Цзи Цинъюэ уже примерно догадывался о причине неудачи: температура внутри кирпичной печи была крайне нестабильной, жар снизу не поднимался должным образом, и из-за резких перепадов температуры кирпичи прогревались неравномерно и трескались.
Единственным решением, которое пришло ему в голову, было смастерить мехи для раздувания огня.
Впрочем, сейчас об этом можно было только мечтать — сделать их было решительно невозможно. Без профессиональных инструментов не удавалось даже толком обработать доски.
После того как Ли Сылан снова отправился в школу, в доме вновь воцарилась тишина, а дни потекли по заведённому кругу. Подъем с первыми петухами, домашние хлопоты, уход со двора и возвращение лишь после полудня или затемно. Днём кабинет был занят, и Цзи Цинъюэ вёл себя на картине очень осторожно, не смея производить много шума.
Последние несколько дней Ли Санлан проводил в кабинете с утра до вечера, и когда он занимался чтением, туда почти никто не заходил.
Ли Эрлан был занят посадкой пшеницы и лишь ночами, словно какой-то воришка, украдкой носил ему еду.
Когда всё зашло так далеко, у Цзи Цинъюэ появилось какое-то странное, невыразимое чувство.
Цзи Цинъюэ знал, что для создания мехов ему всё равно потребуется помощь Ли Эрлана, но он даже не успел завести об этом речь, как Ли Эрлан уже был занят совсем другим делом.
Сегодня Ли Санлан поступил иначе, чем обычно: он не стал с утра пораньше запираться в кабинете с книгами, а отправился в путь вместе со всеми.
Прошлой ночью, принося еду, Ли Эрлан, кажется, обмолвился, что сегодня они все отправятся в соседнюю деревню на свадьбу к каким-то родственникам. Поэтому с раннего утра вся семья умылась, причесалась, переоделась в чистые одежды и отправилась в дорогу.
Ах да, дома осталась лишь старшая невестка Ли Эрлана — Сюй Цин. В этот момент она занималась стиркой и сушкой белья во дворе.
Цзи Цинъюэ нашел это странным: даже Ли Туанлан ушел, почему же Сюй Цин, будучи матерью, осталась дома? Неужели у нее были какие-то старые счеты с той семьей?
В ту же секунду Цзи Цинъюэ отбросил эту мысль. Братья семьи Ли вовсе не относились к старшей невестке неуважительно — если бы между семьями существовала вражда, разве стали бы они получать приглашение? И даже получив его, они вряд ли выглядели бы такими взволнованными и радостными в присутствии Сюй Цин.
Здесь явно крылось что-то еще.
Цзи Цинъюэ быстро выбросил из головы мысли о происходящем снаружи, присел на корточки у грядки и заулыбался так, что глаза превратились в щелочки.
Прошло двенадцать дней, и часть овощей на грядке уже выглядела вполне соррелой. По его расчетам, через несколько дней всё это должно было окончательно поспеть. Китайская капуста зеленела сочной зеленью, семян лука-батуна он посеял маловато, и тот взошел редко, ветви листовой свеклы становились всё раскидистее, сельдерей и белая редиска выглядели просто прекрасно на любой взгляд, на баклажанах начали завязываться плоды, а пара самых ранних уже приобрела фиолетовый оттенок. Он собирался уже сегодня вечером сорвать два штуки и сварить их, чтобы отведать овощей собственного урожая.
Уход за этими овощами почти не требовал усилий: не считая ежедневного полива, никаких удобрений и пестицидов вносить не приходилось, ведь здесь не было никаких насекомых. И притом что он почти ничего не делал, всё выросло таким прекрасным! Цзи Цинъюэ в очередной раз мысленно поблагодарил эту чудесную землю.
Он планировал подождать, пока плоды еще немного созреют, а когда капуста, сельдерей, белая редиска и листовая свекла зацветут, собрать семена; баклажаны подержать на кусте подольше, чтобы взять семена из перезрелых, а лук-батун для начала срезать пару раз.
Раз уж предстояло готовить еду, нужно было раздобыть у Эрлана немного приправ.
Деньги… где же взять деньги?
Одна сплошная головная боль.
Как раз в тот момент, когда Цзи Цинъюэ терзался думами о том, как заработать, снаружи донесся резкий окрик Сюй Цин: — Вы кто такие! Немедленно остановитесь!
Цзи Цинъюэ поднялся на ноги и с суровым лицом уставился на дощатый мостик.
— Какая утварь в доме вам пригляглась — берите что хотите, мои домочадцы скоро вернутся!
— Можете не сомневаться, я вас не знаю, забрали вещи и уходите!
Гнусавый голос распустил грязь: — А женщина-то красивая, и язык подвешен! Только не надо нас дурить, мы знаем, что в Нижнем Ли все ушли на свадьбу, кому теперь до тебя дело? Я-то думал просто поживиться чем-нибудь, пока в доме никого, а тут ты одна осталась? Красавица, скажи, не судьба ли это наша?
— Главарь! Замок на амбаре этой семейки слишком крепкий, не открывается! Главарь, давай прижмем эту бабёнку, пусть отдаст ключ от амбара! — во дворе раздался голос другого мужчины.
Раздался гнусавый голос: — Слыхала? Живо госи ключ от амбара. Сейчас у ворот никого нет, а до соседей далеко, хоть до хрипоты ори — никто на помощь не придет.
Сюй Цин держалась спокойно: — Вы не из здешних мест, откуда же знаете всё так хорошо? Наверняка кто-то из местных подсказал!
— Ха-ха-ха-ха, а эта красавица и впрямь умна!
Сюй Цин прикрикнула: — Ключ от амбара не в моем ведении, я и не знаю, где он! Повторяю еще раз: что из вещей в доме приглянулось — забирайте. Я вас не знаю, даже если мои родные заявят в уезд, вас всё равно не найдут!
Гнусавый: — Слышали мы, что зерна у вас вдоволь, да вон и дом из синего кирпича отстроили. Раз ключа от амбара нет, так серебро-то должно быть?
— В правом флигеле, серебро в шкатулке для украшений.
Гнусавый: — Ступай принеси!
Сюй Цин отказалась: — Я сказала вам, где оно, сама я не убегу, ищите сами.
Гнусавый: — Ого, а бабёнка-то осторожная! А-Лун, ступай ты!
Через некоторое время тот человек по имени А-Лун вернулся: — Главарь, эта женщина не соврала: в шкатулке лежит три-четыре ляна мелкого серебра и немного медных монет.
Гнусавый: — Впервые вижу такую невозмутимую девицу в беде. И правда, те, кто уже через всякое в жизни прошел, совсем другие!
Лицо Сюй Цин наконец изменилось, она больше не могла притворяться, её голос задрожал: — Вы… чего же вы хотите!
— Чего? Дай-ка проверю, действительно ли у тебя при себе нет ключа от амбара! А может, пойдешь за меня, поднимешься со мной в горы хозяйкой?
Сюй Цин одновременно испугалась и рассвирепела: — И не мечтай!
— Да не нервничай ты так, советую не сопротивляться, здесь тебе никто не поможет! — мужчина стал медленно приближаться. — Послушно брось свой валек для стирки, а то поранишься — потом не говори, что я не жалел женскую красоту! Тьфу ты, а девка-то с норовом! Всерьез решила драться, да? Когда тебя в прошлый раз на гору тащили, тоже такая же гордая была?
Сюй Цин задели за самую больную рану, она забилась в истерике, но перед силой взрослого мужчины она, как и тогда, оказалась подобна поденке, пытающейся пошатнуть дерево, — беспомощная и уязвимая.
Но даже несмотря на это, она не оставляла попыток сопротивляться.
— Ах ты ж мать твою! Больно как ударила! Ну погоди, щас закончим, я и тебя заставлю отведать!
Цзи Цинъюэ понял, что происходит снаружи, и в отчаянии бросился на преграду. Доски под мостом заходились ходуном от его ударов. Он колотил по барьеру, пока руки не покрылись кровью, но тот не сдвинулся ни на йоту. Кровь с его рук оставалась на преграде, отпечатавшись несколькими кровавыми ладонями, а капли сливались в струйки и стекали вниз.
Великий Путь чист, как небесная синь, лишь мне одному не пробиться.
Увы, в полночь циновки стелили напрасно, о духах вопрошали, а не о народе.
Жизнь — лишь великий сон, скольких уже остудила осенняя прохлада.
…
Внезапно на преграде перед Цзи Цинъюэ стали проступать написанные тушью иероглифы. Они сбивались в густые чернильные кляксы, похожие на глубокий колодец, который затянул его внутрь. Снова открыв глаза, он обнаружил, что стоит посреди кабинета, а из двора за дверью доносятся женский визг, мужской смех и брань.
Кровь ударила Цзи Цинъюэ в голову. Не помня себя от гнева, он распахнул дверь кабинета и выскочил наружу. Ещё до того, как остальные успели опомниться, он молниеносно схватил валек для стирки, замеченный краем глаза, и со всего маху опустил его на спину пристроившегося на Сюй Цин мужчины. Тот с криком отлетел от женщины и тяжело рухнул на землю, ударившись головой о камень. Из рассеченной кожи тотчас хлынула кровь, и негодяй мгновенно потерял сознание.
Цзи Цинъюэ поднял Сюй Цин, заслонив её своей рослой фигурой, а в следующую секунду с крепким вальком в руках бросился на стоявшего ближе всех привратника и одним ударом лишил того способности к сопротивлению.
Остался один. Увидев, что какой-то пришелец в мгновение ока вырубил его главаря и подельника, этот человек в бешенстве схватил собственную деревянную палку и бросился на Цзи Цинъюэ.
В разгар схватки Цзи Цинъюэ невольно порадовался тому, что в последние дни питался едой Ли Эрлана и был полон сил, иначе он бы ни за что не справился с этими бандитами.
Всех двоих он смог уложить лишь потому, что захватил инициативу, напав внезапно и застав врасплох.
Сейчас же противник был настороже, бил осторожно, парировал быстро, и они сражались на равных.
Возможно, устрашающим был сам вид Цзи Цинъюэ: бородатое лицо, сверкающие в гневе глаза и фигура куда крупнее и массивнее, чем у них двоих. С первого взгляда было ясно, что он не простой человек.
Взгляд противника постепенно стал растерянным, плечи опустились, горло пересохло. Напор иссякал, мужчина тяжело дышал.
Он держался из последних сил.
Бандит по прозвищу А-Лун видел, что этот бородач бьется уже столько времени и ни капли не устал — напротив, казалось, у него неисчерпаемый запас сил. Не то что он сам: кормили раз в день, да и то впроголодь. Ни ростом, ни комплекцией, ни силой этот А-Лун не мог тягаться с бородатым мужиком.
Поняв, что в честном бою ловить нечего, А-Лун сменил тактику. Громко и с издевкой заорал, словно стараясь, чтобы его услышали все вокруг: — Ах ты шлюха! Да ты тайком спрятала в доме мужика! Небось твой любовник, а, красавица?! Что, твой законный муж не удовлетворяет, так нашла мужика покрупнее да поздоровее, чтобы ночами…
Цзи Цинъюэ злобно усмехнулся: вот же тупица! Воспользовавшись тем, что враг отвлекся на ругань, он резким обратным движением — словно отбивая мяч в бейсболе — описал полукруг и по инерции врезал вальком прямо по пояснице противника. Тот не успел увернуться и лишь успел вскинуть руки для защиты.
Раздался пронзительный крик, и бандит рухнул на землю, обхватив руками ушибленное место и катаючись по траве.
Цзи Цинъюэ подскочил к нему и влепил звонкую пощечину: — Впредь следи за языком, неуч, научись уважать женщин. — С этими словами он ребром ладони вырубил бандита.
К его удивлению, в местах, куда пришлись удары, оставались черные следы. Пахло густой тушью: на лице и шее поверженного бандита четко отпечатались чернильный след от ладони и вертикальная полоса.
Цзи Цинъюэ смущенно отбросил валек и потер нос.
На самом вальке тоже чернел отпечаток руки.
Что за чертовщина?
Сюй Цин так и стояла столбом, не в силах прийти в себя. Она смотрела на черные маслянистые пятна на запястьях, похожие на тушь, и никак не могла взять в толк: спаситель всего лишь поднял её на ноги, откуда же на её руках взялась тушь?
Все трое были повержены Цзи Цинъюэ, и опасность временно миновала.
Он обернулся к Сюй Цин: её глаза покраснели от слез, в них застыла влага, а весь её вид был жалок и растерян.
Из соображений приличия Цзи Цинъюэ отвернулся, а когда повернулся снова, Сюй Цин уже успела привести в порядок разорванные одежды. Снабдив лицо маской хладнокровия, она чинно поклонилась, выражая признательность: — Благодарю спасителя за помощь, если представится случай, я непременно отблагодарю за сегодняшнее спасение. Нынче уездные власти отдали строжайший приказ о поимке беглых преступников, уходите же скорее, благодетель, пока вас не сыскали стражники. Я мигом принесу сухой паек и серебро. О случившемся я буду молчать как рыба, ни единой душе не промолвлюсь, и пусть меня поразит смертная кара, если нарушу клятву!
Цзи Цинъюэ, который переживал, как ему теперь держаться с женщиной, только что вырвавшейся из лап опасности, никак не ожидал, что Сюй Цин уже взяла себя в руки и выдаст целую тираду.
Не успел он опомниться, как Сюй Цин сунула ему в руки всё зерно и серебро, что разбойники успели собрать по дому: — Уходите скорее, благодетель, с остальным я справлюсь сама! Бегите же! Сейчас я свяжу их и отправлюсь за родными. У тех разбойников наверняка были сообщники снаружи, они должны были слышать крики своего приятеля, так что мне нужно торопиться, нельзя дать им привести подмогу первыми. — Суетливо отыскав веревку и заметив, что Цзи Цинъюэ всё ещё стоит на месте, она решила, что тот недоволен.
Сердце Сюй Цин, едва начавшее успокаиваться, снова затрепетало: — Если благодетелю кажется мало зерна, когда всё уляжется, я попрошу деверя принести еще.
Хозяин, этот раздел еще не закончился, пожалуйста, нажмите на следующую страницу для продолжения, дальше будет интереснее!
Цзи Цинъюэ потерял дар речи: с чего это у этой семьи такая страсть одаривать людей зерном?
Он просто не знал, как вернуться назад… вовсе не собирался здесь засиживаться.
Сюй Цин сыпала словами без остановки, и вставить хоть слово было решительно невозможно.
Но не успел он и рта раскрыть, как в теле поднялась странная волна. Словно по глади воды пошли круги, все внутренности перевернулись, и казалось, что плоть вот-вот растает, превратившись в воду.
Боль пронзила всё тело.
Превозмогая муки, он схватил мешок с зерном и, позабыв об осторожности, стремительно бросился в кабинет, с разбега нырнув прямо в картину.
Сюй Цин не видела, как Цзи Цинъюэ прыгнул на полотно. Поначалу она недоумевала, зачем благодетель побежал в кабинет, но раз он не уходил, она не смела тронуться с места и терпеливо ждала во дворе.
Пока она ждала, то туго стянула троих разбойников пеньковой веревкой, завязала им глаза, заткнула рты и, набравшись терпения, продолжила стоять во дворе.
Цзи Цинъюэ всё не появлялся.
Прошло около палочки благовоний. Набравшись храбрости, Сюй Цин подошла к дверям кабинета и заглянула внутрь.
В кабинете не было ни души!
Куда же делся благодетель?
Заметив направление следов, госпожа Ли остолбенела от ужаса.
На полу виднелись две цепочки черных следов — туда и обратно. Они начинались прямо под висячей картиной, тянулись через весь двор и обрывались перед полотном!
Она ухватилась за дверной косяк и долго приходила в себя, не в силах поверить собственным глазам.
Со двора подул прохладный ветерок, и Сюй Цин крупно задрожала.
Опомнившись, она первым делом принялась замывать следы на полу, стирая любые улики пребывания Цзи Цинъюэ.
Кабинет был выложен синим кирпичом, а от двора его отделял порог, так что ей пришлось таскать воду ведрами, смывать грязь, сгребать лишнюю воду лопатой и выливать в корыто для свиного корма, после чего заняться следами во дворе.
Когда с этим было покончено и вода в кабинете почти высохла, она переоделась в другое платье и вышла со двора.
Тем временем в Нижнем Ли вовсю гуляли свадьбу. Множество людей столпилось у большой усадьбы, на окнах и дверях которой красовались крупные иероглифы «Счастье», повсюду развевались алые ленты. Красные полотнища висели даже на деревьях вдоль дороги, отчего голые зимние ветви казались нарядными.
Погода стояла чудесная, прохладный ветерок разгонял полуденный зной.
Основные свадебные обряды обычно справляли перед закатом, а поскольку полдень только что миновал, до счастливого часа встречи невесты оставалось еще немало времени.
Родня невесты хлопотала, встречая гостей со стороны жениха. Семья Ли Эрлана, прибывшая заблаговременно, наряду с прочими деревенскими родственниками помогала в заднем дворе: женщины хлопотали с посудой, блюдами и угощениями, мужчины крутились на кухне, таскали и расставляли столы и скамьи, а близкие тетушки и золовки сидели рядом с новобрачной, нашептывая ей на ушко ласковые слова, чтобы та не чувствовала себя одинокой.
Ли Санлан вместе с дюжиной приятелей, обязанных чинить препятствия жениху, сидел в выделенной комнате и сочинял каверзные загадки для выкупа невесты. Говорили, что жених пригласил множество ученых соучеников, в том числе из столичных академий, так что задачки должны были быть умными и сложными, чтобы жених не смог войти в дом с разскоку.
Ли Эрлану все эти премудрости были неинтересны. Предложи ему выпить — он бы без лишних слов составил компанию кому угодно, но сейчас… увы.
Выйдя во двор, он принялся помогать крутить праздничные петарды, просто чтобы не стоять без дела.
— Сян-лан, там твоя невестка у дерева за воротами говорит, что в доме стряслась беда, сходи-ка посмотри!
Ли Эрлан нахмурился.
Старшая невестка сроду не любила выходить из дому и избегала чужих глаз. Хоть они с домашними и не держали зла за её прошлое, она знала, что остальные деревенские судят иначе, и ради приличия почти не показывалась на людях.
Неужели дома что-то случилось?
Ли Эрлан стремглав бросился к воротам и действительно увидел Сюй Цин, одиноко стоявшую под деревом в отдалении от усадьбы.
— Невестка, что стряслось?
Сюй Цин всё еще испытывала неловкость, она глубоко вздохнула: — Эрлан, у нас в доме воры побывали… Воспользовавшись тем, что вся деревня гуляет на свадьбе, забрались в усадьбу. Наверняка и в другие дворы залезли!
Ли Эрлан никак не ожидал услышать о столь серьезном происшествии. Внутри у него всё оборвалось, но, заметив, сколь беззаботно невестка об этом говорит, он быстро окинул её взглядом и, убедившись, что та невредима, немного успокоился. Впрочем, тревога полностью не улеглась — он чутко уловил, что невестка лишь делает вид, будто держится молодцом.
Он не был до конца уверен в догадках, но расспрашивать подробности постеснялся.
— Не переживай, невестка, я сейчас же отправлюсь к старосте и велю ему предупредить односельчан, чтобы проверили свои дома.
— Эрлан, есть еще кое-что… — Сюй Цин замялась, словно ей было стыдно произнести вслух, но деваться было некуда. — Нынче эти разбойники всё еще у нас дома…
Тут Ли Эрлан уже не выдержал. Подскочив на месте, он бросился обратно к усадьбе: — Погоди немного, невестка, я сейчас кликну деда, а потом мы вместе найдем старосту.
Забыв о ноющей боли в голенях, Ли Эрлан со всех ног помчался искать людей.
http://bllate.org/book/20806/2091682
Готово:
