу Чэнь смотрел на него.
Руки Чжоу Яня всё ещё тряслись, но в его глазах, помимо страха, проступало кое-что ещё.
Обида.
Обида верного пса, которого использовали и тут же отбросили в сторону.
Он подтёр за губернатором все следы, а после этого губернатор не стал его защищать, а вместо этого решил попросту «перевести».
Перевести для отчёта в Бяньцзин, что на деле означало обыкновенное изгнание.
Он даже не смел ни о чём переспросить, потому что страшился вовсе не убийцы и не старых дел.
Он боялся губернатора.
— Ты подтирал за другими грязь, — голос Лу Чэня был негромким, но каждое слово звучало словно гвоздь. — А когда закончил, с тобой обошлись как с половой тряпкой и выбросили. И ты даже писнуть в ответ не посмел. Ты боишься вовсе не убийцы, ты боишься того, кому служил.
Лицо Чжоу Яня побагровело.
И вовсе не от стыда — от гнева.
Но направлен этот гнев был не на Лу Чэня, а на самого себя.
Он прекрасно понимал, что его использовали в качестве орудия, но боялся в этом признаться, ведь признание означало бы расписаться в собственной глупости.
Все двадцать лет он прожил в постоянной осторожности, заискивая перед нужными людьми, ловя их приказания и выполняя грязную работу лишь ради того, чтобы подняться наверх.
И вот, когда он карабкался уже к самому верху, кто-то выдернул из-под него лестницу.
— Да что ты понимаешь! — взревел Чжоу Янь, и его голос сорвался, превратившись в дребезжание треснувшего гонга.
Лу Чэнь посмотрел на него, уголки его губ едва заметно дронули.
— Мои глаза ублюдка куда зорче твоих. Думаешь, я не вижу, на кого ты пахал?
Рёв Чжоу Яня оборвался на полуслове, словно ему перекрыли дыхание.
Его лицо из красного сделалось белым, а затем приобрело пепельный оттенок.
Рот остался открытым, но из него не вылетало ни звука.
В комнате стояла тишина, как в усыпальнице.
Цикады за окном умолкли неизвестно когда, и лишь откуда-то издалека доносился глухой лай собак — одна за другой, словно кто-то отсчитывал оставшееся время.
Чжоу Янь сидел на полу, прислонившись к стене, безвольно опустив руки на колени, и выглядел так, будто из него вынули все кости.
Его губы продолжали беззвучно шевелиться.
Он что-то бормотал про себя.
Лу Чэнь подался ближе и расслышал.
— Конец… всему конец…
Эти слова предназначались не Лу Чэню — он говорил их сам себе.
Словно игрок, проигравший всё до последней монеты, который сидит за игорным столом и раз за разом повторяет одну и ту же фразу.
Снаружи послышались шаги.
Это был Чжэн Тун. Он застыл у дверей с лицом бледнее, чем у Чжоу Яня, и в его руках так трясся поднос с чайником, что крышка гремела о края.
Лу Чэнь больше не взглянул на него.
Он распахнул дверь и вышел наружу.
Чжэн Тун инстинктивно вжался в угол, точно увидел призрака.
Не обращая на него внимания, Лу Чэнь уверенно зашагал прочь.
Уже у самых ворот двора он услышал догоняющие его шаги.
Чжэн Тун ухватил его за рукав.
Его пальцы были ледяными, а хватка — слабой, словно он боялся привлечь чьё-то внимание.
— Помощник Лу, — его голос звучал чрезвычайно тихо, едва слышным шёпотом. — Будьте осторожнее.
— Что это значит?
— Губернатор связан с киданями. На бизнесе у приграничного рынка Цюэчан его доля составляет три десятых.
Лу Чэнь посмотрел на него.
Лицо Чжэн Туна смазывалось в наступающих сумерках, но глаза горели необычным блеском.
Не отважным блеском, а тем, что появляется при предельной степени ужаса.
Он знал слишком много, но высказать всё вслух не смел.
Он делал ставку на то, что Лу Чэнь сам докопается до правды, и тогда ему не придётся произносить это лично.
Лу Чэнь кивнул и высвободил рукав из его пальцев.
— Три десятых, — негромко повторил он цифру.
Три десятых доходов рынка Цюэчан.
Губернатор, киданьские торговые дома, Резиденция великого князя Южного Ведомства.
Нити наконец сошлись в единый узел.
Шагнув в сгущающиеся сумерки, он вскоре растворился в тени переулка.
Уже выходя на улицу, Лу Чэнь бросил взгляд назад.
Ворота двора Чжэн Туна оставались приоткрытыми, и в полосе света мелькало застывшее тусклое отражение Чжоу Яня.
Тот всё ещё сидел на полу, не двигаясь.
Словно получивший пинок пёс, который не понимает, стоит ли ему бежать или лучше так и оставаться лежать на земле.
Лу Чэнь отвернулся и зашагал дальше.
Сумерки густели, в переулках становилось всё темнее.
Его шаги глухо отдавались по каменным плитам — раз за разом, словно отсчитывая удары какого-то механизма обратного отсчёта.
Три десятых доходов рынка Цюэчан.
Губернатор, киданьские торговые дома, Резиденция великого князя Южного Ведомства.
Эта цепочка переросла рамки простого расследования: она превратилась в гигантскую сеть, раскинувшуюся прямо под землёй, и он ступил в самую её середину, чувствуя, как под ногами одна за другой натягиваются тугие струны.
Он не знал, что скрывается на другом конце этой паутины.
Но он точно знал: с каждым сделанным шагом он оказывается на дюйм ближе к разгадке.
http://bllate.org/book/19341/1891166
Готово:
