Эти люди посылали ей подарки в основном ради того, чтобы заручиться расположением Дома Маркиза Чэнъэнь. Поэтому многие из них вовсе не доставляли дары в Иуэгун, а направляли их прямо в особняк маркиза, прося семейство Ци передать наложнице первого ранга.
Среди всех дарителей был лишь один исключительный случай — недавно назначенный министр финансов Хэ Чжан.
О Хэ Чжане стоило сказать особо: он и впрямь был человеком необычным.
Тридцать шесть лет назад он родился в богатейшем купеческом роду Хэ на юге. Семья Хэ из поколения в поколение занималась торговлей, пока его дед не начал скупать чиновничьи должности, постепенно превращая род из купеческого в чиновничий.
В чиновничьих кругах семья Хэ держалась двумя способами: деньгами и брачными союзами. Почти каждому чиновничьему роду, с которым удавалось породниться, они выдавали замуж дочерей — в жёны, если получится, а не получится — то хоть в наложницы.
Ко времени отца Хэ Чжана семья уже прочно утвердилась при дворе, поэтому он смог жениться на дочери одного из высокопоставленных сановников.
Однако характер у отца Хэ Чжана был вспыльчивый, и в чиновничьей среде он чувствовал себя неуютно, вскоре оказавшись в изгнании.
Тогда вся надежда семьи Хэ перекинулась на юного Хэ Чжана.
Тот и вправду с ранних лет проявлял удивительные способности, но читать книги не любил — его увлекала торговля и заработок. Он мечтал унаследовать семейное дело, а не идти по стопам чиновников. Разумеется, эта «детская» и «незрелая» идея была жёстко подавлена всей семьёй, и Хэ Чжану пришлось покорно сесть за учёбу и готовиться к государственным экзаменам.
В восемнадцать лет, будучи талантливым учеником знаменитого наставника, он с блеском сдал экзамены и занял третье место, став таньхуа, после чего начал чиновничью карьеру.
Благодаря поддержке как со стороны дома матери, так и со стороны тестя, его карьера развивалась гладко.
Министерство финансов, отвечавшее за казну, полностью соответствовало его интересам, и он оставался там на должности заместителя министра несколько лет подряд.
При правлении Лю Цзяо шансов стать министром финансов у Хэ Чжана не было, но судьба оказалась к нему благосклонна: Лю Цзяо подвергся нападкам со всех сторон, и, как следствие, близкий к нему прежний министр финансов пал. Тогда Хэ Чжан был тайно выдвинут Маркизом Чэнъэнь Ци Шэном и занял пост министра финансов.
Ци Шэн поддержал его исключительно потому, что Хэ Чжан обладал настоящим талантом и при этом не примыкал ни к одной из фракций. На тот момент никто, кроме него, не подходил на эту должность.
В ответ Хэ Чжан приложил все усилия к падению Лю Цзяо и сыграл в этом деле немалую роль.
Однако это взаимное сотрудничество вовсе не означало, что он перешёл в лагерь Дома Маркиза Чэнъэнь.
По крайней мере, сам Хэ Чжан так не считал.
Говорят: «Кто при дворе — тому и чин дают». Но стоит лишь занять высокий пост, как сразу поймёшь: и дальше нужен покровитель, нужна опора. Найти подходящего покровителя порой важнее, чем уметь управлять делами.
У Хэ Чжана, конечно, были свои опоры — дом матери и дом тестя. Но, став министром финансов, он понял, что их поддержка больше не принесёт ему существенной пользы.
Значит, требовалось найти новую опору — ту, что стояла в самом центре власти.
Долго думая, он остановил свой выбор на наложнице первого ранга Ци Юэинь.
Почему именно на ней, а не на Маркизе Чэнъэнь?
Во-первых, поддержка наложницы первого ранга фактически означала присоединение к лагерю Дома Маркиза Чэнъэнь — эффект был почти тот же, что и при прямом подчинении Ци Шэну.
Во-вторых, Дом Маркиза Чэнъэнь, существовавший уже несколько столетий, собрал вокруг себя бесчисленное множество советников и прихлебателей. После падения Лю Цзяо по меньшей мере половина чиновников столичного города перешла под крыло Ци Шэна. Слишком много людей толпилось у его дверей, и даже если Хэ Чжан присоединится к ним, он окажется лишь одной незаметной фигурой среди множества других. Ци Шэн, возможно, и вовсе не вспомнит о нём. Поэтому, несмотря на желание примкнуть к Дому Маркиза Чэнъэнь, он до сих пор не осмеливался лично нанести визит Ци Шэну — именно по этой причине.
В-третьих, у Ци Шэна было два сына и дочь. Старший сын Ци Чжэнь, рождённый наложницей, с десяти лет сопровождал отца в походах на Бэйцзян и уже имел множество воинских заслуг — его будущее было ясно как день. Однако, будучи сыном наложницы и служа лишь под началом отца, он пока не имел собственного влияния при дворе, а значит, не годился в качестве покровителя. Что до младшего сына Ци Цуна — тот был известен в столичном городе как безнадёжный повеса. Правда ли это или нет, но ходили слухи, будто он уже превратился в беспомощного инвалида. Хотя Хэ Чжан и чувствовал, что во всей этой истории что-то не так, внешне Ци Цун явно не подходил на роль покровителя.
Исходя из этих трёх причин, Хэ Чжан и обратил взор на Ци Юэинь, уже ставшую наложницей первого ранга.
Она была самой высокопоставленной женщиной в империи Даочжоу. С детства любимая и балуемая родителями, она пользовалась особым расположением Ци Шэна, который славился своей безграничной любовью к дочери. Следовательно, её положение в Доме Маркиза Чэнъэнь было исключительно высоким. Кроме того, Хэ Чжан, веря в политическое будущее Ци Шэна, полагал, что у того есть лишь два возможных пути: либо самому занять трон, либо возвести на престол внука от Ци Юэинь. В любом случае статус и ценность Ци Юэинь могли только расти, но никак не снижаться.
К тому же она была женщиной. В стране, где господствовало мужское превосходство, немногие высокопоставленные чиновники соглашались покорно преклонить колени перед женщиной-повелительницей.
Поэтому, если Хэ Чжан сумеет стать её приверженцем, можно не сомневаться: она будет особенно ценить его. А разве человек, которого уважает наложница первого ранга, не будет пользоваться расположением Ци Шэна?
Сделав такой расчёт, Хэ Чжан накануне праздника Тысячелетнего дня рождения Ци Юэинь вынул семейную реликвию и лично подал прошение в Иуэгун с просьбой о личной аудиенции.
Разумеется, как внешний чиновник, он не мог просто так явиться ко двору наложницы первого ранга — требовалась уважительная причина. Он выбрал обсуждение вопроса о выделении средств на ремонт Иуэгуна: ведь эти деньги выделялись из министерства финансов, так что повод был вполне уместный.
Ци Юэинь не ожидала, что какой-то внешний чиновник осмелится явиться к ней в резиденцию. Она слышала о Хэ Чжане мимоходом и знала, что он сыграл роль в падении Лю Цзяо, поэтому без колебаний согласилась принять его.
На встрече Хэ Чжан вовсе не стал говорить о средствах на ремонт. Он прямо заявил о своей цели: пришёл преподнести ей подарок ко дню рождения.
Ци Юэинь увидела его дар — розово-красную нефритовую курильницу с резными ушками в виде драконов. Предмет был настолько прекрасен, что даже привыкшая к роскоши Ци Юэинь не смогла скрыть восхищения. Её взгляд приковал безупречно прозрачный розовый оттенок камня и изумительная резьба драконов — всё это будто создано для того, чтобы покорить сердце любой женщины!
Настоящая красота!
Не зря же это была семейная реликвия богатейшего рода Хэ.
Хотя Ци Юэинь и была очарована подарком с первого взгляда, она оставалась рассудительной и сдержанной. Преодолев первое восхищение, она отвела глаза от курильницы.
— Подарок слишком ценен, — сказала она прямо. — Я не смею его принять.
Хэ Чжан понял её опасения: она боялась, что он попал в беду и теперь ищет её покровительства.
Её осмотрительность и хладнокровие лишь укрепили его уверенность в правильности выбора.
Изначально он выбрал её лишь из-за статуса и политических перспектив Дома Маркиза Чэнъэнь, не предъявляя особых требований к её личным качествам. Ему было достаточно, чтобы она не была совершенно глупа. Но если она окажется умна, не подвержена соблазнам и всегда сохраняет бдительность — разве это не идеальный вариант?
— Ваше Величество, не беспокойтесь, — сказал Хэ Чжан. — В чиновничьих кругах у меня всё благополучно, я ни в чём не провинился и не прошу вас о чём-либо. Я действительно пришёл лишь затем, чтобы преподнести вам подарок ко дню рождения.
С этими словами он встал и с широкой улыбкой совершил перед ней поклон, подобающий верноподданному перед своим государем.
Такой поклон Ци Юэинь уже видела: когда Чанъюань впервые пришёл к ней, он тоже так кланялся. Но Чанъюань и его семья были домашними слугами рода Ци, так что это не удивляло.
Хэ Чжан же был совсем другим: у них не было никаких связей, а он уже достиг поста министра финансов — следующим шагом могло быть лишь вхождение в Высший совет. Почему такой почти достигший вершины чиновник желает признать её своей государыней?
Пока Ци Юэинь недоумевала, Хэ Чжан с воодушевлением поведал ей притчу о «шелковой лиане, что опирается на могучее дерево».
Хэ Чжан был человеком исключительно одарённым. С помощью метафоры он выразил своё желание — как «шелковая лиана» — отдать всю свою карьеру и оставшуюся жизнь в руки её, «могучего дерева».
Ци Юэинь: «...»
Она всё ещё не могла прийти в себя от изумления.
Хэ Чжан же был человеком решительным и открытым. Закончив притчу, он увидел, что Ци Юэинь не даёт согласия, но и не отказывает напрямую, а лишь молчит. Тогда он легко рассмеялся, оставил подарок и, поклонившись, вышел.
В этом последнем смехе Ци Юэинь наконец пришла в себя и поняла его замысел: раз она не отказалась прямо, он решил, что она согласна.
Ци Юэинь: «...»
Успеют ли теперь послать кого-нибудь, чтобы вернуть ему семейную реликвию?
Так или иначе, Хэ Чжан с этого момента «приклеился» к Ци Юэинь, независимо от её согласия.
С тех пор он то и дело являлся к ней в Иуэгун. Иногда он просто приносил подарки, иногда рассказывал о текущей обстановке при дворе. Ничего особенного, но он быстро дал Ци Юэинь возможность лучше узнать его самого и весь род Хэ.
Хэ Чжан водил с собой и супругу.
Госпожа Хэ была тридцатилетней изящной женщиной, ровесницей госпожи Чжоу. Однако Ци Юэинь общалась с ней без малейшего ощущения разницы в возрасте — настолько умело та умела подбирать слова и чувствовать обстановку.
Дед госпожи Хэ некогда занимал пост министра ритуалов и имел множество учеников — о нём можно было сказать, что его ученики заполняли всю Поднебесную. Министерство ритуалов ведало четырьмя департаментами: департаментом церемоний и регламентов, департаментом жертвоприношений и культов, департаментом иностранных дел и департаментом пиршеств. С детства слушая разговоры старших, госпожа Хэ отлично разбиралась в этих вопросах и потому умела рассказывать о делах двора чётко и подробно.
После нескольких бесед госпожа Хэ естественным образом сблизилась с Ци Юэинь. Так Ци Юэинь узнала больше о ней и о семье Хэ.
Девичья фамилия госпожи Хэ — Сюй. Её брак с Хэ Чжаном считался неравным, поэтому семья Хэ относилась к ней довольно хорошо. Между супругами царила полная гармония: несмотря на то что за все эти годы она родила лишь трёх дочерей и больше не могла иметь детей, Хэ Чжан даже не думал заводить наложниц.
— Ваше Величество, в роду Хэ существует правило: мужчина может взять наложницу только после сорока лет, если у него нет сына. Моя свекровь с самого начала ко мне не расположена. Из-за моего бесплодия и этого дурацкого правила она изводит себя, а втихомолку даже подговаривала сына завести наложницу на стороне. Ха! Только такая глупая баба способна на подобные мерзости.
Когда Ци Юэинь впервые познакомилась с госпожой Хэ, та казалась ей образцом учтивости и сдержанности. Но чем ближе они становились, тем яснее проявлялась живая, даже немного озорная натура госпожи Хэ. Поэтому, несмотря на разницу в возрасте, Ци Юэинь забывала, что та старше её на целое поколение, и воспринимала её скорее как старшую сестру.
А сблизившись, госпожа Хэ перестала держать дистанцию и начала вести себя как обычная женщина: рассказывала о своей свекрови, о проказливых, но умных дочках, делилась рецептами и городскими сплетнями из внутренних покоев знати. Ци Юэинь с удовольствием слушала всё это.
Сама Ци Юэинь была прекрасной слушательницей: она любила разные истории. У неё не было подруг по сердцу, и хотя через сеть информаторов Дома Маркиза Чэнъэнь она узнавала обо всём важном в столичном городе, это было совсем не то, что живое общение с госпожой Хэ.
При этом воспитание госпожи Хэ было безупречным: даже рассказывая о чужих семейных скандалах — супружеских ссорах, старческой глупости, братоубийственных распрях или борьбе жён и наложниц, — она никогда не казалась сплетницей или вульгарной болтушкой. Её речь оставалась изящной и уважительной.
http://bllate.org/book/3976/419240
Готово:
