Ли Янь полагал, что дальше всё пойдёт своим чередом и серьёзных осложнений уже не предвидится. Однако Ли Фэй поступила вовсе не так, как он ожидал: узнав, что император нанесёт визит в дом Ли, она нарочно устроила «утопление», чтобы привлечь его внимание.
На самом деле она вовсе не собиралась умирать и тем более — соблазнять государя. Она прекрасно знала, что озеро мелкое: стоит встать, и вода достигает лишь груди.
По предположению Чанъюаня, Ли Фэй грубо и небрежно подстроила эту ловушку. Она хотела, чтобы император раскусил её «соблазнение», возненавидел её — а заодно и весь род Ли — и тогда её бы не взяли во дворец. Но она не ожидала, что государь воспользуется ситуацией и тут же издаст указ о её возведении в ранг наложницы второго ранга.
— Сейчас наложница второго ранга, верно, кусает локти от досады, — сказал Чанъюань. — Видимо, господин Ли слишком строго держал дочь взаперти. Хотя она и умна, оказалась наивной и плохо разбирается в реальной обстановке. Она думала, что её судьба зависит исключительно от того, как её воспримет император. Но на деле наш государь — лишь тень власти. Неважно, что бы она ни сделала, даже если бы до свадьбы утратила девственность — лишь бы осталась жива, император всё равно взял бы её во дворец и даровал высокое положение. Её самоуничижение лишь опозорило род Ли и саму её, но на конечный исход это не повлияло ни на йоту.
Ци Юэинь всё поняла и больше не стала об этом думать. Всё равно отец держит ситуацию под контролем — ей не нужно слишком волноваться.
Она перевела взгляд на Чанъюаня:
— Как насчёт того, о чём я тебе говорила в прошлый раз? Ты решил насчёт Бэйцзяна?
— Решено, госпожа. Я полностью полагаюсь на ваше распоряжение, — улыбнулся Чанъюань, явно уже пришедший к согласию с собой. — Но сейчас ещё не время. Вы же скоро переезжаете в Иуэгун. Дождусь, пока вы обоснуетесь, тогда и отправлюсь. В резиденции наверняка отец распорядится, чтобы там были наши люди, и мне не придётся переживать.
Как же он заботлив — думает только о ней.
Ци Юэинь мягко улыбнулась:
— Чанъюань, береги себя в Бэйцзяне. Военная слава важна, но твоя жизнь важнее. Для меня главное — чтобы ты вернулся целым и здоровым, а не покрытый ранами, пусть даже с кучей заслуг. Отец отдал тебя в моё распоряжение, и я навсегда останусь твоей опорой. Каким бы ни был твой путь, помни: я жду тебя в столице. Если Бэйцзян тебе не понравится — возвращайся, я всё равно обеспечу тебе карьеру и богатство! Так что береги себя, ладно?
Глаза Чанъюаня наполнились тронутыми слезами. Но юноша выпрямился, нарочито уверенно и вызывающе задрав подбородок, чтобы скрыть волнение в груди:
— Не волнуйтесь! Кто я такой? Как только приеду в Бэйцзян — сразу начну творить чудеса! Обязательно стану маркизом прямо на коне! А когда добьюсь славы и почестей, вернусь в столицу и достойно представлю вас, госпожа!
— Отлично! Вот это дух! Когда отправишься в путь, устрою тебе прощальный пир!
— Благодарю заранее, госпожа!
Вскоре настал девятнадцатый день шестого месяца.
Ло Сюй заранее обо всём позаботился и даже прислал ей комплект одежды для евнухов, сшитый точно по её меркам.
Ци Юэинь с самого утра переоделась в костюм молодого евнуха. Однако, взглянув в зеркало и пару раз повернувшись, она почувствовала неловкость и сказала Цзиньсю:
— Завяжи мне грудь потуже. Так слишком заметно — сразу поймут, что я женщина.
Цзиньсю прикусила губу, сдерживая смех, но послушно перевязала ей грудь и снова помогла надеть костюм.
Ци Юэинь глубоко вдохнула дважды — повязка не слишком туго затянута, дышать легко. Она одобрительно кивнула.
Затем Цзиньсю замазала ей уши пудрой, чтобы скрыть проколотые мочки. После всех этих ухищрений Ци Юэинь окончательно превратилась в чрезвычайно изящного и нежного юного евнуха.
Но евнухи и не считаются настоящими мужчинами — так что немного женственности не помешает.
Когда она была готова, Ло Сюй пришёл за ней.
Ци Юэинь, будучи шаловливой натуры, едва завидев Ло Сюя, тут же развела рукава и, низко поклонившись, сделала реверанс, как это обычно делают евнухи. Движение, видимо, она заранее отрепетировала — вышло плавно и без единого сбоя:
— Маленький Юаньцзы приветствует Главного евнуха Ло! Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии!
Ло Сюй тут же рассмеялся, но тут же принял серьёзный вид и подыграл ей:
— Восстань. Раз всё готово, пойдём.
С этими словами он развернулся и пошёл, не обращая на неё больше внимания, с безупречным достоинством высокопоставленного сановника.
Ци Юэинь на миг растерялась — не ожидала, что Ло Сюй так легко поддержит игру. Но раз уж началось, пришлось продолжать. Она последовала за ним, копируя походку обычных мелких евнухов, и почти бегом догнала его.
Ло Сюй заранее всё подготовил, так что им никто не помешал.
Сегодня Ци Юэинь покидала дворец в образе евнуха, поэтому с собой не взяла ни Цзиньсю, ни Чанъюаня. Вместо них её сопровождали тайные стражи — и не одна группа. В столице повсюду были агенты Дома Маркиза Чэнъэнь, так что она не боялась потеряться. Даже оставшись наедине с Ло Сюем, она чувствовала себя в безопасности.
Она думала, что Ло Сюй поведёт её прямо к воротам дворца — путь неблизкий, и без паланкина придётся изрядно потрудиться. Но к её удивлению, он свернул не к воротам, а в боковое помещение рядом с павильоном Жунхуа, где обычно хранили всякий хлам.
За четыре года пребывания во дворце Ци Юэинь ни разу не заходила сюда. Следуя за Ло Сюем по запутанным коридорам, она вошла в комнату и уже начала удивляться, когда он повернул потайной механизм на стене. Та медленно отъехала в сторону, открывая тайный ход!
Ци Юэинь широко раскрыла глаза от изумления и недоверчиво уставилась на Ло Сюя!
Тот перестал играть роль и спокойно пояснил:
— Это один из тайных ходов дворца, ведущий прямо за его пределы. Таких ходов много, просто обычные люди о них не знают. Как-нибудь покажу вам подземелья — там настоящий лабиринт, весьма интересно.
Ци Юэинь: «...» Внезапно стало очень захватывающе!
Ло Сюй мысленно усмехнулся — он знал, что эта девчонка не любит обыденности. Ей нравятся загадочные места и тайны. Угодить ей оказалось не так уж сложно — стоит лишь выбрать правильный путь.
Он протянул ей руку:
— Внутри темно. Давай я поведу тебя.
Ци Юэинь посмотрела на его длинные, изящные пальцы и на миг замешкалась.
Ло Сюй поддразнил её:
— Что, испугалась? А я думал, у тебя храбрости хоть отбавляй. Уже передумала?
Ци Юэинь вскинула брови, обиженно фыркнув:
— Кто испугался?!
— Значит, не хочешь брать меня за руку? Ну и ладно. Только не плачь, если упадёшь в темноте.
Ци Юэинь надулась, как маленький хомячок, и сердито уставилась на него. Она вовсе не боялась темноты — просто переживала, смогут ли её тайные стражи следовать за ней в подземелье?
С детства она жила под надёжной защитой и, хоть ей уже почти шестнадцать, никогда не оставалась одна. Да и Ло Сюю она не до конца доверяла. Сердце её забилось быстрее, и, глядя на чёрный зев тайного хода, она не знала, идти ли дальше или повернуть назад.
Ло Сюй прочитал все её сомнения и участливо сказал:
— Если боишься — не надо. Пойдём через главные ворота, хоть и дальше, зато ноги не устанут. Эх, оказывается, наша госпожа — трусиха...
Ци Юэинь решительно схватила его за руку:
— Кто трусиха? Пойдём! Я не боюсь!
Ведь она чувствовала — Ло Сюй не посмеет с ней ничего сделать.
Тайный ход, незнакомое место, темнота, адреналин — всё это создавало совершенно новое, необычное ощущение, совершенно не похожее на её привычную жизнь.
Эти чувства бурлили в груди, и она решила рискнуть!
Ло Сюй сдержал улыбку:
— Молодец! Значит, не трусиха. А вот я — да. Так что не отпускай мою руку, а то я боюсь темноты.
С этими словами он повёл её в чёрный, уходящий вглубь земли тайный ход.
Дверь за ними закрылась, и их фигур больше не было видно.
В тайном ходе царила полумгла и витал лёгкий запах сырости.
Однако здесь было не так темно, как Ци Юэинь ожидала. Через каждые десять–пятнадцать шагов в стенах были вделаны жемчужины размером с голубиное яйцо, излучавшие мягкий свет. Поэтому в тоннеле царил приглушённый, но достаточный для ориентации свет — не такой яркий, как от свечей или солнца, но вполне пригодный.
Если во всех подземных ходах дворца вделаны такие жемчужины, сколько же на это потрачено серебра! Настоящая роскошь! — восхитилась Ци Юэинь про себя.
Ло Сюй шёл вперёд, крепко держа её за руку, и, заметив её любопытные взгляды, поддразнил:
— Ну что, запомнила дорогу? Сможешь сама вернуться?
— Запомнить дорогу?.. — Она же никогда не думала об этом! Куда бы она ни пошла, всегда были провожатые, так что она и не пыталась запоминать маршрут. Да и все коридоры здесь выглядят одинаково — даже если бы старалась, вряд ли запомнила бы.
— Глупышка, даже дорогу запомнить не можешь. Так сильно мне доверяешь? А вдруг я тебя похищу и продам?
Он слегка сжал её ладонь, и в его голосе звучала насмешка. Его глубокие, словно осенняя вода, глаза косо взглянули на неё с притворной холодностью, явно пытаясь её напугать.
Говорят: при свете лампы красавица становится ещё прекраснее.
Свет жемчужин мягче лампового, и этот лунный отсвет окутал Ло Сюя серебристой дымкой, придавая ему необычайную нежность.
Сердце Ци Юэинь, ещё недавно колотившееся от волнения, вдруг успокоилось. Она вызывающе ответила:
— Такого, кто смог бы меня похитить, ещё не родился! Если уж мериться умом и хитростью, неизвестно ещё, кто кого похитит!
И, фыркнув, она гордо подняла подбородок, как победившая кошка.
Ло Сюй, чьё сердце годами было холодно, как лёд, вдруг почувствовал, как в нём что-то дрогнуло. Где-то в глубине души проклюнулся росток, который в миг пустил буйные побеги. Неудержимые, буйные чувства, словно лианы, обвили его ледяную броню, пытаясь прорваться наружу. Ему пришлось собрать всю волю, чтобы усмирить их.
Он лишь крепче сжал её руку — до боли, — ладонь его стала горячей, и он ускорил шаг.
Казалось, только так он мог сдержать своё бешеное сердцебиение. Он вдруг понял: вести её этим ходом было ошибкой. Он сам себя мучает.
Хотя путь до выхода был недолог, каждый шаг давался ему с мукой. Он хотел поскорее дойти, но в то же время — не хотел, чтобы это закончилось. Вокруг стояла такая тишина, что слышались лишь их шаги и дыхание.
Он шёл слишком быстро, и Ци Юэинь с трудом поспевала за ним. Её прерывистое дыхание звучало в его ушах, и его ладонь становилась всё горячее.
На лбу Ци Юэинь выступил лёгкий пот, и в замкнутом пространстве тоннеля от неё начал исходить неуловимый, сладковатый аромат — запах юной девушки. Раньше, когда они стояли близко, он едва улавливал его, но теперь, от пота, он стал особенно отчётливым. Этот запах, словно невидимая сеть, опутал его целиком — тело и душу.
— Ты... можешь чуть замедлиться? Я не успеваю за тобой, — тихо пожаловалась она. Она не понимала, почему Ло Сюй вдруг изменился в настроении. Неужели она его обидела?
Ло Сюй резко остановился. Ци Юэинь не успела затормозить и врезалась лбом ему в плечо. Он тут же обхватил её другой рукой за тонкую, будто не вмещающуюся в ладонь, талию. Она оказалась ещё мягче и изящнее, чем он представлял...
Он на миг закрыл глаза, прогоняя непристойные мысли, и, когда вновь открыл их, взгляд его был спокоен и ясен.
— Прости, я не подумал. Ты же вспотела, наверное, устала? — Он достал из рукава платок и нежно вытер ей пот со лба.
http://bllate.org/book/3976/419225
Готово:
