Чу Цы стояла совершенно прямо, ничуть не смутившись от вида собравшейся толпы. Когда же она заговорила, её звонкий голос и уверенная осанка на миг заставили всех замереть — и невольно подстроиться под её ритм.
— А… сколько человек тебе понадобится для строительства мастерской? Чу Цы, когда ты строила новый дом, мой муж помогал — так что мы уже старые знакомые. Может, на этот раз… — тут же раздался голос из толпы.
— Старуха из дома Чжан, не будь жадной! В прошлый раз твой муж отъелся на угощении у Чу Цы — неужели теперь снова лезешь за бесплатной работой? — тут же возразила другая женщина.
Остальные, услышав это, мгновенно разделились на два лагеря и начали спорить всё горячее.
Хотя строительство дома Чу Цы требовало немалых усилий, слава о её кулинарном таланте и щедром нраве давно разнеслась по округе. Кто бы не хотел поучаствовать? Ведь аромат мяса, которым она угощала три месяца назад, до сих пор свеж в памяти!
Всего за несколько минут во дворе поднялся такой шум, что Чу Цы не выдержала, вспылила и громко крикнула:
— Хватит шуметь!
Её неожиданный окрик напугал всех до смерти. Люди переглянулись, широко раскрыв глаза, и многие вдруг заметили, как необычайно хороша Чу Цы. Раньше, конечно, они и сами замечали, что она похудела и стала привлекательнее, но старые воспоминания о прежней толстушке всё ещё мешали воспринимать её всерьёз. Однако сейчас всё изменилось: её нахмуренные брови придавали лицу решительность и даже некоторую мужественность, а вся внешность казалась чужой, будто перед ними стояла вовсе не та Чу Цы, которую они знали.
Некоторым даже почудилось, что они ошиблись: может, это её двойняшка? Или, быть может, настоящая старшая сестра Чу Таня, а та пухлая девчонка — просто безродная нищенка?
— Лучше работать с проверенными людьми, — наконец сказала Чу Цы. — Поэтому строить мастерскую снова будут те же дядюшки и дедушки, что помогали в прошлый раз. Доброе желание остальных тётушек я очень ценю, но площадь мастерской ограничена, и столько людей там просто не поместится. Если представится случай — обязательно приглашу всех на пир.
После этих слов у одних лица расплылись в улыбках, у других — потемнели от досады.
К счастью, речь шла всего лишь о нескольких днях бесплатного питания, так что обиды не возникло. В худшем случае люди винили лишь самих себя за то, что в прошлый раз не удосужились помочь Чу Цы.
Разобравшись с этим вопросом, Чу Цы с облегчением выдохнула. Это был уже не первый её опыт организации строительства, поэтому особых трудностей она не испытывала. А вот Сюй Юньлэй на следующий день специально взял выходной в уездном городке и приехал, чтобы лично руководить рабочими. Он всё делал чётко и продуманно.
Сюй Юньлэй давно проявлял к ней особую заботу, но Чу Цы не чувствовала перед ним ни малейшего стеснения — ведь она уже отплатила ему обучением боевым искусствам. Поэтому вела себя с ним, как всегда.
К слову, прогресс Сюй Юньлэя в боевых искусствах был поразительным: движения будто создавались специально для него, и его природный талант напоминал её собственный из прошлой жизни. Жаль только, что начал он слишком поздно — иначе давно стал бы непобедимым.
Благодаря помощи Сюй Юньлэя, Чу Цы оставалось заниматься лишь приготовлением еды для рабочих. Когда Чу Тань вернулся из школы, она передала Цуй Сянжу секретную смесь приправ и попросила её готовить за всех. Сама же, взяв брата с собой, отправилась в деревню Цинь.
Деревня Цинь находилась далеко от Тяньчи — пешком добираться пришлось бы два-три часа. Но Чу Цы никогда не мучила себя понапрасну, поэтому с утра плотно позавтракала и поехала туда на повозке, рассматривая по дороге окрестности.
По сравнению с деревней Тяньчи деревня Цинь выглядела заметно беднее: электричества здесь ещё не провели, а дорога у входа в деревню была вся в ямах и ухабах, в отличие от гладкой щебёнки в Тяньчи. Да и жителей здесь было гораздо меньше. Однако семья Цинь Чанпина считалась одной из самых обеспеченных — иначе отец Цинь Чанпина не мог бы позволить себе пить, курить и играть в азартные игры.
Дом двоюродного брата оказался легко найти — Чу Цы всего лишь немного расспросила местных. Но, ещё не дойдя до ворот, она замерла от ужаса при виде открывшейся картины.
Во дворе какой-то мужчина в бешенстве избивал двух женщин, лежавших на земле. Одна из них уже не подавала признаков жизни, а другая отчаянно пыталась сопротивляться, но из-за слабости её удары не причиняли вреда.
Рядом стояла маленькая старуха и молча наблюдала за происходящим — выражение её лица разглядеть было трудно.
Но раз это дом двоюродного брата, значит, избиваемые женщины — тётя Чу Сючжэнь и Цинь Чансу.
— Сестра, это дом тёти? Почему там дерутся? — растерянно спросил Чу Тань.
— Глупыш, — Чу Цы стукнула его по голове, — это же тётя и Цинь Чансу! Беги скорее помогать!
С этими словами она сама устремилась вперёд.
Услышав слова сестры, Чу Тань сначала не поверил своим ушам, но, зная, что она не станет врать, последовал за ней с тревогой в сердце. Однако, пройдя ещё десяток метров и разглядев происходящее получше, его тревога мгновенно превратилась в ярость.
Все эти годы в доме Чу он хорошо знал Цинь Чансу. Эта двоюродная сестра всегда казалась ему солнечным лучом — живой, гордой, искренней и совершенно лишённой кокетства. Несмотря на то что в её семье явно предпочитали сыновей, у неё был старший брат, который её защищал, и потому жизнь её была относительно счастливой. И вот теперь он видел перед собой совсем другую картину!
Гнев Чу Таня был куда сильнее, чем у Чу Цы. Через несколько секунд он уже ворвался во двор и перехватил руку мужчины, занёсшегося для очередного удара.
— Старший двоюродный брат? — Цинь Чансу подняла голову и увидела перед собой запылённого, но решительного Чу Таня.
— Сестра, кто это? Почему он устраивает драку у вас дома?! — в ярости закричал Чу Тань.
Он слышал, что дядя-алкоголик, но никогда его не видел и не хотел ошибиться, назвав чужого человека роднёй.
Цинь Чансу горько усмехнулась:
— Это мой отец…
— Кто вы такие, чёрт побери?! Вон отсюда, а не то я и тебя прикончу! Сейчас пнёт тебя ногой… — отец Цинь, вырвав руку, замахнулся ногой, но от опьянения закружился на месте и, пошатнувшись, никого не задел.
Лишь спустя несколько секунд он сумел встать прямо и разглядеть стоявших перед ним людей. К тому времени Чу Тань и Цинь Чансу уже подняли с земли без сознания лежавшую Чу Сючжэнь.
— Не трогай мою жену! Кто ещё этот чужак?! Сейчас же убью! — завопил отец Цинь и снова начал бить и пинать всех подряд.
Лицо Чу Таня исказилось от возмущения. Он приехал навестить родную тётю — и вдруг его называют «чужаком»?!
Раньше он слышал, как тётя жаловалась, что муж с ней плохо обращается, и просила родных заступиться. Но тогда никто не верил ей, а даже если и верил, всё равно не вмешивался — наоборот, три дяди лично отвозили её обратно. Тогда он сочувствовал тёте, но не до конца понимал её страданий. А теперь, увидев всё собственными глазами, он был потрясён до глубины души и готов был задушить этого зверя собственными руками!
Как бы то ни было, Чу Сючжэнь была родной сестрой их покойной матери, и позволить ей страдать от рук такого чудовища было просто невозможно.
Глаза Чу Таня покраснели от злости. Он помнил, как говорили, что тётя очень похожа на их мать, — и даже только ради этого не мог допустить, чтобы её так избивали.
Но Чу Тань был всего лишь послушным школьником, и, увидев, как дядя замахнулся, инстинктивно бросился защищать Цинь Чансу и Чу Сючжэнь. В результате удар ногой пришёлся прямо ему в спину, оставив грязный след.
Чу Цы вспыхнула от ярости.
«Глупец!» — подумала она. Она-то думала, что этот дуралей умён настолько, чтобы сразу свалить этого мерзавца, а он ринулся вперёд лишь для того, чтобы самому получить удар!
— Дурак! — крикнула она.
Не обращая внимания на испуганный взгляд старухи, она схватила отца Цинь за шиворот. Тот, будучи сильно пьяным, потерял равновесие и рухнул на землю. Чу Цы не дала ему опомниться и с размаху пнула в живот:
— Смеешь бить моего брата? Ты сам напросился на смерть!
— Ай-ай-ай! Кто ты такая, уродина?! Почему бьёшь моего сына?! — завопила Цинь Лаотай и бросилась цепляться к Чу Цы.
Чу Цы оттолкнула её без церемоний:
— А ты кто такая, старая ведьма, что позволяешь собственному сыну избивать людей? Разве не видишь, что моя тётя уже полумёртвая? У тебя вырос такой монстр, а ты ничего не делала! Раз не умеешь воспитывать — я помогу!
С этими словами она ещё сильнее ударила ногой. Всего через несколько ударов мужчина на земле начал рвать прямо на лицо, испачкав себя донельзя.
Старуха аж глаза вытаращила и завыла так, будто весь мир рушился:
— Мой сын наказывает свою жену — какое тебе до этого дело?! Чансу, ты, негодница! Видишь, как отца избивают, а не помогаешь! Какого чёрта я родила такую бесполезную внучку?!
Чу Цы ещё раз пнула лежавшего и, отойдя в сторону, вытерла подошву о землю, будто сбросила с неё что-то отвратительное.
— А, так ты бабушка Цинь Чансу? — съязвила она. — Я-то подумала, что передо мной ростовщица какая-то!
Затем, усмехнувшись, добавила:
— Кстати, бабушка Цинь, тётя и так больна, а вы позволяете дяде так с ней обращаться. Не боитесь, что за это в тюрьму угодите?
Дядю звали Цинь Ци — так как он был седьмым ребёнком у бабки, хотя из семи детей выжили лишь трое: он и две сестры. Остальных четверых отдали сразу после рождения.
Именно потому, что Цинь Ци был единственным сыном, ему и в сорок с лишним лет позволяли вести себя хуже ребёнка: он пил, буянил и совершенно не заботился о семье, хотя был женат уже более двадцати лет.
Старуха теперь не до разговоров — она поспешила поднять сына и увести его в дом, чтобы привести в порядок после рвоты.
Если бы не морщины на лице, Чу Цы подумала бы, что Цинь Ци — маленький мальчишка, раз его так балуют.
«Избалованный сын — всё равно что убитый», — вздохнула она про себя. Почему эта старуха не понимает такой простой истины?
Вздохнув, Чу Цы последовала за Цинь Чансу в другую комнату. Увидев бледное лицо тёти на кровати, она обеспокоенно спросила:
— Как тётя себя чувствовала сегодня утром?
Чу Цы училась у Хо-бессмертного почти три месяца и уже умела ставить диагнозы по пульсу, правда, пока только при простых заболеваниях.
Она проверила пульс тёти, затем осторожно приподняла одежду — и увидела сплошные синяки и кровоподтёки. Не было ни одного участка кожи без следов побоев. Особенно страшно выглядело лицо: помимо болезненной бледности, на нём зияли уродливые шрамы.
— После того как мы вернулись от вас, я купила лекарства, чтобы мама хоть немного спала спокойно. Сегодня я сказала ей, что вы с братом приедете, и она весь день радовалась… А потом отец с утра напился и всё испортил… — с болью в голосе сказала Цинь Чансу.
— Как она получила эти ожоги на лице? — удивилась Чу Цы.
Шрамы явно были от огня, но как такое могло случиться?
— Несколько лет назад, когда отец напился, он прижал её лицо к печке… — Цинь Чансу не выдержала и расплакалась.
http://bllate.org/book/3054/335717
Готово:
