Вокруг клубился плотный туман. Если всмотреться в его глубину, мир казался абсолютно черным, лишенным каких-либо очертаний.
Откуда-то сверху пробивался яркий сноп света. Он падал ровно на центр этого темного пространства, выхватывая из мрака идеально гладкий, блестящий пол.
— Где… где это я? — наконец раздался чей-то неуверенный, прерывистый голос.
Хэ Цюньцин повернулся на звук. Говоривший выглядел настолько невзрачно, что его лицо стерлось бы из памяти в ту же секунду — верный признак новичка, впервые попавшего в подземелье.
Судя по тому, что больше никто не выказал подобного замешательства, этот человек оказался единственным новоприбывшим за сегодня.
Остальные игроки, давно привыкшие к местным порядкам, хранили молчание. Они лишь настороженно оглядывались, изучая случайных попутчиков.
Хэ Цюньцин не стал исключением — его взгляд сразу принялся искать среди присутствующих знакомые лица.
Впрочем, на душе у него было неспокойно. Вероятность того, что четверо игроков, едва покинув одно подземелье, уже на следующий день окажутся в другом, стремилась к нулю.
Мысленно подбирая оправдания, Хэ Цюньцин решил: пока действует маска анонимности, лучше притвориться дурачком. А как объяснять совпадение — он подумает уже в следующий раз.
— Да где мы, черт возьми?! Кто вы такие? Ну скажите хоть слово! — паника новичка нарастала лавиной. До него наконец дошло: происходящее — не сон.
Слишком реалистичным казалось это пугающее место, слишком осязаемыми были незнакомцы вокруг.
Сорвавшийся на крик голос эхом отразился от невидимых стен темной комнаты. И хотя несчастный обращался ко всем сразу, Хэ Цюньцину показалось, будто этот отчаянный вопрос адресован лично ему.
Поколебавшись, он сделал шаг в сторону растерянного парня, как вдруг в полумраке мелькнул подол серой юбки.
Из тени стремительно вышла девушка. Ее волосы скрывал длинный, до самой талии, серый плат, а уши и лоб обрамлял белый ободок.
Словно легкое грозовое облако, она пронеслась мимо и подошла к новичку.
На вид ей было не больше двадцати. Девушка мягко перехватила дрожащую руку парня и заговорила тихим, невероятно нежным голосом:
— Не бойся, пожалуйста. Это всего лишь игра. Она называется «Судья», но не в смысле Страшного суда, не переживай.
— Какой еще судья? — ее мягкий тон немного утихомирил панику, но оставил парня в полном недоумении. — Ты… ты кто? Что за игра? Религиозная, что ли?
Только сейчас Хэ Цюньцин понял, что именно показалось ему странным в ее облике. Серое свободное одеяние девушки было не чем иным, как облачением католической монахини.
Заметив его взгляд, она смущенно одернула подол:
— Ну… вообще-то я еще не настоящая монахиня, только прохожу послушание… В общем, это реалити-игра, а мы все — ее участники. Игроки. Я сама оказалась здесь всего три дня назад, точно так же, как и ты сейчас…
Она вкратце объяснила бедняге, как работает маска анонимности для новичков.
Вопросов у парня, разумеется, оказалась целая лавина, и послушница терпеливо отвечала на каждый. Но стоило зайти речи о деталях пройденных испытаний, как она начинала говорить туманно, ограничиваясь общими фразами и без конца повторяя: «Главное — не бойся».
Впрочем, от подобных утешений новичку становилось только страшнее.
До ушей Хэ Цюньцина донеслись смешки. Старожилы, сбившись в кучки, с любопытством наблюдали за сценой.
— Это ведь она, да? — негромко произнес кто-то. — Вот везет! Я еще вчера думал, как бы на нее посмотреть.
— Глазам не верю, — прыснул другой игрок. — В прошлых подземельях она вроде в обычном ходила, а сегодня вырядилась в рясу. Ну и актриса, как вжилась в образ!
— Да я бы на ее месте тоже вжился. Таких, как она, среди игроков больше нет. Вчера, как только с нее спала анонимность и все увидели личико, ее пазлы раскупили в один миг. Обзавидуешься!
— Слишком уж дорого просит. Обычный цифровой товар с бесконечным тиражом, а цену задрала… Строит из себя недотрогу, не иначе.
При упоминании пазлов в голове Хэ Цюньцина наконец сошлась мозаика. Хоть он и видел лишь профиль девушки, но вспомнил, как недавно натыкался в игровом магазине на крайне популярный товар от одной низкоранговой участницы. Это был эротический пазл с бесконечной возможностью копирования стоимостью в четыреста очков выживания.
Кажется, ее звали Цзинь Цзыюй?
— Все совсем не так! — услышав перешептывания, послушница обернулась. На ее лице отразилось искреннее огорчение. — Когда я выставляла товар, время поджимало. Я ведь совсем неопытная, не знала, что такое бесконечный тираж, вот и указала четыреста очков…
— Да ладно тебе, не оправдывайся, никто тебя не винит! — примирительно рассмеялся один из игроков. — Твой пазл всем зашел на ура. А цена… Кому надо, те заплатят. С твоим-то личиком и фигуркой мы все готовы тебя оберегать. Рада?
Цзинь Цзыюй плотно сжала губы, явно не зная, как реагировать на подобную заботу.
— Послушница, и зачем ты перед ними распинаешься?
Хэ Цюньцин вздрогнул и невольно повернулся на звук. Говорила Чэнь Юйи.
— Товар отличный, извращенцев вокруг всегда в избытке. Разве ты их переспоришь? — Сестра Чэнь сделала паузу и с лукавой усмешкой добавила: — Но мне вот тоже любопытно: с чего вдруг такой наряд сегодня? Неужели вера пошатнулась, и тебе нужен постоянный напоминатель прямо на теле?
Лицо Цзинь Цзыюй мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом, а в глазах зажегся безумный восторг.
— Сестра Чэнь? Это правда ты?! — вскричала она.
Послушница вгляделась в темноту и, не раздумывая, со всех ног бросилась навстречу знакомому голосу.
— Стой где стоишь! Не подходи! — не на шутку перепугалась та. — Держись от меня подальше! От тебя сегодня веет еще большими неприятностями, чем обычно. Назад, назад!
Цзинь Цзыюй послушно замерла. Она то складывала ладони в молитвенном жесте, то истово крестилась, устремив мокрые от слез глаза к невидимому потолку. Из ее уст потоком лились невнятные благодарности Всевышнему.
В полумраке недовольно качнулась копна пышных кудрей Чэнь Юйи. Рядом с ней Хэ Цюньцин заметил Линь Куана.
Бухгалтер с явным изумлением разглядывал монашеское облачение девушки.
— Лучше бы она свой пазл благодарила, — проворчал он. — Сестра Чэнь, она серьезно не ради пиара так вырядилась? Не строит из себя невинную овечку?
Чэнь Юйи прикрыла рот ладонью и что-то негромко шепнула ему на ухо. Линь Куан резко вдохнул воздух сквозь зубы, а его лицо озарилось глубочайшим почтением:
— Босс есть босс… Слушай, а когда вы с ним мне что-нибудь подобное подберете для продажи? Я готов выставить на торги абсолютно всё!
— Заткнись, — отрезала Чэнь Юйи. — За твою тушку много не дадут, даже на распродаже.
Хэ Цюньцин, стоявший у самой границы света и тени, неловко почесал шею. До настоящих холодов в реальном мире было еще далеко, и плотный высокий воротник свитера непривычно колол кожу.
Он опустил взгляд, осматривая себя. Похоже, у Системы была какая-то особая страсть к белому цвету: на нем красовался объемный однотонный свитер крупной вязки, свободные синие джинсы и белые кроссовки. Правда, обувь отличалась от вчерашней — подошва казалась гораздо толще и надежнее.
Раздался резкий, протяжный сигнал.
Из пола медленно поползла вверх центральная тумба.
Игроки, повинуясь привычке, потянулись к ней. Хэ Цюньцин пристроился в самый хвост и по пути быстро пересчитал присутствующих. Сегодня их было значительно меньше, чем в прошлый раз — всего семнадцать человек.
Подойдя ближе, он заметил в нише под тумбой огромные пластиковые ящики. Наклонившись, Хэ Цюньцин вытащил два из них на поверхность.
Внутри плотными стопками лежала теплая одежда: ветровки, плотные штормовки и тяжелые пуховики — все то, что обычно берут с собой в серьезные зимние экспедиции.
Пока остальные игроки деловито доставали новые коробки, Хэ Цюньцин подумал, что, несмотря на скромное число участников, со снаряжением в этот раз проблем точно не предвидится.
— И кем мы будем на этот раз? — один из игроков развернул плотную куртку, разглядывая нашивки. — Альпинистами?
— Да какая разница, натягивайте быстрее. Судя по толщине этих шмоток, без них мы околеем в первую же минуту.
Прямо перед Хэ Цюньцином лежала отличная красно-черная куртка. Но стоило ему протянуть руку, как стоявший рядом мужчина бесцеремонно выхватил ее. Лишь после этого наглец соизволил заметить соперника.
— А, новичок, — хмыкнул он, прикидывая вещь на себя. — О, как раз мой размер. Слушай, загляни лучше в мой ящик, там шмотки даже теплее будут.
Хэ Цюньцин молча придвинул к себе чужую коробку. Крышка была приоткрыта. Внутри обнаружился добротный белый пуховик спортивного кроя, утепленные штаны и флисовая шапка. Размер куртки из-за свободного фасона оказался чуть меньше номинального, но на Хэ Цюньцина она села идеально.
Он недоуменно моргнул. Неужели этот незнакомец проявил к нему искреннюю заботу?
Пока он раздумывал, остальные уже успели переодеться. Девушки отошли в самый темный угол комнаты, чтобы натянуть теплые штаны.
Хэ Цюньцин посмотрел на свои джинсы, вздохнул и тоже перебрался в тень. Поверх джинсов он натянул лыжные брюки — а для верности решил не снимать ничего из того, что выдала Система.
Вспомнив, как в прошлом испытании ему пришлось бегать в одних шортах, он почувствовал, как по ногам разливается приятное тепло. В этот момент он до глубины души прочувствовал великую мудрость теплого белья.
Вернувшись к тумбе, он обнаружил, что его белоснежный пуховик так и лежит в коробке нетронутым. Никто даже не взглянул на него. Накинув тяжелую ткань на плечи, Хэ Цюньцин принялся возиться с замком.
Куртка оказалась настолько объемной, что мешала нормально разглядеть собственные руки. Ему пришлось задрать подбородок, чтобы соединить звенья молнии.
Внезапно перед его лицом появились чужие ладони с тонкими, длинными пальцами. Они уверенно перехватили бегунок и плавно, не торопясь, повели его вверх.
Раздался тихий, протяжный шорох застежки.
Молния поднялась по самой шее и уперлась в подбородок.
Хэ Цюньцину пришлось еще сильнее запрокинуть голову.
Внутри куртки мгновенно стало душно. Защита от холода у этой экипировки и впрямь была превосходной.
Незнакомые пальцы не спешили уходить — они скользнули выше и мягко сжали его плечи.
Цзян Тибай окинул парня оценивающим, слегка придирчивым взглядом.
— Эйс, — негромко произнес он после долгой паузы, — белый цвет чертовски маркий.
Хэ Цюньцин опустил глаза и понимающе протянул:
— А-а…
Прошлый опыт не прошел даром — теперь он мгновенно уловил намек.
Вот почему этот пуховик никто не тронул. Белый цвет в опасном месте — худший выбор. Любое пятно крови или грязи на нем будет сиять, как маяк.
Но поделать он ничего не мог: Система опять нарядила его во сне, не спросив согласия.
А он-то, наивный, счел того наглого игрока благодетелем.
Хэ Цюньцин исподлобья зыркнул на того типа, который теперь старательно делал вид, что увлечен разглядыванием стен в самом дальнем углу.
Затем он осмотрел рукава куртки. Вообще-то пуховик не выглядел чисто-белым: черные замки карманов, серые узоры и светоотражающие полосы немного скрадывали яркость. Наверное, поэтому он и не обратил внимания на цвет сразу.
Ладно, зато тепло. В экстремальных условиях выбирать не приходится.
Цзян Тибай, словно читая его мысли, с легкой усмешкой заметил:
— Радуешься тому, что подобрал объедки за другими?
— Мне все равно, — Хэ Цюньцин вгляделся в его лицо и тихо добавил: — Ты выглядишь гораздо лучше.
— Еще бы, — Цзян Тибай не сводил с него глаз. — Наконец-то удалось нормально поесть перед сном. Но сейчас важно другое. Ты хоть представляешь, какова вероятность нашей встречи сегодня? Это уже не просто совпадение, это судьба.
Хэ Цюньцин смущенно кашлянул в кулак и пробормотал что-то неопределенное.
Цзян Тибай улыбнулся и уже собирался развить тему, как вдруг раздался очередной резкий сигнал. В поле зрения Хэ Цюньцина сверху плавно опустились несколько белых шелковых лент.
Началась жеребьевка на роль лидера.
Даже не оборачиваясь и продолжая смотреть на Хэ Цюньцина, Цзян Тибай небрежно потянул за ближайшую ленту. Она оказалась абсолютно белой — мимо.
Новички вроде Хэ Цюньцина и низкоранговые игроки в розыгрыше не участвовали. Тот самый перепуганный парень тоже попытался ухватиться за ленту, но она даже не шелохнулась в его пальцах.
Вскоре все жребии были разобраны. Один из игроков, стоявший прямо напротив Хэ Цюньцина, вдруг задрожал всем телом. Он с ужасом уставился на Цзян Тибая, а затем поспешно выкрикнул:
— Я… я отказываюсь! Я передаю права лидера!
Хэ Цюньцин скосил глаза на его руку. Действительно, кончик ленты в кулаке этого среднерангового бедолаги горел алым цветом. Ему выпала несчастливая участь стать вожаком группы.
[Отказ от прав лидера повлечет за собой штраф в размере десяти тысяч очков выживания. Подтверждаете действие?]
— Подтверждаю! — без колебаний выкрикнул игрок.
[Укажите имя участника, которому вы желаете передать полномочия.]
— Я выбираю… — парень судорожно сглотнул и выпалил: — Выбираю Цзян Тибая!
Хэ Цюньцин опешил. Однако лица остальных оставались спокойными, словно они заранее знали, что все этим и закончится. На отказника смотрели разве что с легким сочувствием.
До ушей долетели обрывки негромких пересудов:
«…За полчаса до начала… видеозапись…»
«Ян Фан…» «Кошмар какой…» «Сам виноват, нечего было нарываться…»
Все стало предельно ясно. Цзян Тибай сдержал свое слово и выставил запись позорного финала Ян Фана на всеобщее обозрение в игровой магазин.
— Босс Цзян, я уступаю вам это место! Пожалуйста, пощадите меня, не надо никаких роликов! — взмолился парень.
Цзян Тибай одарил его ленивым, тяжелым взглядом из-под полуприкрытых век. В тот же миг, как системный статус лидера перешел к нему, из него словно выкачали всю жизненную силу. Плечи его поникли.
— Слушай, — со вздохом произнес он, — в следующий раз хотя бы предупреждай заранее, ладно?
— Простите! Извините! — игрок был готов разрыдаться от облегчения.
Полномочия лидера нельзя было передоверить дважды. Цзян Тибай досадливо отмахнулся, и перед глазами присутствующих вспыхнули виртуальные листы с новыми правилами.
Хэ Цюньцин прекрасно помнил, какую важную роль играют эти условия. Любое требование, записанное в решении лидера, становилось нерушимым законом для всей группы на время прохождения испытания.
Поэтому при виде светящихся строк он невольно напрягся.
И не он один — в комнате повисла тяжелая, гнетущая тишина.
Все помнили хитрые ловушки из свода правил, который в прошлый раз составил Ян Фан. Тот документ уже разлетелся по сети благодаря Чжоу Цзе, и каждый понимал: попадись они Ян Фану, их бы обобрали до нитки.
Если даже посредственный делец смог устроить такую кабалу, чего ждать от непредсказуемого и безжалостного Цзян Тибая?
Атмосфера в темном пространстве накалилась до предела. Игроки затаили дыхание, вчитываясь в текст.
На светящемся табло красовались три лаконичных пункта:
[Решение лидера]
[- Первое: запрещается задавать вопросы лидеру без его предварительного согласия.]
[- Второе: при возникновении любых трудностей игроки обязаны полностью игнорировать существование лидера.]
[- Третье: в случае смертельной угрозы игроки должны с глубоким пониманием отнестись к тому, что лидер не обязан их спасать.]
Все присутствующие потеряли дар речи.
Раздался низкий, вибрирующий гул, похожий на рев корабельного гудка.
Вновь заговорил бесстрастный механический голос Главного Бога, выводя перед игроками системные уведомления.
[Внимание. Запуск подземелья.]
[Название испытания: Блуждающие призраки лыжной трассы]
[Локация: База расширенной подготовки полицейской академии 506]
[Лимит времени на прохождение: 48 часов]
В уши ударил привычный свист, сознание на мгновение уплыло в спасительную пустоту. Но прямо перед тем, как окончательно провалиться в переход, Хэ Цюньцин уловил чей-то панический возглас:
— Постойте! Моя одежда…
Договорить тот не успел. Мир покачнулся, Хэ Цюньцин почувствовал, как ноги глубоко ушли во что-то мягкое и рыхлое, а вокруг послышался хруст проминающегося снега.
Он попытался открыть глаза, но ослепительный, бьющий по векам белый свет заставил его тут же зажмуриться от режущей боли.
— У меня вся куртка в крови! — донесся сквозь завывание ледяного ветра взбудораженный крик того самого игрока. — Эй, посмотрите на себя! Быстрее!
Мороз стоял лютый. Лицо Хэ Цюньцина мгновенно онемело от холода. Он поспешно натянул воротник повыше, пряча нос в теплой ткани.
Кое-как притерпевшись к режущей белизне, он наконец разомкнул веки и опустил взгляд. Воздух застрял у него в горле.
Белоснежная ткань пуховика, еще секунду назад чистая и новая, теперь была залита багровыми, уродливыми потеками свежей крови.
Он судорожно сглотнул.
«М-да. Белый цвет и впрямь чертовски маркий».
— Погодите… Исчезла! Кровь пропала! — растерянно забормотал кто-то рядом. — Вы видели это? Или мне почудилось? Что это вообще значит?
Хэ Цюньцин скользнул взглядом по своим рукавам. Пятна действительно таяли на глазах, оставляя ткань безупречно чистой, словно никакого кошмара и не было.
Все невольно притихли. Взгляды игроков скрестились на фигуре Цзян Тибая.
Один из участников уже набрал в грудь воздуха, чтобы спросить лидера, но тут же с тихим стуком захлопнул рот, словно получив невидимую затрещину.
Правило действовало жестко: никаких вопросов вожаку без спроса.
Цзян Тибай медленно выдохнул облачко пара. Прищурившись от нестерпимого блеска снежной целины, он огляделся.
— Раз это видели все, значит, коллективного безумия у нас нет, — спокойно произнес он. — К тому же Главный Бог редко выносит тип или суть злых духов прямо в заголовок. А тут черным по белому написано: «游魂» (блуждающие призраки). Есть соображения?
Игроки хранили гробовое молчание. Никому не хотелось озвучивать страшную догадку.
— Мое предположение: скорее всего, эти самые блуждающие призраки на заснеженной трассе — мы сами и есть.
По толпе пронесся дружный вздох ужаса. В этот момент даже Хэ Цюньцин почувствовал неладное.
Солнечные лучи, падавшие на плечи, почему-то вызывали странное, зудящее жжение. Это не было обычным покалыванием от крепкого мороза.
— И еще кое-что, — добавил Цзян Тибай с тихим вздохом. — Думаю, сейчас нас должно заботить вовсе не то, живы мы или уже мертвы. Тут есть задачка поважнее.
— Похоже, до большинства еще просто не дошло, — хрустя настом, к Хэ Цюньцину подошла Чэнь Юйи.
Она изо всех сил терла озябшие ладони, но в ее глазах горел привычный задорный огонек.
— Каких только чудил мы ни повидали в этих подземельях, но курсанты полицейской академии нам попадаются впервые. Так что мой вам совет, народ: живо вспоминайте уроки актерского мастерства. Ох, придется нам сегодня попотеть.
http://bllate.org/book/36656/5060997
Готово:
