Неизвестно почему, но Сяо Чэ с полной уверенностью подумал об этом.
— Ваше Величество, разве не вы сами внушили Лу-господину такую дерзость? — язвительно произнёс Ван До. Только что немного смягчившаяся атмосфера вновь накалилась.
— Если каждый станет таким, как Лу Чжэн, где же тогда величие императорского дома? Принцесса Аньлэ — чья кровь течёт в её жилах? Кровь самого Императора! Разве простой Лу Чжэн достоин даже помышлять о ней?
Придворные загудели. Все знали: начальник Восточного завода всегда непредсказуем, но никогда ещё он не говорил так откровенно и жёстко. Однажды Чэньлюйский князь заставил его наливать себе вина — Ван До лишь улыбнулся. А уже на следующий день в резиденции князя нашли императорские одежды.
Весь дом Чэньлюйского князя был стёрт с лица земли.
С тех пор в чиновничьих кругах ходила поговорка: «Лучше встретить Яньлуна, чем рассердить Ван До». Его Восточный завод — это зверь во тьме, что пожирает людей без остатка.
Даже главный советник был рад тому, что Ван До — евнух. Как бы ни был могущественен этот человек, у него не будет потомков, которые унаследуют его влияние.
Именно поэтому Император доверял ему и отдал под управление Восточный завод. Но стоит новому государю взойти на трон — первым делом он избавится от Ван До.
«Рядом с ложем не терпят постороннего храпа».
Однако здоровье Императора Тайюаня крепко, и говорить об этом пока рано. По крайней мере, ближайшие десять лет Ван До останется всесильным начальником Восточного завода, и даже сам Император вынужден будет иногда уступать ему.
Услышав слова Ван До, Император Тайюань вздохнул. Видимо, этот Лу Юйлан когда-то глубоко обидел Ван До. Характер у того и впрямь странный.
— Пусть Лу Чжэн временно лишится должности министра. Это — семейное дело, — сказал Император. — Передайте распоряжение Гуйфэй Вань.
— Ваше Величество, а госпожа Шэнь? — будто невзначай спросил Ван До. — Такая благородная и разумная женщина заслуживает награды. При покойном Императоре одну женщину за добродетель удостоили титула уездной госпожи.
Император Тайюань чуть не задохнулся от возмущения. Ван До всё лучше и лучше овладевал искусством говорить неправду, глядя прямо в глаза. Откуда в этой госпоже Шэнь взяться добродетели? Хотя… разумность, возможно, есть.
Госпожа Шэнь — женщина шумная. Неизвестно, какие ещё грубости она может наговорить. У неё и так третий ранг почётной жены, а уездная госпожа — всего лишь титул. Почему бы и нет?
— Пусть Министерство ритуалов подготовит указ.
Император махнул рукой. Ван До понял, что государь устал, и поспешил подойти:
— Позвольте вашему слуге проводить вас в покои для отдыха.
Он низко склонился, и перед Императором Тайюанем не осталось и тени того надменного сановника. Именно в этом и заключалась главная причина доверия Императора к нему.
Пусть Ван До иногда и позволяет себе вольности с другими — государь их прощает. Ведь не так-то просто найти послушную и исполнительную собаку.
— Провожаем Его Величество!
Чиновники вышли из-за столов и опустились на колени. Лишь после того, как Император скрылся из виду, они поднялись. Некоторые переглянулись между собой, но Се Хэн уже давно покинула дворец под присмотром юного евнуха.
Тысячник из отряда «Багряных одежд» ожидал у кареты. Увидев Се Хэн, он и его люди тут же опустили глаза:
— Госпожа, мы по приказу начальника Восточного завода должны сопроводить вас домой.
— Благодарю.
Се Хэн слегка присела в реверансе. Тысячник поспешно ответил, что не смеет принимать такие почести. Того, кого велел беречь сам начальник завода, он осмеливался ли обижать? Только вот кто эта госпожа Лу на самом деле — он так и не понял.
Пинхэ осторожно откинула занавеску кареты, и обе женщины забрались внутрь. Служанка тревожно спросила:
— Госпожа, я заметила, что у господина сегодня очень мрачное лицо. Не случилось ли чего в императорской резиденции?
— А, это? — Се Хэн оперлась локтем на подлокотник и легко усмехнулась. — Его разжаловали. Разве он может быть доволен?
Ей очень хотелось увидеть выражение лица Лу Чжэна. Но это лишь начало. Он ведь так любит принцессу Аньлэ? Что ж, она сама поможет им соединиться.
Безвластный чиновник и опальная принцесса — будут ли они друг друга ненавидеть или станут жить в согласии?
Пинхэ растерялась. Она-то знала, сколько денег потратила госпожа, чтобы содержать Лу Чжэна во время учёбы. Почти всё приданое было продано, осталось лишь несколько вещей.
— Госпожа, а ваша нефритовая подвеска с узором из драконов и змей? — вдруг заметила она, увидев пустое место на поясе Шэнь Чжао. Это была самая дорогая вещь из приданого.
— Да неважно.
Ведь это всего лишь вещь, подумала Се Хэн.
…………
— Скажи, разве она не делает это нарочно?
Сяо Чэ крутил в руках нефритовую подвеску, рассматривая красную верёвочку, на которой она висела, и приподнял бровь:
— Хочет, чтобы я сам пошёл к ней.
— Думаю, нет… — начал было охранник, но, поймав угрожающий взгляд принца, тут же поправился: — Я тоже так думаю.
Как вам угодно, ваше высочество.
Редко кому удавалось пробудить в принце хоть каплю интереса, и охранник не удержался:
— Это, случайно, не вторая молодая госпожа из дома маркиза Чжэньбэя?
— Нет. Та красивее.
Сяо Чэ тихо рассмеялся.
Охранник изумился. С тех пор как принц повзрослел, внешне он сохранял весёлость, но внутри становился всё холоднее и замкнутее. Очень редко теперь удавалось увидеть его улыбку.
Посторонним казалось, что Девятый принц блестяще образован и пользуется особым расположением Императора. Но только он знал, как тяжело живётся его господину.
Просто выжить — уже чудо.
Неподалёку министр ритуалов вполголоса уговаривал Ван До:
— Начальник, пощадите меня. Она из низкого рода, и даже титул уездной госпожи — уже нарушение этикета. А вы хотите дать ей титул уездной госпожи Цинъян?
Цинъян! Место, богатое золотом и камнями. Многие уездные и деревенские госпожи мечтали о таком уделе и не получали его.
Неизвестно, какое именно слово задело Ван До, но он мгновенно изменился. В отличие от того смиренного человека, каким он был перед Императором, теперь его лицо стало ледяным, а голос — угрожающим:
— И что?
Министр ритуалов понял: если он согласится, его репутация погибнет. Решившись, он переменил тон:
— Раз госпожа Шэнь родом из низкого сословия, то как раз следует наградить её особо щедро, чтобы подчеркнуть её исключительность.
— По-моему, уезд Цинъян слишком мал. Может, лучше назначить ей удел Даньдун? Как вам такое предложение, начальник?
На лице министра играла угодливая улыбка.
— Сойдёт, — кивнул Ван До.
«Сойдёт»?.. Министр ритуалов на мгновение застыл. Нарушить обычай и дать уездной госпоже целый уезд — это уже высочайшая милость. А Ван До лишь сказал «сойдёт».
Неужели, чтобы достойно наградить госпожу Шэнь, нужно дать ей титул принцессы? Министр бросил на Ван До странный взгляд. Тот всегда был ближайшим доверенным лицом Императора и редко проявлял эмоции. Неужели госпожа Шэнь на самом деле принцесса?
Но на самом деле всё было гораздо проще. В глазах Ван До ни одна из принцесс рода Сяо не стоила и половины его дочери. Уж тем более не заслуживала такого ничтожного титула, как уездная госпожа.
Его дочь достойна всего самого лучшего в мире.
Автор добавила примечание: Мне очень нравится образ Ван До, жаль только, что он настоящий евнух — остаётся лишь быть отцом…
Карета мчалась в ночи. Лунный свет, падая на тёмно-зелёный узор, казался струящейся водой.
— Госпожа, вы правда собираетесь развестись?
Пинхэ успокоилась — не потому что стала хладнокровной, а потому что знала: пока есть начальник Восточного завода, её госпожа не пострадает.
Они выросли вместе. В детстве Пинхэ несколько раз видела Ван До. Тогда он был беден и унижен, даже не смел переступить порог дома Шэнь. Но всё равно тайком приносил девочке какие-то дешёвые безделушки.
По сравнению с семьёй Шэнь он был ничем. Даже увидеть собственную дочь для него было роскошью.
Позже… позже он решительно отрезал себе плоть и вошёл во дворец. От простого евнуха он стал грозным начальником Восточного завода.
— Да. Лу Чжэн хочет жениться на принцессе. Зачем мне мешать ему? — лениво приподняла глаза Се Хэн. — Мне интересно посмотреть, станет ли принцесса Аньлэ следующей мной.
— А… а начальник знает? — робко спросила Пинхэ. Она знала, как госпожа ненавидит Ван До и даже не упоминала при ней Восточный завод.
Прошло долгое молчание, прежде чем Се Хэн тихо произнесла:
— Он всё же мой отец.
Она готова наладить с ним отношения, но не слишком явно.
На лице Пинхэ появилась радость. Госпожа с детства воспитывалась у деда с бабкой и всегда строже других соблюдала правила приличия.
Едва они приехали в Яньцзин, начальник Восточного завода сразу же пришёл к ней. Но госпожа холодно посмотрела на него и сказала лишь одно:
— Мой отец — настоящий мужчина, а не евнух.
Ван До потемнел лицом и больше не приходил.
Пинхэ сожалела за госпожу. Ведь это же Ван До! Будучи его единственной дочерью, она ценнее любой нелюбимой принцессы.
Хорошо, что госпожа наконец одумалась.
— Госпожа, мы приехали.
Пинхэ первой вышла из кареты и помогла Се Хэн войти в дом. Тысячник последовал за ними. Слуги Лу выхватили мечи.
Но, увидев «Багряные одежды» и клинки «Весенних цветов», они не посмели и слова сказать, лишь почтительно поклонились.
Се Хэн прошла через арку внутреннего двора. Ещё издали до неё донёсся гневный крик Лу Чжэна:
— Вон отсюда! Не слышишь, что ли?!
Она поправила вуаль, привела в порядок одежду и волосы. Её красота была ослепительна, и слуги не смели поднять на неё глаз.
— Госпожа, не входите… — внезапно поднял голову один из слуг. Он никогда не видел господина в таком ярости.
Се Хэн бросила на него спокойный взгляд и открыла дверь. Едва она переступила порог, как раздался звон разбитой посуды, и осколки разлетелись по её подолу. Она взглянула вниз.
Фарфор эпохи Чэнъань. Жаль.
Се Хэн перешагнула через осколки, подошла к главному месту и, усевшись, сказала:
— Лу Чжэн, у тебя, оказывается, такой характер.
Лу Чжэн перестал бросать вещи и, стоя, холодно усмехнулся:
— Шэнь Чжао, ты правда думаешь, что выйдешь замуж за Девятого принца? Каждый уголок твоего тела я уже трогал и целовал. Мне ты уже надоела.
— Как ты думаешь, понравится ли такое Девятому принцу?
— Замолчи! — Пинхэ покраснела от гнева. За дверью всё ещё стояли «Багряные одежды», а Лу Чжэн уже потерял всякое подобие благородного джентльмена. Волосы растрёпаны, глаза полны злобы, на лбу ещё свежая кровь — словно демон из ада.
— Я задам тебе один вопрос, — спокойно, почти ласково спросила Се Хэн. — Хочешь ли ты жениться на принцессе Аньлэ?
Её голос был так нежен, что Лу Чжэн вспомнил их первую брачную ночь. В его глазах мелькнуло замешательство. Разве Шэнь Чжао не должна была его унизить?
Она ведь знает о его связи с Аньлэ. Чего же она ждёт?
Он крепко сжал губы и впервые внимательно взглянул на свою жену. Но взгляд его не мог оторваться от её лица — сияющего, как луна в ночи.
Если бы Аньлэ не была принцессой рода Сяо, он бы ни за что не отпустил такую красавицу. А после того, как получит власть, обязательно заставит Шэнь Чжао стонать под ним. Тогда даже сам начальник Восточного завода не сможет её защитить.
В глазах Се Хэн промелькнуло отвращение:
— Так хочешь или нет?
— А если хочу? — Лу Чжэн сглотнул. Он не верил, что Аньлэ выйдет за него, но как мог отказаться от шанса взлететь ввысь?
— Тогда я сделаю так, чтобы ты женился на принцессе Аньлэ. Можешь и отказаться, — Се Хэн оперлась на руку и насмешливо добавила: — Тогда проживёшь всю жизнь в ничтожестве.
— Скажи мне, позволит ли тебе Ван До вернуться ко двору?
Лу Чжэн теребил рукав. Каковы бы ни были намерения Шэнь Чжао, он должен рискнуть. Если бы он хотел жить в унижении, зачем ему было изо всех сил стремиться в Яньцзин?
Лучше умереть, чем жить в рабстве.
Это он понял ещё в восемь лет, когда видел, как его мать каждую ночь приводила разных мужчин и занималась с ними любовью у него на глазах.
Он сам убил свою мать.
И до сих пор не жалел об этом.
— Хочу.
Лу Чжэн ответил не раздумывая.
— Отлично. Значит, Лу-господин наконец-то женится на принцессе, — тихо сказала Се Хэн. — Это мой подарок тебе. Если бы не мой порыв…
Она не договорила, но в её голосе слышалась грусть. Лу Чжэн рассеял свои сомнения: Шэнь Чжао всё ещё любит его.
Даже если сейчас она холодна — это лишь маска. Из-за чувства вины она хочет разорвать с ним связь, но на самом деле всё ещё заботится.
— Как ты это сделаешь? — он огляделся и понизил голос. — Аньлэ умна. Нужно всё хорошо обдумать.
Обмануть принцессу Аньлэ будет непросто.
Незаметно Лу Чжэн и Се Хэн оказались на одной стороне, и он даже начал переживать за неё.
Се Хэн тихо рассмеялась:
— Шестого числа десятого месяца — день рождения начальника Восточного завода. Все туда придут. Если к тому времени твои чувства не изменятся — приходи ко мне.
— Всё обязательно исполнится.
Исполнится желание Шэнь Чжао — заставить тебя страдать до конца дней.
С этими словами Се Хэн встала и направилась к двери. Ветер поднял её светлый шарф, и она исчезла, словно облачко дыма. Лу Чжэн машинально протянул руку.
Но ничего не смог удержать.
Ничего.
…………
Яньцзин, дворец Чаоян.
http://bllate.org/book/5802/564703
Готово:
