Привратник, взглянув на её лицо, увидел, что та, по всей видимости, не в гневе, и лишь тогда робко произнёс:
— Госпожа, это письмо… наверное, не стоило принимать.
Ци Лэ вовсе не собиралась его винить. Эти слуги были набраны ею наспех, без особого разбора, и она никогда не возлагала на них никаких надежд.
Раз надежд не было — не было и повода для упрёков. Она даже мягко добавила:
— Вовсе не то, что нельзя принять. Просто мне показалось странным: тот, кто прислал мне письмо, вряд ли ограничился одним лишь конвертом и не оставил адреса для связи?
Услышав это, привратник поспешно заверил:
— Ах, есть, есть! Он сказал, что живёт в гостинице «Летящий журавль» на переулке Дунси.
— И передал вам устное послание! — припомнив, добавил он: — Кажется, стихотворную строку!
— «Цветы на обочине расцвели — господин может не спеша возвращаться».
Ци Лэ даже представить не могла, как именно гонец произнёс эти слова привратнику, но одна мысль об этом вызвала у неё лёгкую улыбку.
Она вскрыла письмо. Конверт небрежно положила на обложку записной книжки на письменном столе, а само письмо аккуратно разгладила посередине стола. Солнечный свет снаружи проник в комнату и как раз упал на бумагу, отдававшую лёгким ароматом лотоса.
На листе тоже было лишь десять иероглифов этой строки — и никакой подписи.
Видимо, отправитель счёл, что подпись для Ци Лэ излишня. Ведь она слишком хорошо знала почерк на этом письме. Почерк Юэчжи Мэньгэ был таким же, как и он сам: штрихи и завитки — узкие, острые, словно лезвие. На первый взгляд — изящные, но на самом деле скрывающие угрозу.
Ци Лэ сидела у окна и задумчиво смотрела вдаль.
Система тревожно спросила:
— Неужели Юэчжи Мэньгэ понял, что ты переметнулась?
Ци Лэ рассеянно ответила:
— Похоже на то.
Система продолжила:
— Тогда зачем он прислал тебе это письмо? Угрожает или зовёт обратно?
Ци Лэ:
— И то, и другое.
Система в отчаянии воскликнула:
— Он знает, кто ты и где находишься! А если сообщит всё это Кайяну Цзюню? Ци Лэ, если Кайян получит доказательства того, что ты — Юэ Мицзун, тебя в Чжоу казнят!
Ци Лэ спокойно ответила:
— Да, всё именно так.
Система не выдержала:
— Почему ты совсем не волнуешься?! Старина Ци, Юэчжи Мэньгэ уже наступает тебе на пятки! Надо действовать!
Ци Лэ усмехнулась от её обращения:
— А как мне действовать?
Система замолчала.
Ци Лэ перестала её поддразнивать и сказала серьёзно:
— Пока мои кости не найдут, Юэчжи Мэньгэ ни за что не поверит, что я мертва. Даже если найдут — всё равно не поверит. Он обязательно будет искать меня. Просто его действия оказались быстрее, чем я ожидала. Думала, пройдёт лет пять, прежде чем он выйдет на меня, а оказалось — меньше года, и он уже внутри Чжоу.
Ци Лэ покачала головой:
— Защита Кайяна Цзюня явно хромает.
Система тихо заметила:
— А ты уверена, что это не он сам всё устроил?
Ци Лэ на мгновение замерла, потом рассмеялась:
— Ты права. Он тоже входит в число тех, кто желает мне смерти.
Система почему-то запнулась, услышав это, но тут же продолжила:
— Времена меняются. Сейчас Кайян собирается напасть на У. Если он узнает, что у тебя с Юэчжи Мэньгэ отношения испортились, возможно, даже поможет?
Ци Лэ кивнула с деланным серьёзом:
— Ты права. Может, мне прямо сейчас отправиться спасать Ло Ваньчжуна и попросить Кайяна о помощи?
Система:
— …
Она не удержалась и проворчала:
— Я же просила тебя не ссориться с ним! Видишь, если бы ты хоть немного по-доброму к нему относилась, сейчас попросить помощи было бы проще простого!
Ци Лэ не стала напоминать Системе, что Цинь Поулу потребовалось три-пять лет, чтобы Кайян хоть немного к ней прислушался.
То, что Юэчжи Мэньгэ найдёт её, Ци Лэ никогда не сомневалась. Но он оказался гораздо быстрее, чем она ожидала. Так быстро, что Ци Лэ даже начала подозревать: не бросил ли он всех шпионов государства У на поиски одной-единственной женщины?
Ци Лэ тяжело вздохнула:
— Всё же слишком мало его недооценила.
Система спросила:
— Так что ты собираешься делать?
Ци Лэ нарочито ответила:
— Ты же сама сказала: Кайян собирается напасть на У. Если я всё честно ему объясню, он, может, и поможет.
Система:
— …Правда?
Ци Лэ встала с улыбкой:
— Правда.
Она немного подумала и решила, что к этому времени весть о падении Ло Ваньчжуна уже должна была дойти из дворца. Значит, сейчас она может отправиться в резиденцию генерала — её вряд ли оттуда прогонят.
Ци Лэ вышла и направилась к дому генерала.
Как она и предполагала, Цинь Поулу почти выбежала к ней навстречу, глаза её были красны.
Цинь Поулу схватила её за руки и запнулась от волнения:
— Учитель! Учитель! Я… я просто… мне не следовало…
Поняв, что говорит бессвязно, она на мгновение замолчала, потом выпалила одним духом:
— Я виновата перед вами!
Система, глядя на Цинь Поулу, сжала «сердце» от боли: «Не ты перед ней виновата, а она с самого начала поступала неправильно по отношению к тебе и твоему сюй-ди!»
Ци Лэ с улыбкой приняла извинения Цинь Поулу:
— И я тоже виновата. Я ничего не говорила вам, из-за чего вы решили, будто я примкнула к партии Ло. За это я и получила по заслугам. Да и реформу вашей армии я тоже сорвала.
Цинь Поулу махнула рукой:
— Всё это мелочи, мелочи!
Ци Лэ улыбнулась:
— Да, всё это мелочи. Тогда, может, я всё же могу пригласить генерала выпить?
Цинь Поулу тут же кивнула.
Ци Лэ добавила:
— Сегодня я неудачно выразилась и случайно рассердила наставника. Генерал, не могли бы вы помочь мне устроить встречу с Кайяном Цзюнем, чтобы я могла лично извиниться за ужином?
Цинь Поулу обрадовалась ещё больше:
— Вы хотите пригласить моего сюй-ди на ужин? Без проблем! Я слышала, он во дворце. Подождите, я сейчас схожу и встречу его у ворот!
Цинь Поулу, человек действия, действительно собралась бежать к дворцовым воротам, как только Ци Лэ назвала место встречи.
Система с изумлением наблюдала за всем этим и долго не могла вымолвить ни слова.
Наконец она воскликнула:
— Ты собираешься устроить ужин для Кайяна в «Летящем журавле»?! Там же живут шпионы Юэчжи Мэньгэ!
— Ци Лэ, ты опять сошла с ума!
Автор говорит:
Система: «Ага, почему я сказала “опять”?»
Ци Лэ: «Богатство рождается в риске».
Ци Лэ не сошла с ума — она была совершенно трезва.
Она хорошо знала Юэчжи Мэньгэ. Этот человек не из тех, кто легко прощает предательство. Если она попадёт к нему в руки, смерти, возможно, и не будет, но жизнь, которую она получит, точно не будет той, о которой она мечтает. Её личность — Юэ Юньцинь, уроженка государства У — неизменна, и кроме как переродиться заново, изменить это невозможно. Юэчжи Мэньгэ стоит лишь передать эту информацию Кайяну Цзюню — и её ждёт неминуемая гибель.
Она даже не надеялась выиграть — ей, возможно, не дадут выбрать даже способ смерти.
Однако Юэчжи Мэньгэ отправил письмо именно ей, а не Кайяну Цзюню у дворцовых ворот. Значит, лично он не хочет, чтобы «Лунная тень» из У погибла от руки Кайяна в Чжоу. То, чего он желает, — именно то, что написано в письме: «Цветы на обочине расцвели — господин может не спеша возвращаться».
Но каким будет её существование после возвращения — решать уже не ей. В лучшем случае ей удастся занять место в его гареме. В худшем — её имя сотрут, и тогда не только писать трактат «О гибели» под именем Юэ Юньцинь станет невозможно, но и в таком душном, контролируемом мире Ци Лэ боится, что не выдержит и сойдёт с ума.
Ци Лэ чувствовала, что выхода у неё нет.
Единственное, что пришло ей в голову — пусть государство У падёт поскорее.
Кайян Цзюнь собирался завоевать У за пять лет. Она поможет ему — и постарается уложиться в один. За год она, пожалуй, ещё сможет сдерживать Юэчжи Мэньгэ.
Система была права в одном: Кайян всё равно собирается напасть на У и не откажется от любой помощи, способной ускорить победу. Но шпионы Юэчжи Мэньгэ уже здесь, письмо отправлено, и Ци Лэ почти уверена: за каждым её шагом ведётся наблюдение.
Теперь любая попытка тайно связаться с Кайяном вызовет подозрения Юэчжи Мэньгэ. Единственный шанс подать Кайяну сигнал — действовать открыто, прямо у него на глазах.
Раз уж ей предстоит играть на взаимопонимании под его пристальным взглядом, то, учитывая характер Ци Лэ, она пойдёт до конца — и врежет этот сигнал прямо ему в глаза.
Ци Лэ открыла и закрыла веер, закрыла и снова открыла.
Глядя на золотые узоры на веере, она вспомнила слова Цинь Поулу о «подарке для извинений перед сюй-ди» и невольно улыбнулась. Этот веер выбрала Цинь Поулу… или Кайян намекнул ей на выбор?
Чёрная кость с золотым узором — вовсе не похоже на эстетику холодного и отстранённого Кайяна Цзюня.
Ци Лэ, улыбаясь, прошептала вееру:
— Я не люблю рисковать жизнью… но на этот раз ставлю на тебя свою судьбу.
— Кайян, только не дай мне умереть.
Цинь Поулу действительно перехватила Кайяна.
Неизвестно, сколько она ждала у дворцовых ворот, но когда они вдвоём спешили в переулок Дунси, луна уже поднялась над черепичными крышами.
Цинь Поулу не удержалась:
— Зачем ты так переживаешь за Ло Ваньчжуна? По-моему, чем меньше ты в это вмешиваешься, тем хуже ему будет. А если вмешаешься — император, пожалуй, ещё и пожалеет его!
Кайян удивился, услышав, что Цинь Поулу уловила робкую настороженность маленького императора:
— Ты способна додуматься до такого?
Цинь Поулу обиделась:
— Разве это так странно?
Кайян на мгновение задумался:
— А почему ты так считаешь?
Цинь Поулу объяснила:
— Император ещё ребёнок, добрый! А ты… ты же сразу уничтожишь Ло Ваньчжуна! Если он умрёт так жалко, император точно смягчится!
Закончив, она заметила насмешливое выражение лица Кайяна и осеклась:
— Что… я снова не права?
Кайян спросил:
— Ты думаешь, я пошёл во дворец, чтобы уничтожить Ло Ваньчжуна?
Цинь Поулу:
— Разве нет?
Кайян откинул занавеску кареты. Образ гостиницы «Летящий журавль» уже отразился в его глазах.
— Спроси у своей наставницы, что она об этом думает.
Цинь Поулу сначала хотела возразить, но потом поддразнила Кайяна:
— Эй, сюй-ди, ты ведь никогда не говорил «спроси у кого-то». Раньше ты всех презирал!
— Как ты тогда отзывался об уважаемом Юй? — Она припомнила и, подражая молодому Кайяну, процитировала: — «Видимо, голову Юй-дафу заполнили одни лишь классики, и места на то, чтобы научиться говорить по-человечески, не осталось».
Цинь Поулу весело рассмеялась:
— Сюй-ди, моя наставница научилась говорить?
Кайян бросил на неё взгляд — не такой, какого она ожидала: не смущённый, но и не равнодушный.
— Выходи из кареты, — сказал он.
Цинь Поулу:
— ???
Она изумилась:
— Сюй-ди, неужели настолько?
Кайян усмехнулся, в глазах его мелькнула тёплая искорка:
— Мы уже приехали. Если не выйдешь, не пойдёшь на ужин?
Цинь Поулу почесала нос и наконец сообразила, что нужно выходить. Она ловко спрыгнула с кареты, не дожидаясь подставки, опершись рукой на борт.
Спустившись, она первой увидела Ци Лэ, стоявшую у входа в плаще.
Глаза Цинь Поулу загорелись:
— Учитель!
Ци Лэ, одетая в бамбуково-зелёный халат, закашлялась от ночного ветра. Услышав оклик, она обернулась с улыбкой.
Цинь Поулу стояла на улице, а Кайян только что сошёл с подставки.
Он слегка наклонил спину и, услышав шум, поднял глаза в сторону Ци Лэ. Ночной свет, словно вода, струился по его бровям, ресницам и волосам, будто бы капли Млечного Пути упали на нефрит.
Кайян Цзюнь был по-настоящему красив. Если сравнивать с драгоценностями, то при первом взгляде он напоминал прозрачное стекло. Но выражение его лица не располагало. Его губы от природы были прямые, и, когда он не улыбался, казался всегда холодным и даже язвительным.
«Язвительным» — это уже добавила Ци Лэ сама.
Она держала веер, рассеянно улыбалась. Как же иначе? Ведь именно он без малейшего сожаления подставил слабую девушку.
Кайян подошёл вместе с Цинь Поулу.
Цинь Поулу сразу же взяла Ци Лэ за руку:
— Уже глубокая осень, учитель! Почему вы ждёте на улице? Ночной ветер такой холодный!
Ци Лэ улыбнулась:
— Ничего страшного, я тепло оделась. Всё-таки ужин устраиваю я — нехорошо было бы сидеть внутри, заставляя гостей искать меня.
Она пригласила их жестом:
— Вино уже подогрето. Прошу за мной.
Цинь Поулу, конечно, согласилась. А Кайян перед входом в гостиницу задержался и спросил:
— Только ради вина?
http://bllate.org/book/4318/443621
Готово:
