— А-Янь! — прикрикнула Цзян Юньшань. — Что за глупости ты несешь?
«Если он продолжит в том же духе, девице Ло от стыда сквозь землю провалиться захочется!» — с досадой подумала она.
Цзян Цзибай проигнорировал сестру. Обратившись напрямую к гостье, он произнес:
— Девица Ло, прошу простить мою давешнюю грубость. Я высказался непозволительно резко и приношу вам глубочайшие извинения. У меня и в мыслях не было вас обидеть.
С этими словами он вежливо поклонился, сложив ладони перед грудью.
— Мой отец действительно подумывал о союзе между нашими семьями, руководствуясь соображениями долга и равенства сословий, — отчетливо, слово за словом, продолжил юноша. — Но при этом он совершенно не учел ваши собственные чувства. Если этот брак вам не по душе, резиденция князя Юйсянь ни в коем случае не станет неволить вас.
Ло Юйфу растерялась. Она никак не ожидала от Цзян Цзибая подобной прямоты. Обычно в таких щекотливых делах люди до последнего изворачиваются и лгут, а он выложил все начистоту. В ее душе невольно затеплилось еще большее уважение к молодому человеку.
Ее лицо помрачнело. Ло Юйфу бросила обиженный, полный немого укора взгляд на Вэнь Бая и горько спросила:
— Братец Цзибай, вы с ним... и правда настолько близки? Неужели все это всерьез?
Вэнь Бай окончательно запутался. При чем тут вообще он? Права была Сюй Сянь: у девиц и впрямь ума не приложишь, какие причудливые обиды в головах роятся.
— Что? — Цзян Цзибай недоуменно покосился на друга. — Он?
Молодой человек искренне не понимал, почему девица Ло вдруг перевела разговор на Вэнь Бая. Помедлив, он все же кивнул:
— Ну да, конечно.
Они ведь были лучшими друзьями, водой не разлить. Как иначе-то?
Ло Юйфу смахнула набежавшую слезу и глухо уронила:
— Я... пожалуй, пойду.
Уткнувшись взглядом в пол, она поспешно выбежала из комнаты.
Вэнь Бай проводил ее озадаченным взором и повернулся к другу:
— Что это с ней?
Цзян Цзибай лишь пожал плечами и хмуро обратился к старшей сестре:
— Что ты ей наговорила? Почему она в таком состоянии?
Удельная княжна Юньшань осталась совершенно равнодушна к девичьим слезам. За последние дни она и сама разочаровалась в Ло Юйфу, находя ее капризной и незрелой. То, что девица ушла сама, избавляло резиденцию от необходимости придумывать вежливый отказ для графа Гуанчэн. Выходило, что от присутствия Вэнь Бая даже была какая-то польза.
Смягчившись, Юньшань снисходительно мазнула взглядом по обоим юношам и бросила:
— Не бери в голову. Девчонка слишком своенравна и изнеженна, в нашей семье таким не место.
— Жениться вообще-то мне, а не тебе, сестра, — холодно отозвался Цзян Цзибай. — С чего вдруг ты так радеешь о моем браке?
Цзян Юньшань одарила его спокойным взглядом и, немного подумав, произнесла:
— Сватовство к роду графа Гуанчэн можно считать несостоявшимся, так что не переживай. С отцом я поговорю сама.
Брат не ожидал от нее такой легкой уступки и невольно повысил голос:
— Вот так просто? Сказала «несостоялось» — и все?
Юньшань перевела твердый взор на Вэнь Бая, а затем ровным тоном спросила брата:
— А что? Неужели твоё сердце успело к ней прикипеть?
Цзян Цзибай не питал к девице Ло никаких чувств, его просто раздражала извечная привычка сестры решать все за других, не терпя возражений.
— Ваше Высочество, — Вэнь Бай поудобнее устроился на постели, прислонившись спиной к изголовью, и с мягкой усмешкой взглянул на княжну. — Полагаю, в вопросе женитьбы Цзибай имеет право хотя бы на каплю собственного мнения.
— Он прежде всего наследник князя Юйсянь, а уж потом — Цзян Цзибай, — процедила Юньшань, смерив Вэнь Бая пренебрежительным взглядом. — И груз ответственности, лежащий на его плечах, вам, молодой господин Вэнь, едва ли суждено постичь.
«И в самом деле, откуда сыну наложницы знать, каково это — нести бремя великого наследника?»
Вэнь Бай лишь усмехнулся:
— Обязанностей наследника я действительно не знаю. Но зато я знаю самого Цзибая.
Княжна нахмурилась, в ее глазах промелькнула холодная брезгливость.
— Он не хочет жить по твоей указке. Неужели ты этого не видишь? — Вэнь Бай проигнорировал ее высокомерие и продолжил как ни в чем не бывало: — Хватит обращаться с ним как с несмышленышем. Он прекрасно понимает, что делает...
— Бездельничает в твоем обществе? — ледяным тоном перебила его Цзян Юньшань. — С кем поведешься, от того и наберешься, молодой господин Вэнь. Если вам нравится тратить жизнь впустую — дело ваше, но не смейте утягивать за собой других.
— Хватит, — резко прервал ее Цзян Цзибай. Он посмотрел на сестру абсолютно пустым взглядом. — Мы ложимся спать. Или ты намерена караулить нас до утра?
— Помни, кто ты такой, А-Янь. Всегда помни о своем положении, — сухо обронила княжна.
Она окинула обоих пренебрежительным взором и величественным, неторопливым шагом покинула комнату.
Дневной проем сиял пустотой. Княжна Юньшань явно была вне себя от ярости: всегда безупречно воспитанная, на сей раз она даже не потрудилась прикрыть за собой дверь.
Цзян Цзибай подошел к порогу и с глухим стуком затворил тяжелые створки.
— Ты...
— Ты...
Они заговорили одновременно и тут же осеклись, уступая друг другу дорогу.
Цзян Цзибай так и остался стоять у двери спиной к приятелю.
— Не принимай ее слова близко к сердцу, — глухо произнес он. — Она всегда такая. С ней бесполезно спорить, она никого не слушает, кроме себя.
Вэнь Бай смущенно поскреб кончик носа. Он-то собирался утешить Цзибая, а вышло наоборот: тот сам поспешил его успокоить.
— Да брось ты, — добродушно отмахнулся Вэнь Бай. — Нам ли с тобой из-за подобной ерунды переживать? Мы же братья.
Цзян Цзибай благодарно улыбнулся и вернулся к постели.
В народе поговаривали, будто молодой наследник князя Юйсянь — юноша выдающихся дарований, благородный и утонченный. Но лишь Вэнь Бай знал, какой на самом деле упрямый и капризный характер скрывается за этой благообразной личиной.
— И все-таки... — Вэнь Бай уселся по-турецки, задумчиво нахмурив лоб. — Что стряслось с этой девицей Ло? Вспылила ни с того ни с сего. Совершенно непостижимо.
Цзян Цзибай примостился на краю кровати, равнодушно пожав плечами:
— Да кто ее разберет. Верно, сестра наобещала ей золотые горы, а теперь девица поняла, что ничего не получит, вот и расстроилась.
— Ну уж нет, дело тут совсем в другом, — покачал головой Вэнь Бай, скрестив руки на груди.
Цзибай обернулся к нему:
— А в чем же тогда?
Вэнь Бай замялся, но все же придвинулся поближе и заговорщически спросил:
— Послушай, а она тебе и впрямь не мила? Совсем-совсем?
Цзибай раздосадованно цыкнул:
— Да почему вы все заладили одно и то же?
— Да я просто уточнить хотел, — Вэнь Бай почесал затылок и перешел на шепот: — Сдается мне, девица Ло попросту приревновала.
— Приревновала? — фыркнул Цзибай. — К кому это? К тебе, что ли?
Вэнь Бай с самым серьезным видом закивал:
— Ну конечно! Она увидела, как мы с тобой близки, вот ей и стало не по себе.
— Ты с ума сошел... — Цзибай прижал ладонь ко лбу, окончательно лишившись дара речи. — Ты — мой названый брат. Она... Да как вообще можно ставить вас на одну доску?
— Много ты понимаешь! — Вэнь Бай придвинулся еще ближе и показал кончик мизинца. — У девиц сердца крошечные-крошечные, а обидчивости — целый океан. Чуть что не по их — сразу дуются.
Цзибай лишь снисходительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что считает эти россказни полной чушью. Вэнь Бай уязвленно воскликнул:
— Да не веришь мне — спроси Чэнъюэ! Она сама девица, уж ей-то виднее. От нее я это и слышал!
При упоминании Сюй Сянь перед глазами Цзибая предстал образ этой взбалмошной особы, у которой на уме вечно были одни лишь шалости. И все же любопытство взяло верх:
— Вот как? И что еще твоя Чэнъюэ тебе поведала?
Вэнь Бай победно вскинул подбородок и сощурился:
— Она сказала, что стоит тебе обзавестись супругой, как ты тут же обо мне забудешь и перестанешь со мной знаться.
Цзибай на мгновение опешил от такого заявления. Вэнь Бай тут же вцепился в него взглядом:
— Ну же, признавайся! Так оно и будет?
Цзибай промолчал и просто откинулся на подушки, закрыв глаза. Вэнь Бай не отставал — придвинулся и легонько ткнул его коленом:
— Ну я же тебя спрашиваю!
— А сам-то как думаешь? — лениво отозвался Цзибай, даже не приоткрывая век. — Вот женишься ты, и что, продолжишь якшаться со мной как ни в чем не бывало?
— Еще бы! — Вэнь Бай с размаху улегся рядом, закинув руки за голову, и шутливо ткнул кулаком друга в плечо. — Хоть с женой, хоть без жены, а мы с тобой до конца дней останемся лучшими друзьями во всей поднебесной! Самыми первыми друг у друга!
Цзибай медленно открыл глаза. Лицо Вэнь Бая было совсем близко, и во взоре его сквозила редкая, почти детская искренность.
Цзибай неторопливо поднял руки и без лишних слов пребольно ущипнул друга за обе щеки, слегка потянув в стороны.
— Попробуй только забыть свои слова, — пригрозил он.
— Ай! Отпусти! — Вэнь Бай со смехом шлепнул его по рукам. — Я свое слово твердо держу. Теперь твоя очередь обещать.
— Ну и ребячество, — фыркнул Цзибай, но на губах его заиграла невольная улыбка.
Вэнь Бай с гордостью ударил себя кулаком в грудь:
— Мужское слово — кремень! Сказано — сделано, назад пути нет.
— Угу... — сонно протянул Цзибай.
Произносить вслух глупости вроде «мы навек лучшие друзья» благородный наследник княжеского рода, конечно же, не собирался. Слишком уж это было по-детски.
Довольный Вэнь Бай устроился поудобнее на постели. Вдруг в его голове вспыхнула давешняя мысль, и он спросил:
— Слушай, Цзибай, ты ведь сегодня расспрашивал меня о будущем. А сам-то о чем мечтаешь? Чего ты хочешь на самом деле?
Цзибай вскинулся, точно его за живое задели. Он мгновенно распахнул глаза и с пылом выпалил:
— Мечтаю поскорее сдать императорские экзамены! А как получу ученую степень — сразу же куплю собственный дом. Съеду из этой резиденции, чтобы ни отец, ни сестра больше шагу ступить мне не мешали!
Вэнь Бай понимающе улыбнулся:
— Вот увидишь, когда они действительно оставят тебя в покое, ты первый взгрустнешь по их заботе.
— Ну уж нет! Я только рад буду сбросить это ярмо и вздохнуть свободно.
— Ладно, ладно. Как обзаведешься собственным углом, я приду к тебе наниматься в охранники. Буду стеречь твои покои.
— Погоди, ты же вроде собирался стать моим дворецким?
— Ха-ха-ха! Из меня скверный управитель — я в счетах путаюсь и вечно все путаю.
— Дурень, для этого нанимают счетовода! Дворецкому вовсе не обязательно самому корпеть над книгами.
***
На следующее утро они вместе отправились во дворец. Всю дорогу Вэнь Бай без умолку поддразнивал друга, за что то и дело получал от него шутливые тумаки. Юноши весело возились и дурачились, пока не приблизились к Императорской академии. Вдруг Вэнь Бай замер: неподалеку, в тени деревьев, трое или четверо подростков снова нещадно тузили маленького А-Юя.
Вэнь Бай порывисто шагнул вперед, намереваясь вмешаться, но Цзибай вовремя ухватил его за рукав:
— Ты куда собрался?
— Да вон же, погляди! — Вэнь Бай указал на забившегося в угол А-Юя. — Это тот самый мальчишка, которому я давеча помог. Да что ж такое, его опять бьют!
Цзибай проследил за его жестом. Едва он разглядел скорчившуюся на земле фигурку А-Юя, его лицо сделалось непривычно серьезным. Он предостерегающе шепнул другу:
— Остынь. Те заводилы — ребята не из простых. Сынки влиятельных людей, с ними лучше не связываться напрямую.
— А, точно-точно... — опомнился Вэнь Бай. — Напролом идти глупо, только на рожон лезть.
Цзибай мягко, но решительно задвинул приятеля себе за спину. Набрав в грудь воздуха, он крикнул вполголоса, но так, чтобы его отчетливо услышали задиры:
— Приветствую вас, господин Сун!
Подростки, пинавшие А-Юя, испуганно замерли. Решив, что к ним приближается строгий учитель, они бросились врассыпную к дверям академии, на ходу выкрикивая угрозы:
— Еще раз тут покажешься — костей не соберешь! Пошел вон, убирайся обратно в Боковой двор дворца!
Дождавшись, пока хулиганы скроются из виду, Вэнь Бай и Цзибай поспешили к пострадавшему.
Вэнь Бай опустился на одно колено и осторожно приподнял мальчика за плечи:
— А-Юй, ты как? Сильно досталось?
Цзибай стоял чуть позади, сложив руки на груди, и молча, с нескрываемым прищуром изучал оборвыша.
Мальчик с трудом разомкнул разбитые губы и слабо улыбнулся:
— Братец Вэнь Бай...
Вэнь Бай помог ему подняться на ноги и отряхнул его одежду от пыли:
— Познакомься, это мой лучший друг, Цзян Цзибай.
Услышав это имя, А-Юй вздрогнул. На его бледном лице отразилось явное замешательство, он робко, с опаской покосился на знатного юношу и еле слышно пролепетал:
— Наследный принц... Цзян.
Цзибай едва заметно кивнул в ответ:
— Здравствуй.
При этом его взгляд блуждал по сторонам, словно его мысли витали где-то далеко.
Вэнь Бай ласково потрепал растрепанные волосы мальчугана и сочувственно вздохнул:
— Опять за старое? Небось снова подслушивал у окон учебного зала, за что и поплатился?
А-Юй виновато потупился. Вэнь Бай, недолго думая, привычным жестом вытянул свиток из стопки книг, которую держал Цзибай. Тот лишь недовольно сверкнул глазами, но мешать другу не стал.
Протягивая свиток А-Юю, Вэнь Бай заботливо произнес:
— Вот, держи. Последние дни на уроках разбирают именно эти тексты. Возьми с собой и читай в тишине. Нечего тебе у дверей тереться — только кулаки зря собирать.
Но мальчик покачал головой, и его измученное лицо вдруг озарилось гордой, чистой улыбкой:
— Спасибо вам, братец, но не нужно. Эту книгу я уже знаю наизусть.
— Вот как? — Вэнь Бай в изумлении опустил руку. — Зачем же ты тогда подслушивал?
http://bllate.org/book/19392/1961080
Готово:
