Поскольку на следующий день нужно было вставать спозаранку сеять пшеницу, Ли Эр-лан не стал засиживаться. Пожелав друг другу спокойной ночи с Цзи Цинюэ, он утащил ничего не понимающего Ли Сы-лана и захлопнул дверь кабинета. Вернувшись в комнату, он швырнул брата на кан и, едва закрыв глаза, тут же заснул, оставив Ли Сы-лана лежать на постели и ворочаться с боку на бок.
После того как пропели петухи, Ли Эр-лан бодрый и свежий поднялся с постели. Ли Сы-лан же, впервые в жизни испытавший бессонницу, всё ещё валялся на кровати, не в силах проснуться, когда старшие братья уже встали.
— Этот ребёнок всю ночь ворочался. Неужели так обрадовался возвращению домой? — Ли Сан-лан ничего не понял и решил, что Ли Сы-лан не мог уснуть от избытка восторга.
Ли Эр-лан тем временем молча умылся. Переодевшись, он поспешил в амбар за семенами: сегодня предстояло разбросать целых двести цзиней пшеничных семян в расчете засеять почти десять му земли. Позже, после нехитрого завтрака, они собирались в путь.
Сегодня Ли Сан-лан мог не идти в поле сеять пшеницу: в оставшиеся до конца каникул полтора десятка дней он должен был восстановить тот распорядок дня, к которому привык в уездном училище.
Рано утром, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, читать было нельзя. В тусклом предрассветном свете Ли Сан-лан разминался во дворе, выполняя комплекс упражнений, чтобы разогнать кровь. Закончив разминку, он отправился на задний двор покормить скот и заодно про себя повторил текст статьи, а когда взошло солнце, ушел заниматься в кабинет.
Во дворе Ли-а-най поливала грядки, Ли-а-нян готовила завтрак на кухне, а Ли Эр-лан помогал деду приводить в порядок телегу — вся семья хлопотала по хозяйству.
Цзи Цинюэ спал всю ночь без сновидений, и утренний шум ничуть его не потревожил. Прошлой ночью он выждал нужное время, прежде чем затушить огонь: кирпичам в печи требовалось остыть, прежде чем ее можно будет открыть.
Проснувшись, он некоторое время растерянно соображал, какое сейчас время суток.
Доносившееся из кабинета чтение вслух не было громким или резким. Ритмичный голос звучал очень приятно, интеллигентно и изысканно — любой, кому довелось бы услышать это, непременно восхитился бы и красивым голосом, и глубокими знаниями.
Какая редкость.
Сегодня в кабинет вошел вовсе не Ли Эр-лан, а тот, кто подходил для этого места лучше всех — Ли Сан-лан. Он читал длинные-длинные статьи, и на слух они казались весьма мудреными.
Цзи Цинюэ слышал от Сы-лана, что Ли Сан-лан готовится к сдаче императорских экзаменов. Если подумать: Ли Эр-лару шестнадцать, значит, Ли Сан-лан еще младше. Подросток, который из года в год изо дня в день зубрит науки ради сдачи кэцзюй. Нынешние экзамены для всех далайских ученых мужей значили куда больше, чем вступительные экзамены в вузы для некоторых современных студентов.
Прежде чем получить право участвовать в кэцзюй, Ли Сан-лану предстояло системно изучить множество дисциплин: требовалось не только слагать стихи и оды, но и писать сочинения с толкованием смыслов, а также в совершенстве владеть каллиграфией и математикой. Только после того, как ученик успешно выдерживал внутренние испытания наставников уездного училища, он считался способным справиться с уездным экзаменом и получал допуск к официальным испытаниям низшего уровня, которые проводились уездными властями. Все это напоминало прохождение уровней в игре — экзамен за экзаменом, ступень за ступенью вверх.
Ли Сан-лан то читал в кабинете вслух, то брался за кисть. Послушав немного, Цзи Цинюэ понял, что материал действительно глубок и необъятен, и многое ускользало от его понимания. Тогда он бросил это занятие, проверил свои грядки, а затем направился к кирпичной печи.
Забот у него было невпроворот.
Цзи Цинюэ осторожно коснулся внешней стены печи и почувствовал, что температура заметно спала: на ощупь она еще теплилась, но уже не обжигала руки.
Убедившись в безопасности, он сдвинул глиняные кирпичи, закрывавшие горловину. Та крошечная часть кирпичей у самого основания, что соприкасалась с пламенем, на удивление затвердела и изменила цвет, а при постукивании издавала звонкий звук. Это явление заставило его надежды взлететь до небес.
Этот обжиг обещал получиться на славу.
И действительно, стоило отодвинуть верхнее перекрытие, как взору предстали кирпичи, лежавшие внутри печи.
Цзи Цинюэ отчетливо видел, что все глиняные заготовки изменили цвет — сырцы превратились в настоящие кирпичи!
Но в следующую секунду, когда он разглядел покрывающие их паутинкой трещины, еще не успевшая расцвести на лице улыбка застыла. По мере того как кирпичи слой за слоем извлекали наружу, сдерживать выражение лица становилось всё труднее.
Не считая самых нижних шести штук, оказавшихся целыми, все остальные кирпичи пошли трещинами!
Как такое возможно?
Кирпичи в руке еще хранили остаточное тепло, но на душе у Цзи Цинюэ было холодно и пусто — он никак не мог взять в толк, откуда взялись эти трещины.
Ведь эти глиняные заготовки уже превратились в твердые водонепроницаемые кирпичи, почему же они лопнули?
И чем кирпичи самого нижнего слоя отличались от тех, что лежал выше?
Цзи Цинюэ схватился за голову от терзавших его вопросов.
Все тридцать заготовок обожглись и стали кирпичами, а это значило, что температура в печи достигла нужного для обжига уровня. Иными словами, раз кирпичи потрескались, значит, дело все-таки было в температуре.
Вспомнив, как полыхало пламя и как метались языки огня, Цзи Цинюэ внезапно прозрел, разом уразумев суть проблемы.
Хотя он и подбрасывал дрова, стараясь поддерживать огонь как можно сильнее, пламя неизбежно то разгоралось, то утихало. Верхние кирпичи подвергались воздействию нестабильной температуры — то высокой, то низкой, из-за чего они с легкостью трескались.
Перед ним встала новая задача: теперь предстояло придумать, как избавиться от перепадов температур.
Ли-а-он отправился из дома чуть раньше, чтобы арендовать вола, а шедший следом Ли Эр-лан погрузил семена и железный плуг с бороной на телегу и отвез их на вновь расчищенную целинную ниву.
Солнце еще не успело полностью подняться, когда они вышли со двора, но на полях уже вовсю трудились крестьяне — согнувшись в три погибели, они работали с самого рассвета, а может, и дольше. Ради хорошего урожая люди трудились не покладая рук, уходя затемно и возвращаясь затемно.
— Эр-лан, а твоя аня дома? — Ли Эр-лан вез телегу по грунтовой дороге, когда ему навстречу вышла женщина примерно лет Ли-а-нян. Она сияла улыбкой, от нее веяло весенним теплом: — Ну вот, осенняя страда и сбор урожая позади, теперь на очереди главное событие в жизни твоей двоюродной сестры Линь! Обязательно приходите с Сан-ланом проводить ее в этот день!
После этого напоминания Ли Эр-лан вспомнил слова матери: двоюродная сестра Линь из нижней деревни выходила замуж сразу после окончания осенних работ, и в качестве тетушки, счастливой во всех отношениях (обладающей полнотой благополучия), она должна была причесывать невесту.
Он поспешил выразить уважение:
— Поздравляю тетушку и сестру Линь! Моя аня дома, еще не уходила!
— Хорошо-хорошо! Ты это на посев пшеницы собрался? На новое поле?
— Да, земля на новом поле слишком скудная, придется пару лет сеять пшеницу, чтобы подпитать почту, прежде чем сажать рис.
Тетушка не стала терять времени попусту, спеша к Ли-а-нян:
— Ладно-ладно, я пойду вперед, переговорю с твоей аней о кое-каких делах, а потом еще нужно успеть к другой тетушке, не буду задерживать твои полевые хлопоты! — С этими словами она быстрым шагом удалилась.
Если не считать горстки переселенцев из других мест, почти все жители деревни состояли в том или ином родстве. Стоило кому-то затеять дело, как соседи бросались на помощь: сегодня помогают одной семье, завтра — другой. Главным принципом здесь была взаимовыручка и сплоченность.
Свадьбы в деревне обычно старались играть в промежутке между окончанием осенней страды и началом весеннего сева. В это время родственники и друзья были свободны от полевых хлопот, и на свадебный пир могло прийти гораздо больше помощников, чем в горячую пору. Чем больше гостей, тем пышнее выглядело торжество, а шумный и многолюдный праздник прибавлял хозяевам дома уважения и почета.
Выделенные ими под пшеницу сорок му земли были полностью расчищены. Сеять столько — вполне достаточно, больше они бы все равно не осилили. Урожай в первый год, конечно, окажется бедным, но поделать с этим ничего нельзя: нельзя же оставлять целину заброшенной навечно. Земля не станет плодородной сама по себе, если ее не обрабатывать хоть один день.
Ли Эр-лан припарковал телегу у обочины и, закинув на плечо железный плуг, спустился на поле. Ли-а-он с быком уже ждали на пашне. Увидев одного Ли Эр-лана, старик удивился:
— А где твоя аня с остальными?
— У двоюродной сестры Линь из семьи сородичей через несколько дней свадьба, тетушка заходила к ане обсудить свадебные хлопоты. — Ли Эр-лан имел в виду, что они подойдут чуть позже, а полевыми делами дед с внуком могут заняться вдвоем.
— Ох... — Ли-а-он запряг быка в плуг. — Я буду управлять плугом, а ты иди сзади и разбрасывай семена. Водранный нынче бычок больно мал и норовит взбрыкнуть, нрав у него неуступчивый: стоит силе распределиться неверно, как животное взъярится. Не ровен час, огреет тебя копытом, а тебе с больной ногой и увернуться трудно будет.
Дед редко подтрунивал над внуком, и оба лишь рассмеялись в ответ. Впрочем, старик был прав: Ли Эр-лан владел навыками пахоты не столь искусно. Со старым волом было проще — тот обладал опытом и сам знал, как нужно пахать, а молодой бычок ничего не боялся и пер напролом, поэтому Ли-а-он не решался доверить его внуку.
Плуг, которым крестьяне нарезали борозды, был снабжен четырьмя изогнутыми зубьями, расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга. При движении они врезались в почву и прорезали четыре неглубокие канавки, а шедшему позади оставалось лишь бросать туда зерна и засыпать землей.
Управление пахотным скотом требовало сноровки. Ли-а-он действовал уверенно и привычно; мало у кого получалось прилагать усилие с такой же равномерностью, как у него. Борозды получались не только идеально прямыми, но и одинаковой глубины, в то время как Ли Эр-лан все еще постигал тонкости этого ремесла.
Натягивая поводья и направляя вола строго по прямой, Ли-а-он слегка нажимал на плуг, оставляя за собой четыре ровные борозды — не слишком глубокие и не слишком мелкие, как раз впору для пшеничных всходов.
Шедший следом Ли Эр-лан отвечал за сев, но в одиночку успевать и разбрасывать семена по четырем бороздам, и присыпать их землей он, конечно, не мог. По первоначальной задумке Ли-а-нян и Ли-а-най должны были отвечать каждая за свою пару боронок, а он шел бы позади, закрывая семена землей. Инструментом для засыпки служил особый тяжелый брус. Его вес был в самый раз: прижимавший засеянные борозды деревянный брусок при волочении вперед покрывал землей только что брошенные семена.
Теперь же, пока Ли-а-нян с Ли-а-най еще не подоспели, Ли Эр-лану приходилось метаться туда-сюда: сначала разбрасывать зерна, а потом в одиночку тащить за собой волокушу, крутясь как белка в колесе.
К моменту прибытия женщин Ли-а-он уже закончил вспашку этого участка площадью около пяти му и вместе с Ли Эр-ланом приступил к севу и заделке семян.
— Ох-хо-хо! Мы опоздали! Тетушка Цю с утра пораньше прибежала к нам домой толковать о свадьбе Линь-нян. И чего это она такая осторожная, небось из-за того, что ваш дядя в отлучке. Она услышала, что жених расщедрился и позвал на свадебный пир уйму соучеников, вот и пришла справиться насчет угощения, да заодно попросить Эр-лана и Сан-лана выступить в роли преграждающих путь со стороны невесты, чтобы жених на встрече не загордился и не перегнул палку! — Ли-а-нян переполняла гордость. Изначально они собирались лишь посильно помочь в качестве дальних родственников, взяв на себя всю эту мелочевку вроде готовки и посуды, а теперь сыновей пригласили стать стражами на пути свадебного кортежа. Это принесло лицу невесты честь, а ей самой — уважение.
— Вот оно как, я согласен. — Отпустить сыновей в качестве свадебных стражей она была только за — казалось, что от этого на душе станет еще светлее и почетнее! — Тетушка Цю наверняка попросила и твою тетушку стать госпожой полных благословений, в тот день хлопот не оберешься.
— Я?.. — Ли Эр-лан не разбирался во всех этих ученых премудростях. Раз уж двоюродная сестра Линь выходила замуж за ученого человека, то и преграждать дорогу жениху, должно быть, придется стихами да учеными спорами, а не так просто и грубо, как на свадьбах обычных крестьян, где все просто пили вино по пути. — Пусть Сан-лан преграждает дорогу, а я так, постою рядом, помогу, если что.
— Ну и ладно, раз я уже пообещала тетушке Цю, оба отправляйтесь в стражи. Сан-лан возглавит главную группу, а ты стой рядом да приглядывай, чтобы тетушка зря не волновалась.
С появлением на поле еще двух пар рук дело пошло гораздо быстрее. Не прошло и полдня, как все четверо управились с этим наделом.
Пока Ли Эр-лан засыпал борозды землей, Ли-а-он уже перегнал вола на другой участок.
Работа затянулась до полудня. Солнце поднялось высоко, и хотя летней жары уже не ощущалось, все успели изрядно вспотеть. Усевшись под тенистым деревом на отдых, они позволили быку вольно щипать траву неподалеку.
— Передохнем немного. Скоро Сан-лан принесет обед, а работать продолжим, когда солнце пойдет к закату — больно жарко сейчас, — Ли-а-нян утерла пот и принялась разливать воду из захваченного глиняного кувшина, чтобы каждый мог сделать по глотку.
Глоток прохладной воды приятно освежил и прогнал остатки дневного зноя, и сидеть стало гораздо комфортнее.
Взглянув на бескрайние просторы пашни, нельзя было не заметить, насколько сильно новоосвоенная целина отличалась от земель, обрабатываемых уже не первый год. В целинной земле не было ни грана питательных сил, желтоватая почва при малейшем усилии рассыпалась пылью и совершенно не держала влагу.
Ли-а-он снял соломенную шляпу и принялся обмахиваться ею, пронзительным взглядом оглядывая только что засеянное поле:
— До наступления холодов надо будет разок полить...
Ли Эр-лан кивнул:
— С каждым днем холодает, не пройдет и месяца, как выпадет снег. Надо успеть залить поле водой до заморозков, чтобы озимые ушли в зиму укрытыми.
Ли-а-най добавила:
— Если дождя так и не будет, то проложенный уездными властями канал как раз дотянут до наших мест, тогда и пророем канавку для полива пшеницы.
При упоминании оросительного канала Ли-а-нян вспомнила о старшем сыне:
— Да-ланг тоже уходил на работы по прокладке канала, надо полагать, он как раз сюда и ведет.
Вспомнив об этом сыне и старшем внуке, Ли-а-най с тревогой подумала о том, как им живется в далеком военном лагере:
— И как там Цай-ланг с Да-лангом проходят подготовку...
Успевшие благополучно явиться к месту службы Ли-а-де и Ли Да-ланг получили предписание о назначении в незнакомый прежде военный лагерь — ущелье Плачущих Духов.
Нынешним мужчинам приходилось совмещать военную службу с трудовой повинностью. Ли-а-он тяжело вздохнул:
— В армии нынче всё больше кавардака, а порядки становятся похожи на детскую забаву.
При этих мыслях лица всех присутствующих помрачнели.
После изменения закона о сохранении трудовой повинности для тех, кто ушел в армию, дисциплина во многих гарнизонах скатилась донельзя. И хотя пограничные войска еще держались относительно строго, от дезертирства это не спасало. Землю паши, налоги плати да еще и повинности отбывай — все тяготы валились на одну голову.
В большинстве областей сейчас было тихо, и чем солдатам заниматься на тренировках? Нет войны — нет и военных заслуг, поэтому все поголовно занимались симуляцией бурной деятельности. Хуже всего было то, что некоторые заносчивые аристократы любили требовать людей из военных лагерей себе в услужение, да еще и не платили за это ни гроша.
Так и получалось: воины — по положению не лучше слуг, а прав имеют еще меньше.
Ли Да-лангу еще повезло: когда он трудился в доме знатного вельможи, тот в знак милости бросил ему свиток с картиной «Хижина в сосновом бору».
Знатные господа возомнили себя небожителями, самовольно привлекая солдат к тяжелой работе, превосходящей порой труд обычных рабов, и редко давая за это хоть какую-то плату. Разумеется, воины были недовольны. Ропот недовольства постепенно захлестывал военные лагеря: изнуряющая муштра, борьба за выживание и классовое угнетение делали жизнь солдат и крестьян невыносимой. Некоторые солдаты, распродавшие последние клочки земли и потерявшие всякую надежду, рассуждали по принципу голытьбы — терять нечего, — дожидались удобного случая, бежали из гарнизона и вместе с семьями уходили в горы, так что за очень короткий срок все горные окрестности заполнились бандами разбойников.
В этот момент показалась фигура Ли Сан-лана. Он издалека махал рукой, а у его ног семенили два малыша — Ли Сы-лан и Ли Туань-лан.
Все трое пообедали дома и пришли принести еду.
Сегодняшним обедом были соленая каша и лепешки.
— Сегодня семян взяли маловато, осталось всего чуть больше пятидесяти цзиней. Дед, может, мне сбегать домой за добавкой? На му земли надо хотя бы тридцать цзиней зерна, а тут... — Ли Эр-лан ел и одновременно прикидывал в уме.
Ли-а-он сплюнул:
— Ты-то вынесешь, а вот вол — нет. Нрав у этого быка вредный, жара стоит страшная, двигаться он не хочет. Как закончим разбрасывать остатки семян, сразу пойдем обратно. Мне еще нужно вернуть вола и попросить пастуха оставить нам какое-нибудь надежное старое животное, а ты ступай на луг, накоси достаточно травы для подкормки на сегодня и отнеси пастуху.
Ли Эр-лан торопливо кивнул.
Ли-а-нян, вспомнив, что младшему сыну снова пора в школу, обратилась к Ли Эр-лану:
— Сы-лан скоро возвращается в частную школу. В прошлый раз ты болел, а теперь он наверняка станет канючить, чтобы именно ты проводил его.
Стоявший рядом Ли Сы-лан заунывно затянул протяжное «у-у-а-а», поддакая матери.
Глядя на эту сцену, все невольно улыбнулись.
— Старший брат проводит тебя до телеги, а потом пойдет косить траву для вола.
Оставшейся работы было совсем немного, и Ли Сан-лан решил остаться, чтобы помочь им закончить все до конца. Провозившись еще немного, они быстро управились и зашагали домой.
Пока Ли-а-он не спеша вел вола по деревенской улице, он заметил деревенского старосту, который расклеивал какие-то объявления. Староста грамоту знал плохо, поэтому дед прямо спросил:
— Староста Эр, опять стряслось чего? Неужто налоги поднимают?
Староста покачал головой:
— Нет. На днях из гарнизона сбежало несколько солдат. Уездная управа велела расклеить эти объявления по всем деревням, чтобы оповестить жителей.
Тяжело вздохнув, староста добавил:
— Эх... Среди беглецов оказался младший сын старика У с восточной окраины. Парень сбежал, словом не обмолвившись дома, так сегодня утром уездные стражники забрали всех его домашних...
Ли-а-он тоже покачал головой, сетуя:
— Время-то какое... Нынче военные совсем не те, что в наши годы: чести никакой, всюду их шпыняют...
— И не говори... Тяжко... — вспоминая былые времена, оба старика предавались думам. В прежние дни бесчисленные люди гордились тем, что идут в армию — служишь, получаешь земельный надел, освобождаешься от зерновых налогов, а за боевые заслуги еще и награду дают, так что вся семья ходила с высоко поднятой головой. Не то что теперь: положение простых солдат падает с каждым днем, и они погибают не на поле боя, а от издевательств со стороны собственных соотечественников.
http://bllate.org/book/20806/2091681
Готово:
