У Чжоу У возникло ощущение, что их взгляды встретились.
Невозможно. Откуда ему знать, что кто-то смотрит в глазок? Неужели это он стучал?
Чжоу У порывался распахнуть дверь и спросить, но пока он колебался, сосед скрылся за своей дверью.
Щёлк. Закрыто.
Чжоу У выровнял дыхание. Он видел человека, не что-то иное, и от этого стало легче.
Ладно, спрошу, когда столкнёмся. Соседи — они на то и соседи, рано или поздно пересечёмся.
С этой мыслью он уже собирался отойти от двери, как в поле зрения глазка мелькнула ещё одна фигура.
Жилец из 2104.
Чжоу У узнал его мгновенно: всё то же худи, кепка, мрачный вид. Парень медленно прошёл по коридору. Ничего не произошло.
Облегчённо вздохнув, Чжоу У вернулся на диван. Телефон загорелся: уведомление в рабочем чате. Завтра — выезд на съёмку в черте города, без особой подготовки, сбор в офисе в девять.
У Яо: «А какая тема на этот раз?»
У программы была платформа для зрительских заявок: странные происшествия, древние легенды, загадочные обычаи — всё необъяснимое можно было загрузить, и редакция отбирала материал.
Критерии отбора были непростыми.
Еженедельно приходило от четырёхсот до тысячи заявок. Но сколько из них — настоящие?
На заре существования программы, когда писем было немного, сотрудники лично выезжали и проверяли каждую историю.
Когда рейтинги выросли и поток заявок хлынул лавиной, проверять всё физически стало невозможно.
Потом заявки стали приходить сотнями и тысячами одновременно — даже прочитать все было подвигом.
Проблема отбора доводила Хэ Хая до головной боли, пока директор телеканала не познакомил его с одним необычным специалистом.
Тот брал пачку распечатанных заявок и, не читая ни строчки, безошибочно определял, какие истории настоящие, а какие — выдумка.
Историю с горной свадьбой тоже отобрал он, правда, предупредил: может быть опасно.
Чжоу У изумился: «Так что, каждый раз решает он?»
Дин Чэн: «Не совсем. Реальных заявок обычно больше одной — штук десять-пятнадцать стоящих. Из них мы внутренним голосованием выбираем тему.»
У Яо: «Необычный специалист — это типа гадалка или фэншуй-мастер?»
Ху Юй: «Я знаю, что ты имеешь в виду. Нет, не то.»
У Яо: «Телепатия! Ху Юй, это ты и есть тот мастер, да?»
Поначалу Хэ Хай сомневался. Хотя съёмочная группа регулярно сталкивалась со странными, необъяснимыми вещами, доверять отбор контента человеку, похожему на уличного гадальщика, казалось опрометчивым.
Но раз директор рекомендовал — Хэ Хай попробовал. И несколько раз подряд истории, отобранные этим специалистом, оказались не только подлинными, но и невероятно зрелищными.
Это заставило его поверить. А после горной свадьбы он уверовал окончательно.
Чжоу У: «А что снимаем на этот раз?»
Хэ Хай: «Горный сюжет мы разбили на три выпуска, плюс будем отслеживать ход полицейского расследования. Так что сейчас снимаем из запасов.»
«Запасы» — это материал на случай, если что-то сорвётся и нужно будет заполнить эфир.
Хэ Хай: «Так что на этот раз расслабляемся. Подробности расскажу на месте.»
Прошлая экспедиция вымотала всю группу до предела, многие ещё не оправились. Этот выезд — лёгкая разминка.
Хэ Хай: «Там неподалёку есть отличная дигуоцзи — курица в чугунке. На остатки бюджета устроим общий ужин, всем явиться.»
При упоминании курицы в чугунке Чжоу У понял, что голоден.
Говорят, в состоянии сильного нервного напряжения организм сжигает колоссальное количество энергии. После работы он выпил только фруктовый чай, и сейчас при виде слова «курица» желудок заурчал в голос.
В кухне — шаром покати. Запасов еды нет. Остаётся одно — приложение доставки.
Хотя уже десять вечера, район вокруг его дома — небольшой торговый квартал, работающий допоздна.
Раз уж увидел «курицу в чугунке», желудок заявил: хочу курицу.
И Чжоу У заказал хуанмэньцзи с рисом — тушёную курицу в горшочке.
Пока ждал доставку, он слонялся по квартире, включив все лампы, и пытался вспомнить имя «того».
Начну с фамилии.
Ван? Шэнь? Сун? Чжао?
Ничего не подходило...
Он включил телевизор, прибавил кондиционер, забрался на диван, но в голове — пустота. Ни малейшей зацепки.
Десять минут спустя Чжоу У не мог вспомнить даже фамилию.
Вспоминая, как «тот» чуть не задушил его полчаса назад, он весь покрылся мурашками. Страшно представить, что будет, если он так и не вспомнит.
Ребёнок мал и невинен.
Груз давил на сердце. Ни единой ниточки, ни намёка. Мысли переросли в тревогу, тревога — в панику.
Пальцы зарылись в волосы, то и дело почёсывая макушку, — точь-в-точь двоечник на экзамене, лихорадочно пытающийся вспомнить ответ.
Тук-тук-тук.
Когда Чжоу У был на грани отчаяния, раздался стук.
Он напрягся. Снаружи донеслось:
— Доставка!
Открыв дверь, Чжоу У увидел до боли знакомое лицо — Цай Юй, собственной персоной.
Цай Юй тоже удивился, осклабился во весь рот:
— Поставь мне пятёрку, ладно?
Телефон в его другой руке надрывался: «Ваш заказ вот-вот просрочится...»
Цай Юй глянул на экран:
— Бля, так быстро, убиться можно.
Сунул пакет Чжоу У:
— Чжоу-гэ, не забудь про оценку, я побежал!
Он уже разворачивался, но Чжоу У окликнул его:
— Цай Юй, дай номер телефона! Хочу кое о чём спросить.
Цай Юй на ходу продиктовал номер, у лифта повторил дважды. Чжоу У торопливо записал, а когда поднял голову — курьера уже и след простыл.
Занося курицу в квартиру, Чжоу У мельком глянул на дверь напротив. Под ней — темнота, свет не горит.
Стоп. Чжоу У задумался: раз он видит щель под чужой дверью, значит, и его свет виден снаружи. Тогда «постучать и обернуться» — вполне выполнимая комбинация.
Но зачем?..
Не придумав ответа, он закрыл дверь, поужинал хуанмэньцзи и попутно отправил смс на записанный номер Цай Юя.
Вопрос касался истории деревни. Раз призрак обитал там, возможно, он как-то связан с её прошлым?
Попытка не пытка.
Цай Юй ответил нескоро. К тому времени Чжоу У уже доел курицу, прополоскал рот и забрался в кровать.
Цай Юй: «История деревни? Зачем тебе? Я знаю только, что когда-то у нас был один очень крутой большой человек, а вот кто именно — без понятия.»
Чжоу У слегка разочаровался, но ожидал подобного. Спросил, знает ли Цай Юй что-нибудь ещё о деревенских делах.
Цай Юй: «Кое-что знаю. Ну, типа, Цзо Фэн с краю деревни помер, полиция приезжала, но меня это не касается, иначе я бы не мог тут доставку гонять.»
Чжоу У продолжал задавать вопросы, но ответы приходили с большими задержками — Цай Юй работал в ночную смену и катал до утра.
Чжоу У клевался носом, обнимая телефон и почти засыпая, как вдруг пришло сообщение.
Цай Юй: «Кстати, когда я после универа вернулся в деревню, староста хотел подарить мне картину. Говорил: будешь "кормить" картину — разбогатеешь и проживёшь долго. Я отказался, подумал — бред какой-то. Деньги надо своими руками зарабатывать!»
Чжоу У: «...»
У парня правильные ценности. Лайк.
Но слово «кормить картину» его оживило: «Кормить картину? Это как?»
Цай Юй: «Да кто ж знает. Я картину не взял, и мне не объясняли. Ну, типа, почитай её, что ли? Но я слышал ещё, что картинам надо искать жён. И я такой: как картина будет заниматься любовью? Две картины друг на друга положить? Или порнографический свиток им нарисовать?»
Сонливость Чжоу У как рукой сняло. Слова Цай Юя разложили все пазлы: вот оно! Деревенские покупали похищенных женщин у торговцев людьми, чтобы «выдать замуж» за то, что жило в картинах! Загробный брак!
Чжоу У: «Ты это следователям рассказал?»
Цай Юй: «Не-а. Кто ж мне поверит?»
Чжоу У: «Ну да...»
Он спросил ещё, доволен ли Цай Юй новой профессией мечты.
Цай Юй: «Доволен как слон, ага. Думал, буду заводить полезные знакомства, а в итоге люди забирают еду и даже "спасибо" не говорят, ещё и жалуются, что медленно бегаю. Подкоплю деньжат и свалю на другую работу!»
Поболтали ещё немного. В половине двенадцатого Цай Юй уехал на следующий заказ, и сонливость снова накрыла Чжоу У.
Хотя призрак по-прежнему пугал, до завтрашнего дня он, скорее всего, не появится. Чжоу У провалился в мутный сон.
Утром Чжоу У явился на работу минута в минуту. У Яо уже стоял с рюкзаком наготове. Хэ Хай махнул рукой:
— Всё, поехали.
Солнца не было, небо затянуло серой пеленой, собирался дождь. Ветер резал холодом — сегодня как раз наступил праздник «Начало зимы», температура рухнула. Чжоу У выбежал из дома и вернулся за дополнительным свитером.
У Яо, увидев его, заявил, что тот похож на колобок.
Чжоу У парировал, что У Яо даже на колобок не тянет.
В автобусе Хэ Хай раздал материалы и запустил видео на потолочном экране.
Запись с уличной камеры наблюдения на перекрёстке. Чёрно-белое изображение, изредка проезжают машины. В правом верхнем углу — время: 22:30. Пешеходов всё меньше, машин тоже.
Чжоу У напряжённо вглядывался, боясь увидеть что-нибудь жуткое.
Но нет. В кадре неторопливо появилась маленькая собачка, уселась на углу пешеходного перехода и замерла.
— И всё? — разочарованно протянул У Яо.
Взгляд Чжоу У потеплел:
— Милая.
Ху Юй кивнул:
— И то верно.
Собачка и вправду была очаровательной: пушистая, при ходьбе уши болтались из стороны в сторону. Но шерсть явно давно не видела расчёски — спутанная, неопрятная.
Хэ Хай перемотал вперёд и вкратце объяснил предысторию.
Сюжет прост: дворняга каждый день в одно и то же время появляется на перекрёстке и сидит на одном месте.
Не лает, не шумит, на провокации других собак не реагирует. В положенный час уходит искать еду, потом возвращается на пост. Добрые люди пытались её подкармливать и забрать домой — игнорирует.
Людям стало любопытно: что она там делает?
Камера переключилась, и Хэ Хай показал аномальный фрагмент.
Девять вечера. Собака вдруг вскочила.
Сидела себе спокойно — и вдруг начала яростно лаять в одном направлении. Через несколько минут сорвалась с места и побрела куда-то — медленно, вразвалку, но хвост за спиной крутился пропеллером.
Дин Чэн заметил:
— Вам не кажется, что она за кем-то следует?
Хэ Хай перемотал. Собака вернулась. Под белой шерстью — грязные лапы, словно побывала на какой-то болотистой местности.
Чжоу У почувствовал мурашки.
У Яо тоже напрягся:
— Бля, я слышал, что некоторые животные видят нечисть. Неужели...
Хэ Хай кивнул:
— Именно поэтому местные жители попросили нас разобраться, нет ли там чего аномального, и заодно помочь найти хозяина — у собаки же ошейник.
Чжоу У рассмеялся:
— Мы теперь бюро находок?
Дин Чэн невозмутимо ответил:
— В первых выпусках «бюро находок» было нашим основным профилем.
На месте они издалека увидели белоснежную собаку, сидящую на переходе. Было ещё рано. Двое остались у машины, остальные пошли с Хэ Хаем опрашивать жителей.
Собака, оказывается, уже стала местной знаменитостью. Жители дали ей кличку — Дабай (Большой Белый).
Ну да, если белый — значит, Дабай. Без вариантов.
— Появился месяц назад. Роется в мусоре, ищет еду. Когда прославился, люди начали его кормить, но он не ест — только сам добывает.
— Раньше был упитанный, а за месяц так похудел — я сам собачник, сердце кровью обливается. Но мою еду не берёт.
— Наверное, потеряшка. Ошейник же есть. Надеюсь, хозяин совесть имеет и заберёт его поскорее. — Житель добавил: — Такая хорошая собака. Если узнаю, кто его бросил, я ему... — Дальше требовался звуковой фильтр «биип».
— Эту собаку я пытался забрать к себе — не вышло. С виду тихоня, а попробуй потрогать — рычит как зверь.
«Зверь» в этот момент мирно тёрся о ладонь Чжоу У.
Когда группа вернулась, они застали именно эту картину.
Чжоу У, опустив глаза, тихо звал: «Дабай, Дабай», и перебирал пальцами шерсть на голове собаки. Дабай послушно принимал ласку, не проявляя ни капли агрессии.
Вживую Дабай был ещё грязнее, чем на видео. Ещё немного — и станет неотличим от бродячей дворняги.
Чжоу У заметил, что на хвосте уже появились проплешины — возможно, кожная болезнь.
У Яо купил сосиску и протянул собаке. Дабай зарычал, предупреждающе.
Чжоу У взял сосиску из рук У Яо — и Дабай съел.
У Яо:
— Чёрт, он что, тоже эстет?
Чжоу У: «...»
С лёгкой гордостью он заявил:
— У меня с детства дар — все животные меня любят. Даже свинья давала на себе кататься.
У Яо помолчал, глядя на него, и выдал:
— Наверняка ты на ней в дерево врезался.
После обеда группа досняла интервью с прохожими, а к вечеру опросила возвращавшихся с работы горожан. Когда они вернулись к перекрёстку, собаки на месте не оказалось.
Обыскали весь район — ни собаки, ни единого волоска.
Наконец проходящая мимо бабушка объяснила, что странное поведение у Дабая бывает только по средам, а сегодня вторник — видимо, ушёл искать еду.
Автор заявки не заметил этой детали, и вышел конфуз.
Все смутились, но Хэ Хай хлопнул в ладоши:
— Ничего, я и так планировал три дня съёмок. Сегодня считай разведка. А сейчас — все на дигуоцзи!
Группа разразилась восторженными криками.
Ресторанчик с курицей в чугунке был небольшим, но набитым посетителями.
Когда котёл разогрелся, аромат заполнил всё помещение. Чугунок стоял на столе, по краям — кольцо лепёшек, которыми можно было зачерпывать соус или есть вприкуску с курицей.
Стоило поднять крышку — и Чжоу У, отправив первый кусок в рот, чуть не расплакался от восторга.
Еда была настолько хороша, что У Яо и компания тут же затеяли пить. Чжоу У, не переносивший алкоголь, тоже получил пару чарок и захмелел.
После ужина все вышли на улицу. Трезвый Дин Чэн сел за руль, обещая развезти всех по домам. Чжоу У оказался первым по маршруту.
Вскоре он увидел свой дом. Попрощавшись с группой, поднялся на лифте. Едва вышел в коридор — одна из дверей открылась.
Чжоу У напрягся.
Из квартиры вышел Бай Цзянь:
— О, какая встреча! Я как раз собирался вынести мусор. Ты выпивший?
Чжоу У выдохнул с облегчением и кивнул:
— Корпоратив на работе, немного...
Не то чтобы много, но голова кружилась, хотя прямую линию он ещё держал.
Бай Цзянь сказал:
— Кстати, сегодня заходил риелтор. Говорит, жилец напротив съехал позавчера, завтра заселят нового.
Чжоу У рассеянно кивнул, сделал два шага — и замер. Резко обернулся:
— Позавчера съехал?
Бай Цзянь посмотрел на него светлыми глазами и подтвердил:
— Да.
У Чжоу У похолодела кожа на голове.
— Ты в порядке? Что-то ты бледный, — обеспокоился Бай Цзянь.
Чжоу У покачал головой:
— Ничего. Просто... мне кажется, я вчера видел жильца напротив.
Бай Цзянь удивился:
— Серьёзно? Хотя, возможно, это бывший жилец заходил за вещами.
Чжоу У выдохнул, словно камень с души свалился:
— Да, наверное, так и есть.
Бай Цзянь добавил:
— Там раньше жила девушка. Ты видел женщину?
Лицо Чжоу У снова побелело:
— Э-э... да.
Бай Цзянь похлопал его по плечу:
— Ну вот, значит, бывшая жилица. Не вор.
Чжоу У: «...»
Он видел не девушку. Там был очень бледный мужчина.
Бай Цзянь уехал на лифте выбрасывать мусор. В коридоре потянуло холодом, белые люминесцентные лампы делали стены мертвенно-бледными, и Чжоу У вдруг стало не по себе. Он поспешил к своей двери.
Из-за лёгкого опьянения ключ никак не попадал в замочную скважину. Паника нарастала. Целую минуту он возился, прежде чем замок наконец поддался.
В тот миг, когда он захлопнул за собой дверь, ему снова почудился звук открывающейся и закрывающейся двери в коридоре.
Хмель ударил в голову, и Чжоу У, вместо того чтобы пройти в комнату, тут же развернулся и прильнул к глазку — проверить, нет ли кого снаружи.
Никого. Но у самого уха раздался щелчок — «шлёп!» — и пара бледных рук уперлась в стену по обе стороны от его тела. Что-то похожее на пряди волос рассыпалось по коже шеи.
— А-а-а-а-а! — Чжоу У подпрыгнул от неожиданности и обмяк, сползая по двери.
Чья-то сила подхватила его за талию, удержав от падения. Он обернулся — и увидел призрака.
Чжоу У был напуган до полусмерти и стоял на ногах только благодаря чужой поддержке.
При виде призрака в памяти мгновенно всплыло то, что он совершенно забыл.
Имя.
Он забыл вспомнить имя!
Но даже если бы попытался — всё равно не вспомнил бы.
В неосвещённой квартире высокая тень прижала его к дверному полотну. Чжоу У видел только подбородок «того» — напряжённый, явно в дурном настроении.
Он думал, что сейчас расплачется от страха, но алкоголь притупил мозг, и ему было лишь чуть-чуть страшно.
В отчаянной попытке выиграть время он выпалил:
— Я... я хочу в туалет.
Расчёт был прост: потянуть время. Он ожидал, что призрак отпустит его, но «тот» не сдвинулся ни на шаг.
И тут Чжоу У понял, что нужда — настоящая.
Он легонько толкнул чужую грудь:
— Пусти, сейчас лопну.
Прошло несколько секунд. Ни движения. Чжоу У чувствовал, что больше не выдержит. Напугали до недержания.
Он уже открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, как его тело взмыло в воздух. Его подняли.
— А-а-а-а! — Чжоу У хватанул воздух, пальцы прошли сквозь чужие волосы.
Направление: туалет.
Кожа на голове зашевелилась. Неужели призрак будет смотреть, как он писает? Но реальность оказалась хуже: его несли, как маленького ребёнка.
Уровень стыда пробил все мыслимые потолки, тело онемело от смущения, и он отчаянно сопротивлялся.
— Ты чего, отвали...!
— Помогаю, — раздался глубокий голос.
Чжоу У пронзило от ушей до кончиков пальцев. Он дрыгал ногами, но без малейшего результата.
Из глаз, подстёгнутых стыдом, брызнули слёзы. Слов не было.
После выпитого сдерживаться было невозможно. Очень скоро Чжоу У почувствовал облегчение, а у уха раздался тихий плеск.
В конце «тот» даже оторвал кусок туалетной бумаги и протянул ему.
Лицо Чжоу У пылало. Он запомнил даже эту привычку?!
Чжоу У был на грани нервного срыва. Даже в подпитии это событие перекроило его картину мира.
Он рухнул на диван, подавленный, готовый расплакаться, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.
— Не надо так... — шептал он, повторяя снова и снова.
Рядом на диване продавилась подушка — чужое тело село, обвив его плечо рукой, а ледяные пальцы принялись перебирать пряди у виска.
Спина Чжоу У напряглась и вздёрнулась, как панцирь маленькой черепахи.
— Имя. — «Тот» вернулся к своему.
Чжоу У опустил голову, теребя пальцы, не в силах произнести ни слова. Атмосфера сгустилась.
Жжж-жжж...
Телефон в кармане завибрировал, щекоча мягкую кожу на боку.
Тело дёрнулось. Чжоу У глянул в карман — смс.
Он медленно вытащил телефон, мельком глянул на экран. Сообщение от Цай Юя.
Чжоу У ухватился за него, как утопающий за соломинку.
Цай Юй: «Смотрел вашу программу, и тут я кое-что вспомнил. Когда я вернулся в деревню после универа, там появилось несколько незнакомых лиц. Один из них — Сун Шу. Мы разговорились, и он вроде бы упомянул, что в нашей деревне когда-то жил один большой человек, звали его Бай что-то-там. Я ещё подумал: в нашей дыре — и вдруг "большой человек"...»
Глаза Чжоу У вспыхнули. Он схватил призрака за руку, и его взгляд засиял, как у кота, увидевшего лакомство.
Байли Ци внезапно почувствовал, как тонкие, тёплые пальцы обвились вокруг его кончиков пальцев. Кожа юноши была чуть влажной, липкой. Тот запрокинул голову, обнажив белую шею, и смотрел на него мокрыми, блестящими глазами, чуть приоткрыв пухлые губы.
Он сказал:
— Братец Бай, я больше не забуду.
http://bllate.org/book/22494/2374154
Готово:
