Лужа на земле на миг замерла — и, услышав, что брату она не нравится, медленно вернулась к тому виду, в каком её впервые увидел Мэй Бошэн: чистенькая, в пижаме с медвежатами, с плюшевым мишкой в руках. Если бы не мертвенная бледность лица, ничем бы не отличалась от обычного ребёнка.
Увидев такого милого малыша, даже Цзян Баньсянь на миг удивилась.
Она неспешно подошла ближе. Когда мальчик настороженно попятился, она подняла руку и погладила его по волосам. Мэй Бошэн и Юй Вэй за её спиной даже не успели опомниться, как Цзян Баньсянь уже присела перед ним на корточки.
— Цзян… — Мэй Бошэн прикрыл глаза ладонью, не решаясь смотреть в ту сторону, и окликнул её.
— Всё в порядке, — сказала Цзян Баньсянь.
— Скажи, малыш, ты ведь хотел отвести братика домой? А где твой дом?
Мальчик перевёл взгляд на её лицо и указал пальцем за спину, на пруд:
— Там, внутри. Сяо Ли всегда живёт внутри.
Улыбка Цзян Баньсянь чуть поугасла.
— Сяо Ли всё это время живёт внутри? Твои мама с папой так и не забрали тебя? А когда Сяо Ли поселился там?
— Очень-очень давно… Сяо Ли не знает, куда ушли мама с папой, — мальчик мило покачал головой.
Услышав это, Мэй Бошэн опустил руку и посмотрел на ребёнка. Даже Юй Вэй осмелилась взглянуть. Голос мальчика и вправду звучал по-детски мило, и если отвлечься от ужасающей сцены, что была раньше, сейчас он выглядел совсем как обычный малыш. Да и Цзян Баньсянь стояла впереди — от этого становилось спокойнее.
Цзян Баньсянь хотела задать ещё несколько вопросов. Ранее, осматривая класс, она почти ничего не нашла, кроме одного чёрного детского отпечатка ладошки у окна. Тогда она уже заподозрила, что это дух ребёнка. Конечно, дети не всегда бывают добрыми призраками, но малыши, умершие в раннем возрасте, зачастую просто не понимают последствий своих действий — например, что соблазнить кого-то прыгнуть в пруд означает убийство.
Потом Мэй Бошэн столкнулся с мальчиком, и она сразу это заметила. С тех пор незаметно следовала за ними вместе с Юй Вэй, пока Мэй Бошэн не оказался на краю пруда, готовый шагнуть в воду по наивному приглашению малыша. Только тогда она и окликнула его.
Речь мальчика была удивительно связной. По виду ему было лет пять-шесть.
Мэй Бошэн, хоть и дрожал от страха, всё же сделал несколько шагов вперёд.
Увидев его, мальчик просиял:
— Братик…
Мэй Бошэн не ответил, даже не посмотрел на него. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущался смрад — гнилостный запах, перемешанный с тухлой рыбой.
Цзян Баньсянь обернулась и дёрнула его за штаны. Он тут же вцепился в ткань.
— Че… чего? — спросил Мэй Бошэн, уставившись в небо.
— С тобой здороваются, а ты молчишь? Всё-таки носил его на руках целую дорогу, — с усмешкой поддразнила Цзян Баньсянь. Она не могла сдержать смеха, вспоминая, как этот простак всерьёз поверил, будто потерял ребёнок, и добросовестно водил его в поисках отца.
Мэй Бошэн про себя подумал: «Да какой же он человек — призрак же!» Но, услышав детский, чуть хрипловатый голосок, дрожащим тоном протянул:
— А-а-а…
Мальчик довольный прищурился и крепче прижал к себе плюшевого мишку. Ему очень нравился этот братик, который носил его на руках. Он казался совсем не таким, как те девочки: они сами звали его поиграть, а потом, увидев его, бежали прочь. Он же хотел просто привести их к себе домой, чтобы не было так одиноко внизу.
А этот братик… Этот братик ещё лучше! Если бы братик стал таким же, как он, они могли бы всегда быть вместе. Тогда ему не пришлось бы ходить самому и искать новых друзей — достаточно было бы играть только с этим братиком.
Цзян Баньсянь не ожидала, что от простого «а-а-а» у мальчика сразу проснётся зловещее желание. Его глаза потемнели, превратившись в чёрные провалы, и жадный взгляд буквально прилип к Мэй Бошэну.
Она на мгновение задумалась, а затем просто прикрыла ладонью глаза мальчику. Тот недовольно тряхнул головой, и его только что восстановившаяся человеческая оболочка начала осыпаться, обнажая гниющую плоть. Рот превратился в бесформенную чёрную дыру, из которой торчали водоросли и останки мёртвой рыбы с креветками.
Мэй Бошэн, случайно взглянувший вниз, замер в ужасе.
Юй Вэй вскрикнула, глаза её чуть не вылезли из орбит.
— Сяо Ли, тебе очень нравится братик? — мягко спросила Цзян Баньсянь.
— Да не надо этого! Я не хочу, чтобы он меня любил! — завопил Мэй Бошэн, весь дрожа, и уставился в небо — теперь уж точно не собирался опускать взгляд.
— Нравится братик, нравится братик, хочу быть с братиком! — закричал Сяо Ли и протянул руку. Но едва он двинул рукой, как та отвалилась и упала на землю. Ладошка сама поползла по земле, целясь прямо к Мэй Бошэну.
— Но братик не любит тебя в таком виде. Спроси у него сам, если не веришь. И лучше верни свою руку обратно — а то братик может случайно наступить и раздавить её в лепёшку, — спокойно сказала Цзян Баньсянь, бросив взгляд на ползущую ладонь. Если та коснётся Мэй Бошэна, точно будет раздавлена.
Услышав про «раздавить в лепёшку», Сяо Ли испуганно втянул шею и послушно вернул руку к себе. Его облик снова стал нормальным.
Мэй Бошэн, услышав фразу «раздавить в лепёшку», инстинктивно отпрыгнул на два шага назад.
Как только мальчик вернулся в человеческий облик, Цзян Баньсянь собралась было что-то сказать, но вдруг на них упали лучи нескольких фонариков, ярко осветив всех троих.
— Товарищи полицейские, я давно за ними слежу! Ещё до этого крутились у ворот школы. Я сразу заподозрил неладное и решил присмотреть. И точно — вломились сюда! Хотя у нас в школе и нечего особо красть, но всё же — это же учебное заведение! Завтра ученики вернутся на занятия. Кто знает, что они тут натворили? А вдруг навредят детям? — мужчина в сопровождении нескольких полицейских в форме указывал на Цзян Баньсянь и её спутников.
Цзян Баньсянь заметила, что мальчик исчез в тот же миг, как на них упали лучи фонарей. Она встала и, прикрывая глаза от яркого света, посмотрела на прибывших.
Мэй Бошэн и Юй Вэй, забыв про страх, тут же подбежали к ней.
Один из полицейских, явно старший, сурово спросил:
— Вы что здесь делаете?
— О, мы просто решили вспомнить молодость, заглянуть в родную школу, — улыбнулась Цзян Баньсянь.
Мэй Бошэн энергично закивал:
— Да-да, именно так! Просто хотели прогуляться по школе. Я ведь так и не поступил в Третью среднюю — это моя давняя мечта. Мы даже охраннику говорили, что хотим осмотреться, но он не пустил.
— Конечно, не пустил! В школе никого нет. Посторонним вход запрещён — разве можно так просто пускать кого попало? — недовольно буркнул средних лет охранник.
Цзян Баньсянь бросила на него мимолётный взгляд, потом перевела глаза на полицейского и, ухмыляясь, поклонилась:
— Простите-простите! Мы и правда просто хотели прогуляться, ничего дурного не замышляли. Видите, мы даже не выходили из зоны пруда — нигде больше не были!
Полицейский внимательно осмотрел их, затем велел женщине-полицейскому обыскать Цзян Баньсянь и Юй Вэй, а сам проверил Мэй Бошэна. Кроме телефонов и ключей от машины ничего не нашли.
Раз уж нарушители действительно не представляли угрозы, полицейский решил не усугублять.
— Если охрана не пускает, значит, вход запрещён. Вы, взрослые люди, не можете соблюдать элементарные правила? На сей раз ограничимся устным предупреждением. Но если поймаю ещё раз — сразу в участок!
Цзян Баньсянь энергично закивала:
— Да-да, это наша вина, мы нарушили дисциплину. Совершенно верно, мы вели себя безответственно!
Полицейские проводили их до края пруда. Перед уходом Цзян Баньсянь обернулась: на другом берегу, под деревом, стоял исчезнувший мальчик. Он крепко прижимал к себе плюшевого мишку и пристально смотрел в их сторону.
— Ты очень быстро признаёшь вину, — заметил Мэй Бошэн, стоя на обочине.
Юй Вэй согласно кивнула:
— Да, Цзян сяоцзе признаётся в ошибке, как настоящий профессионал.
Цзян Баньсянь оскалилась:
— А как же! Разве лучше дожидаться, пока нас увезут в участок? Представляешь, как это будет смотреться в новостях: «Трое взрослых людей перелезли через забор школы!» — и все подумают, что мы такие фанаты учёбы!
На самом деле дело не в страхе перед участком. Просто раньше, когда она работала с Линь Баньсянем, такое случалось постоянно — их часто доносили. Иногда отделывались простым внушением, а иногда приходилось сидеть в участке, пока кто-нибудь не приходил их выручать. Но у них не было таких надёжных друзей, чтобы те постоянно бегали за ними в полицию. Чаще всего они просто терпеливо сидели, ели полицейскую еду и спали на нарах. А если повезёт — им даже поручали помочь с каким-нибудь странным делом.
Поэтому при подобных ситуациях есть два варианта: либо бежать, либо, если убежать не получилось, сразу признавать вину и извиняться. Так всегда безопаснее.
— Может, и так, но проблема-то не решена, — задумчиво сказала Юй Вэй, вспоминая мальчика. — Мы ведь даже не успели объяснить ему, чтобы он больше не приставал к тем студенткам.
Цзян Баньсянь гордо задрала подбородок, хотя вид у неё был далеко не боевой:
— Да ну его! Придём ещё раз — сразу в участок. Не пойдём больше.
Она уже поняла: мальчик появился после сеанса дисьсянь, устроенного теми девушками. Сам он ничего не понимал — просто радовался, что нашлись товарищи поиграть. А что привести их «домой» означает смерть — ему и в голову не приходило.
С такими духами всегда сложно. Ведь он же ещё ребёнок! Ничего не понимает. При этом его детскую, наивную душу нужно беречь.
Раньше ей уже попадался один маленький дух: он так любил младшего братика, что постоянно с ним играл. Но от его сильной иньской энергии братик чуть не умер. При этом дух не хотел зла — он просто любил брата. Можно ли его за это винить? Нет. Он просто не знал, что может навредить.
Сяо Ли сейчас в точно таком же положении: он не понимает, что «пригласить друга домой» — значит убить его.
— Возможно, вы не знаете, но я задала ему пару вопросов. Сяо Ли сказал, что живёт в пруду. Вы понимаете, что это значит? — Цзян Баньсянь усмехнулась, и в её улыбке промелькнула зловещая тень.
Мэй Бошэн и Юй Вэй напряглись.
— Что? — не выдержала Юй Вэй.
— Это значит, что тело Сяо Ли всё это время лежит на дне пруда, — тихо, почти шёпотом произнесла Цзян Баньсянь.
От этих слов Мэй Бошэна и Юй Вэй пробрало до костей. Такой милый мальчик… умер, и его тело до сих пор покоится на дне пруда?
Мэй Бошэн вспомнил, как носил Сяо Ли на руках, и вдруг почувствовал ярость. Почему тело такого ребёнка до сих пор там? Убили? Упал? А родители? Они разве не искали своего сына? Или… не могли найти?
В голове Юй Вэй тоже мелькали самые разные предположения. Да, призрак выглядел ужасающе, но в обычном состоянии был очень мил. И вот такое дитя… его тело всё ещё на дне пруда.
Ей стало по-настоящему холодно — даже толстое пальто не спасало.
…
Мэй Бошэн вошёл в квартиру и всё ещё не мог перестать думать о Сяо Ли, которого носил на руках. Что с ним случилось?
Он зашёл в ванную и быстро принял душ. Запах тухлой рыбы и гнили всё ещё витал вокруг, но теперь он не вызывал прежнего ужаса.
Ведь это же всего лишь ребёнок… Всё это время лежал под водой. Такой запах — вполне естественен. Да и выглядел мальчик действительно мило.
Он швырнул одежду в корзину для грязного белья, накинул халат и собрался почистить зубы перед сном.
http://bllate.org/book/5673/554586
Готово:
