Чиновники, поддерживавшие Ци Шэна, один за другим начали опровергать обвинения Лю Цзяо.
Прежде всего, Лю Цзяо утверждал, что казна пуста. В ответ на это вновь назначенный министр финансов Хэ Чжан тут же представил ему расчёт: империя Да Чжоу ежегодно не только тратит средства, но и получает значительные доходы. Только за прошлый год в казну поступило более восемнадцати миллионов лянов — от земельного налога, торговых пошлин, а также сборов с соли, вина, чая, шёлка и прочих товаров. А после того как Лю Цзяо занял пост главного советника, он ввёл множество дополнительных поборов. В первый год эпохи Хунбао он учредил особый налог под названием «Бэйсян», предназначенный исключительно для финансирования военных операций на севере — «успокоение Севера», «умиротворение Севера», «стабилизация Севера», «карательная экспедиция на Север», «поддержка Севера»…
Этот налог в основном ложился на землевладельцев. При первом сборе он составлял пять миллионов двести тысяч лянов в год, а со временем вырос до девяти миллионов.
По замыслу, эти средства должны были полностью направляться на нужды армии Бэйцзяна, однако солдаты на границе никогда не видели ни единой монеты из этого фонда — даже слухов о нём не было. Деньги бесследно исчезали из казны.
И это лишь один из новых налогов, введённых Лю Цзяо. В совокупности со всеми прочими сборами ежегодные доходы государства должны были составлять как минимум тридцать миллионов лянов. Даже если императору требовалось строить императорскую гробницу, содержать императорский род, оказывать помощь пострадавшим от стихийных бедствий, ремонтировать дороги и мосты — на всё это хватило бы с лихвой.
Но Лю Цзяо упрямо твердил, что средств не хватает. Так куда же, спрашивается, делись все эти деньги?
Прежний министр финансов был доверенным человеком Лю Цзяо, и бухгалтерия ведомства представляла собой сплошной хаос. Однако новый министр Хэ Чжан ранее занимал пост заместителя и тайно вёл собственную учётную книгу, фиксируя каждую статью расходов и поступлений. Пока Лю Цзяо был у власти, Хэ Чжан молчал. Но теперь, когда Лю Цзяо превратился в «утопающую собаку», скрывать больше не имело смысла. Он вынес на обсуждение при дворе свой личный учёт и начал построчно сверять цифры с Лю Цзяо. Тот всякий раз терял дар речи и обливался холодным потом.
Перед глазами Лю Цзяо всё темнело. Он и вправду хотел потерять сознание, но Ло Сюй заранее распорядился, чтобы императорский лекарь дежурил рядом. Стоило Лю Цзяо начать падать в обморок — его тут же приводили в чувство. Пришлось держаться из последних сил, чтобы сохранить хотя бы видимость достоинства.
Итог противостояния между Хэ Чжаном и Лю Цзяо оказался однозначным: почти все те расходы, о которых заявлял Лю Цзяо, на самом деле оседали в карманах самого Лю Цзяо и его приспешников.
Он утверждал, что раздавал продовольствие пострадавшим от бедствий, но те даже глотка тёплой похлёбки не получили.
Он говорил, что строит императорскую гробницу, но даже фундамент так и не заложили.
Он клялся, что выплачивает содержание членам императорского рода, однако из ста восьмидесяти тысяч представителей рода сто шестьдесят тысяч заявили, что ни разу не получили причитающихся денег.
Он уверял, что выделил годовое жалованье солдатам, но эти средства так и не дошли до Бэйцзяна…
Каждое из этих преступлений в отдельности заслуживало смертного приговора.
Лю Цзяо был доведён до отчаяния и, как ни странно, перестал чего-либо бояться. Он распрямил спину, перестал изображать «умирающего на смертном одре» и окинул взглядом собравшихся чиновников. Его глаза были острыми и зловещими, но мало кто осмеливался встретиться с ним взглядом.
— При желании можно обвинить кого угодно! — прогремел он. — Всё это — клевета! Я не признаю ни одного из ваших обвинений! Хотите казнить — казните, хотите резать — режьте! Делайте что угодно!
Лю Цзяо окончательно махнул рукой на всё. В конце концов, худшее, что его ждёт, — это смерть. А её он уже не боялся.
Увидев это, Ци Шэн махнул рукой. Немедленно два стражника ввели на императорский двор двух молодых людей.
Как только Лю Цзяо увидел их, лицо его исказилось, и он выплюнул струю чёрной крови.
— Вы… как вы… — прохрипел он.
Ведь он лично отправил сыновей в безопасное место! Как они могли оказаться в руках Ци Шэна?
Ци Шэн вынул из рукава мемориал и велел придворному евнуху передать его императору.
— Это доклад от князя Ань, управляющего Ляодуном, — сказал Ци Шэн. — Его высочество сообщает, что братья Лю прибыли в Ляодун и подстрекали его к мятежу. Но князь Ань всегда был верен императору и не поддался на уговоры этих ничтожеств. Поэтому он лично отправил их под стражей в столицу, дабы государь сам решил их судьбу.
Лю Цзяо почувствовал, будто его поразила молния. Всю жизнь он строил планы, преодолевал трудности чиновничьей карьеры, накопил несметные богатства… и теперь всё это должно обернуться полным уничтожением его рода.
Как так вышло?
Он предусмотрел всё! Почему же все его расчёты оказались напрасны?
Сяо Юньчэнь быстро пробежал глазами доклад князя Ань и пришёл в ярость. Лицо его покраснело от гнева. Ему хотелось немедленно приказать отвести Лю Цзяо на плаху, но он знал: пока он не вступил в полную власть, решение по делу Лю Цзяо зависело не от него, а от мнения Государственного совета, от Ци Шэна и Ло Сюя…
Это чувство бессилия жгло его изнутри и лишь усиливало жажду скорее обрести полную императорскую власть.
Лю Цзяо проиграл. Проиграл полностью и безвозвратно.
Вся его семья оказалась вовлечена в это дело. Даже родственники по материнской и супружеской линиям понесли наказание в той или иной степени.
Когда стража в алых одеждах пришла обыскивать дом Лю Цзяо, в тайных хранилищах обнаружили более двухсот тысяч лянов золота, три тысячи ящиков серебра, две тысячи пятьсот нефритовых поясов и несметное количество драгоценных камней, редких картин и антиквариата. И это — только то, что удалось найти. Сколько ещё было спрятано в тайниках, никто не знал.
В результате казна империи Да Чжоу значительно пополнилась. Хэ Чжан, принимая сокровища в казну, сиял от радости и не мог нарадоваться.
В середине пятого месяца пятого года эпохи Хунбао Лю Цзяо был обезглавлен. Семьдесят два ближайших родственника из трёх поколений его рода казнили, а триста двадцать четыре человека сослали на юг, в земли народа И.
Могущественный род Лю навсегда исчез со страниц истории империи Да Чжоу.
Дело Лю Цзяо послужило поводом для масштабной чистки чиновничества. Почти половина постов в правительстве оказалась вакантной.
Однако в империи, существовавшей уже более четырёхсот лет, всегда находились люди, жаждущие занять чиновничьи должности. Даже если бы освободилась половина мест в правительстве, желающих занять их хватило бы с избытком.
Первым кандидатом на пост главного советника стал заместитель Ли Янь.
Ли Яню было сорок пять лет, он восемь лет состоял в Государственном совете и всё это время находился в оппозиции к Лю Цзяо. Хотя формально он и был заместителем главного советника, на деле его постоянно держали в тени и не давали проявить себя.
Теперь, когда Лю Цзяо пал, Ли Янь естественным образом занял его место.
В Совете изначально было четверо советников: помимо Лю Цзяо и Ли Яня — ещё Лу Юй и Сун Цянь. После казни Лю Цзяо требовалось назначить нового советника, и выбор всех удивил: им стал министр по делам чиновников Юнь И, находившийся в то время под домашним арестом!
Победитель получает всё. Юнь И был человеком маркиза Чэнъэнь, а поскольку маркиз одержал верх, все обвинения против Юнь И были признаны клеветой со стороны партии Лю Цзяо. Министерство юстиции «установило», что Юнь И невиновен, и ему не просто вернули прежнюю должность — его сразу же повысили и ввели в состав Государственного совета.
Многие вздыхали, но остановить это уже не могли.
Однако Ли Янь и его соратники были спокойны: казалось, Ци Шэн лишь вставил Юнь И в Совет, а на остальные вакантные должности не претендовал. Он позволил четырём советникам самим распределять посты между своими сторонниками. Весь двор оказался в водовороте интриг: все спешили налаживать связи и искать покровителей, чтобы занять выгодное место в новом правительстве.
В павильоне Жунхуа.
Все слуги ликовали — только что придворный евнух Ронг собственноручно принёс указ императора: наложницу Ци Юэинь возводили в ранг императрицы второго ранга!
Это же высочайшая честь! Теперь она всего в шаге от главенства в гареме. Ведь изначально император хотел назначить её императрицей, но она сама отказалась, сказав, что, не имея ещё наследника, не смеет занимать такой высокий пост и не сможет внушить уважения другим. Император уговаривал её снова и снова, но она трижды отказывалась. В итоге государь, не в силах переубедить её, пожаловал ей титул императрицы второго ранга.
Раньше Лю Цзяо силой добился для своей дочери лишь титула наложницы первого ранга. А теперь их госпожа — уже императрица второго ранга!
Евнух Ронг лично принёс ей печать императрицы. Теперь Ци Юэинь безоговорочно стала хозяйкой гарема. Стоит ей родить наследника — и её немедленно возведут в ранг императрицы.
В малом зале Цзиньсю и Ци Юэинь занимались приготовлением ароматной мази.
К ним присоединился Ло Сюй, который, по его собственным словам, «ничего не делал». Ци Юэинь готовила мазь лишь для развлечения и не заботилась о результате, поэтому позволила Ло Сюю участвовать. Хотя Ло Сюй и был евнухом, с юных лет он не занимался прислуживанием наложницам — сразу попал в Сылицзянь и быстро стал его главой. Потому он не умел обращаться с косметикой, как другие евнухи, привыкшие ухаживать за женщинами. Среди баночек, склянок и разнообразных трав и ароматов он чувствовал себя совершенно растерянно, но продолжал упорно экспериментировать. Цзиньсю дважды не выдержала и тихо упрекнула его за неловкость, но он лишь улыбнулся и с готовностью принял критику, снова и снова пытаясь добиться успеха.
Этот рецепт мази передала Ци Юэинь госпожа Чжоу. Согласно рецепту, мазь отлично укрепляла волосы.
В последнее время Ци Юэинь пользовалась настоящей милостью императора: государь каждый вечер приходил к ней, игнорируя правило «равномерного распределения милости». Остальные наложницы кипели от злости, но боялись жаловаться. Лишь после нескольких уговоров Ци Юэинь убедила императора вспомнить о других женщинах и хотя бы изредка посещать их.
Однако эта «милость» была лишь внешней. На самом деле Ци Юэинь, ссылаясь на болезнь, избегала интимной близости с императором, а тот, в свою очередь, использовал её «болезнь» как предлог, чтобы избегать остальных наложниц. Когда он оставался ночевать в павильоне Жунхуа, то спал на софе в спальне, за ширмой от кровати Ци Юэинь — так что они никому не мешали.
Подошло время обеда. Цзиньсю ушла распорядиться насчёт трапезы, и в зале остались только Ци Юэинь и Ло Сюй.
Они болтали ни о чём, и вдруг разговор зашёл о Сяо Юньчэне.
— У меня давно есть вопрос к вашему величеству, — мягко произнёс Ло Сюй, помешивая деревянной ложечкой мазь в нефритовой баночке, — но не знаю, уместно ли его задавать.
— Между друзьями важна искренность, — ответила Ци Юэинь. — Задавайте.
— Император часто навещает вас в павильоне Жунхуа. Почему вы всё ещё отталкиваете его? И, насколько мне известно, вы спите на кровати, а он — на софе. В чём причина?
Ло Сюй прекратил мешать мазь и поднял на неё глубокий, проницательный взгляд, от которого казалось, будто невозможно скрыть ни одной тайны.
Ци Юэинь приподняла бровь:
— Господин глава Сылицзяня, похоже, обладает сверхъестественными способностями: даже то, что происходит в моей спальне, вам известно.
— Сам император рассказал мне. Я не ставил шпионов в вашем павильоне, — улыбнулся Ло Сюй в оправдание.
— Значит, он послал вас спросить?
Ло Сюй кивнул:
— Именно так. Он пришёл ко мне с этим вопросом, поэтому я и пришёл к вам.
— Передайте ему, что я действительно больна и не могу исполнять свои обязанности наложницы.
Ци Юэинь подняла баночку с мазью, понюхала и, похоже, осталась довольна.
— Это звучит как откровенная ложь. Я могу передать императору именно эти слова, но сам хочу услышать правду.
Ло Сюй, кажется, наигрался. Он поставил баночку и направился к нефритовому дивану у окна, где без церемоний устроился, лениво откинувшись и закинув ноги на сиденье. Его поза была настолько непринуждённой и даже дерзкой, будто он, а не Ци Юэинь, был хозяином павильона Жунхуа.
С тех пор как они договорились общаться как друзья и равные, Ло Сюй всё чаще позволял себе подобные вольности, словно проверяя, где проходит граница её терпения. Но Ци Юэинь никогда не возражала — как бы он ни себя вёл, она лишь улыбалась и позволяла ему делать всё, что угодно.
— А какую правду вы хотите услышать? — спросила она, устало опершись на стол, за которым готовила мазь. Луч полуденного солнца проник в окно и упал на её белоснежное запястье. В этот миг Ло Сюй почувствовал, будто его сердце обожгло. «Белые, как лотос, руки без изъяна» — именно так описывали подобную красоту в поэзии.
Он хотел отвести взгляд, но не смог с первого раза. Только с третьей попытки ему удалось перевести глаза на её лицо, уставшее, но всё ещё прекрасное.
http://bllate.org/book/3976/419221
Готово:
