Ресницы демона слегка задрожали. Он опустил голову, больше не глядя прямо на стеклянную бусину на полу, и, помедлив, произнес:
— Мама рассказывала мне, как выглядит жемчужина души.
Его подбородок снова кто-то сжал, и первой мыслью демона было то, почему этот инородец вечно норовит схватить чужое лицо.
— Говори правду, — холодно произнес Цзян Хэнчжоу. — Я потратил столько сил, чтобы спасти тебя, так что ты должен доказать свою ценность.
Демон снова начал всхлипывать, его темно-зеленые глаза увлажнились, и он обиженно пробормотал:
— Я уже сказал правду, это действительно мама мне рассказывала. Я знаю, что только жемчужина души может заставить инородца проникнуть в тело демона.
Похоже, поверив ему, Цзян Хэнчжоу постучал указательным пальцем по щеке демона:
— Я использовал двадцать три жемчужины души и потратил четырнадцать дней, чтобы восстановить твое Демоническое дыхание до прежнего состояния. А когда я в первый раз поглотил девять десятых твоего Демонического дыхания, ты ведь уже был на грани смерти после атаки...
Демон занервничал, не зная, что именно затеял инородец.
Цзян Хэнчжоу с интересом произнес:
— Я хочу провести эксперимент. Как ты думаешь, до какой степени нужно истощить твое Демоническое дыхание, чтобы ты едва не умер, но при этом мог поглощать живые души и исцеляться самостоятельно?
Слезы демона брызнули в этот момент почти фонтаном:
— Господин инородец, а вдруг вы не рассчитаете силу и просто убьете меня?
Цзян Хэнчжоу отпустил подбородок демона и равнодушно бросил:
— У меня уже есть прошлый опыт, я всё контролирую.
Золотое Поле вновь обвило тело демона.
Вскоре демон безвольно рухнул на пол. Прошло меньше минуты, а инородец с мрачным лицом уже прекратил дело.
Сидящий перед ним демон молча плакал, напоминая слабого детеныша какого-нибудь животного. Это напомнило ему о бордер-колли, которую он держал в детстве — такие же влажные глаза и хрупкое выражение морды.
Взгляд этот вызывал у него крайний дискомфорт, словно он совершил что-то непростительное. Но разве поглощение демонов инородцами не было естественным порядком вещей? Почему у этого демона был такой невинный и умоляющий вид?
Цзян Хэнчжоу холодно фыркнул и равнодушно удалился.
Для опытного хищника взгляд жертвы перед смертью не способен вызвать ни малейшей ряби в душе.
Спустя сто лет после открытия Врат Преисподней и массового выхода демонов наружу этот мир полностью изменился. Сама природа, казалось, решила довести до абсолюта принцип естественного отбора и выживания сильнейшего, а человечество столкнулось с невиданно сильными природными врагами.
Демоны могли выживать в этом лишенном демонической энергии мире, лишь поглощая человеческие души. Люди перепробовали все возможные современные виды оружия и устраивали безнадежные оборонительные войны, но потерпели сокрушительное поражение. Тот год, когда появились демоны, человечество назвало Эрой Столкновения с Демонами.
На пятьдесят второй год Эры Столкновения с Демонами в живых осталось менее миллиарда людей, и тогда на Острове Ледяного Мрака пробудился первый инородец, способный поглощать демонов, — лишь после этого у человечества появилась сила дать отпор.
Но, к сожалению, обладая мощной Инородной Энергией, инородцы с самого момента пробуждения сталкивались с угрозой сокращения продолжительности жизни. Продлить ее они могли только за счет поглощения Демонического дыхания, и многие из них погибали в период ранней слабости сразу после пробуждения, не сумев поймать ни одного демона.
Вскоре люди осознали эту смертельную проблему и оперативно объединили все силы, чтобы помочь инородцам отыскивать и выслеживать демонов.
При поддержке государственной машины рано пробудившиеся инородцы быстро набрали силу, и даже по своей природе отстраненным обладателям Инородной Энергии ради выживания пришлось скрипя сердце сотрудничать с себе подобными, создав организацию инородцев под названием Эпидермис Тьмы.
Ответный удар людей и инородцев оказался настолько стремительным, что высшие великие демоны были постепенно уничтожены. Остальные демоны скрылись в человеческом мире, осторожно прячась и таясь, а человечество, казалось, вновь вернулось на роль хозяина планеты.
Но пищевая цепь в природе невероятно жестока: демоны и инородцы связаны не только отношением взаимного истощения, но и разделяют общую судьбу — процветают вместе и гибнут вместе. Когда численность демонов резко сократилась, инородцы вновь столкнулись с кризисом выживания. Однако на этот раз люди не могли и не стали бы помогать своим прежним союзникам: в конце концов, полное исчезновение демонов было тем, о чем молил и к чему стремился весь человеческий род.
Цзян Хэнчжоу прекрасно понимал, что теперь люди и инородцы оказались по разные стороны баррикад. Демонов становилось всё меньше, в то время как во всех уголках мира ежедневно пробуждались новые инородцы. Ради выживания многие из них предпочитали долгое время держать в неволе сильного демона в качестве источника пищи.
Поэтому даже несмотря на то, что доставшийся ему демон был слабым, наивным и совершенно не умел читать атмосферу, какое-то время он вполне мог это терпеть.
На следующий день, спустившись в подвал, Цзян Хэнчжоу обнаружил, что этот демон сидит на удивление чинно и прямо.
Он долго смотрел в сторону двери и заметил Цзян Хэнчжоу в ту же секунду, как тот появился. Выражение его лица мгновенно стало настороженным, и он издал звук, похожий на недовольное «хм».
Цзян Хэнчжоу слегка удивился: сегодня демон каким-то образом взбодрился и даже выглядел довольно самоуверенно.
Глаза демона ярко блестели:
— Господин инородец, вы принесли жемчужины души?
Цзян Хэнчжоу приподнял одну бровь и бросил пакет прямо перед демоном.
Демон нетерпеливо развязал его: внутри лежала небольшая кучка разноцветных, сияющих жемчужин души. Он осторожно взял одну из них и принялся внимательно рассматривать: внутри переливалось облачное радужное сияние, источавшее мягкий, сказочный и прекрасный свет.
Эта красивая штуковина и была человеческой душой.
Демон испытал некоторое любопытство и в то же время трудно скрываемое отвращение.
Отвращение? Почему демон чувствует отвращение к жемчужинам души, наполненным человеческими душами?
— Тебе это не нравится?
— Мама говорила, что лучше никого не убивать, иначе будет возмездие.
— Возмездие? — на этот раз Цзян Хэнчжоу действительно изумился. — Демон верит в какое-то возмездие?
В столь призрачные вещи не верили даже люди, но чтобы в них верил инородец — это просто смехотворно.
Уловив в голосе Цзян Хэнчжоу удивление и скрытое презрение, демон инстинктивно надул и без того незаметные щеки:
— Да! Мама говорила, что демоны появились здесь именно потому, что люди совершили слишком много убийств, а инородцы пробудились из-за того, что мы, в свою очередь, перебили слишком много людей.
— ...Другие демоны тоже верят в подобную чепуху?
Демон посмотрел на него с недоумением:
— Откуда мне знать? Мне абсолютно всё равно, верят ли в это остальные демоны.
Цзян Хэнчжоу в очередной раз усомнился в уровне интеллекта сидящего перед ним существа. Возможно, у демонов в принципе нет такого понятия, как интеллект, но несомненно одно: этот демон — явный дурак и тупица среди сородичей.
И как только он дожил до такого возраста? Неужели благодаря защите матери-демона?
Демон принялся поглощать жемчужины души. Нахмурившись и крепко сжав их в руках, он позволил тонкам нитям энергии по длинным когтям проникнуть в тело.
Поглотив шесть жемчужин подряд, демон наконец тяжело вздохнул и остановился.
Цзян Хэнчжоу понял, что это был его абсолютный предел.
Даже пища усваивалась в таких мизерных количествах...
Этот демон действительно был слишком слаб.
Демон провел тонкими когтями по животу и жалобно произнес:
— Господин инородец, я проголодался.
О, вдобавок ко всему он оказался еще и жутко капризным.
Демон попытался польстить:
— Нельзя ли обойтись без этого сырого мяса? Я хочу горячей еды, приготовленной, с большим количеством масла и соли.
Цзян Хэнчжоу прищурился.
В глазах демона блеснула лукавая искорка:
— Господин инородец, разве вам не нужно мое Демоническое дыхание? Если я буду нормально питаться, то и восстановлюсь гораздо быстрее.
Похоже, этот демон уже осознал свою важность для инородца, а потому все его сегодняшние требования казались чересчур наглыми и избыточными.
Цзян Хэнчжоу развернулся и ушел.
Капризный демон все-таки получил принесенную инородцем горячую еду — три порции саморазогревающегося риса с тушеной свининой по-красному, судя по всему, это была обычная еда самого инородца.
Хотя вкус готовых полуфабрикатов оставлял желать лучшего, запертый здесь на долгое время демон наелся до полного удовлетворения.
С тех пор как он попал в этот подвал, он проводил в отключке больше времени, чем в бодрствовании, и уже потерял счет дням.
http://bllate.org/book/29149/3542904
Готово:
