— Понял ли сегодня, в чём твоя вина? — стояла у письменного стола императрица, выводя кистью строки с образца «Надгробия Хуайхая». Придворные и служанки затаили дыхание, не осмеливаясь произнести ни слова.
Аньлэ растирала чернила. Её девятый брат, словно сошедший с небес, теперь стоял на коленях в этом великом зале — хуже последнего слуги. Какая польза от императорской милости?
Неудивительно, что все жаждут власти.
Наступит день, когда она заставит Шэнь Чжао пасть перед ней на колени. Сегодняшний позор она никогда не забудет. Когда наследный принц взойдёт на престол, она рассчитается с ней — медленно, по счёту, строка за строкой.
Что до Лу Чжэна — без покровительства Ван До он всего лишь калека. Неужели Аньлэ могла бы полюбить калеку? Она всегда чётко знала, что можно делать, а чего нельзя.
— Не ведаю, в чём провинился сын, — раздался голос в пустом зале. Лишь один человек стоял на коленях, спина его была прямой, а в ответе звучала насмешка. Разве не этого желала императрица?
Она запретила ему соперничать с наследным принцем — он бросил исторические хроники и военные трактаты, стал вести себя безрассудно, увлёкся лишь разными мелочами. Но и этого ей было мало. Она хотела видеть его мёртвым.
Сяо Чэ плотно сжал губы.
— Наглец! Кто позволил тебе так разговаривать с Матерью-Императрицей? — рука императрицы дрогнула, и кисть с глухим стуком легла на стол.
— Принесите плеть.
Стоявшая рядом служанка сочувственно опустила глаза:
— Ваше Величество, уже поздно. Может, пора отдыхать? Ваше здоровье важнее всего.
— Похоже, ты совсем одурела, — медленно произнесла императрица, — раз осмелилась перечить Мне.
— Рабыня не смела! — немедля упала на колени служанка.
— Матушка, пожалейте девятого брата, — вмешалась Аньлэ, прекратив растирать чернила и нарочито сочувственно добавив: — Если об этом узнает Гуйфэй Вань, неизвестно, сколько бед наделает.
Упоминание Гуйфэй Вань только разъярило императрицу ещё больше. Она с силой швырнула кисть на пол и ледяным тоном приказала:
— Десять ударов.
Десять ударов!
Слуга, державший плеть, невольно втянул воздух. Эта плеть была особой — сделанной по приказу императрицы, с мелкими зазубринами по всей поверхности. Обычный человек не выдержал бы даже одного удара, не то что десяти.
Сяо Чэ, казалось, привык. Не дожидаясь приказа, он сам снял верхнюю одежду при всех, обнажив крепкое тело: узкие бёдра, подтянутый живот…
Но спина его была покрыта ужасающими шрамами — большей частью старыми, но некоторые свежие, с кровоточащей плотью.
Императрица едва заметно кивнула. Слуга, сжав зубы, занёс плеть и хлестнул — «шлёп!» — по спине девятого принца. Зазубрины впились в кожу, и тёмно-красная кровь хлынула наружу. Это был только первый удар.
Первый…
Второй…
Спина Сяо Чэ уже превратилась в кровавое месиво, но он стиснул зубы и не издал ни звука, будто боль терзала не его. Только мелкие капли пота выступили на лбу и стекали по щекам. Его сознание начало меркнуть, и перед глазами возник образ маленького ребёнка, стоящего на коленях, с красными от слёз глазами, умоляющего женщину. Его одежда была пропитана кровью.
— Мама, не бей меня… А Чэ послушается тебя.
— А Чэ выбросит все эти книги.
— А Чэ болит… Обними меня, пожалуйста?
Женщина в роскошных одеждах, с величественной осанкой, сидела на высоком троне и безучастно смотрела на мольбы ребёнка.
Даже объятий она не пожалела.
— Ваше Величество, десять ударов нанесено, — доложил слуга, опуская плеть и поднимая глаза на императрицу.
Та лишь равнодушно кивнула:
— Уходи.
Сяо Чэ с трудом поднялся на ноги. Острая боль пронзала спину. Слуга хотел поддержать его, но тот отрицательно покачал головой и почтительно поклонился императрице.
— Сын удаляется.
Его лицо было бледным, как бумага. Он вышел из дворца Чаоян один. Он не ненавидел императрицу — она просто родила наследного принца и теперь боялась, что он станет претендентом на трон.
Раньше она относилась к нему хорошо. Не презирала за низкое происхождение матери, усыновила его. Было время, когда он искренне считал её своей матерью.
Иначе в этом людоедском дворце разве выжил бы трёх-четырёхлетний ребёнок? Но он не знал, что будет делать, если однажды императрица решит убить его.
«Люди — мясники, я — рыба на разделочной доске».
— Ваше Высочество! — воскликнул стражник, дожидавшийся у ворот. Он с сочувствием набросил на плечи принца чёрный плащ, чтобы скрыть кровь, но несколько капель всё равно упали на мраморные ступени: «Кап… кап…»
— Позвольте, я помогу вам добраться до покоев.
— Хорошо.
Ночью в Яньчэн горели лишь немногие фонари. Длинный переулок словно не имел конца. Оставалось лишь идти, закрыв глаза, даже если впереди зияла пропасть.
— Верни нефритовую подвеску, — внезапно остановился Сяо Чэ и обратился к стражнику.
— Кому вернуть?
— Шэнь из рода Шэнь… Шэнь Чжао.
Сяо Чэ закрыл глаза. На что он ещё мог надеяться?
* * *
Император Тайюань пожаловал Шэнь Чжао титул уездной госпожи Даньян и удел Даньдун, даровав ей поместье Хуайюань.
Это известие ударило, как гром среди ясного неба, и вызвало множество толков в Яньцзине, разогнав осеннюю унылость — событие, достойное радости.
Хуайюань был резиденцией Великой принцессы, прожившей жизнь в одиночестве, но обожавшей роскошные одежды и вина. Она истратила целое состояние, чтобы создать здесь пейзажи Цзяннани на северной земле.
После её кончины Хуайюань закрыли.
Те, кому довелось видеть былую красоту сада, с нетерпением ждали его открытия, а те, кто не видел, — тем более мечтали об этом.
Через несколько дней, когда Се Хэн завершила обустройство Хуайюаня, к ней пришли первые гостьи — юные дочери знатных домов, весело щебечущие, словно стайка воробьёв.
Се Хэн шла впереди, улыбаясь и показывая гостям окрестности. Эти избалованные красавицы, повидавшие многое, всё же невольно ахнули.
Пройдя по извилистой тропинке, укрытой густой листвой, где сквозь листву пробивались лишь лучи утреннего солнца, они вышли к озеру. Вода отражала высокие деревья на берегах, а в центре лодку медленно грёб лодочник.
Небо, облака, горы и вода слились в единую белую гармонию.
— Какое зрелище! — воскликнула вторая дочь маркиза Чжэньбэй, хлопнув в ладоши. — Живя в таком месте, госпожа Даньян, пожалуй, скоро станет бессмертной!
Она искренне считала свои слова комплиментом. Шэнь Чжао стояла впереди всех, и утренний туман, ещё не рассеявшийся, окутывал золотую вышивку её подола, делая её ещё прекраснее.
— Ты ошибаешься, — раздался холодный голос из толпы. — Некоторые, даже облачившись в парчу и шёлк, остаются пошляками.
— Госпожа Даньян, я не о вас! — поспешила оправдаться девушка в белом, с нефритовой заколкой в волосах и надменным выражением лица. Она очень напоминала Аньлэ — и лицом, и нарядом.
Се Хэн взглянула на своё платье — алый халат-люсянь, яркий, как первый луч зарева. Неужели это и есть «пошлость», о которой говорила девушка?
— Это двоюродная сестра принцессы Аньлэ, Гу Синъюнь, — тихо пояснила вторая дочь маркиза Чжэньбэй. — Самая знаменитая поэтесса Яньцзина, околдовавшая наследного принца.
Отец Гу Синъюнь был всего лишь неудачливым выпускником императорских экзаменов, но умел льстить и заискивать. Благодаря поддержке Аньлэ он сумел протиснуться в круг знати.
Мужчинам нравилась её хрупкость, но никто из женщин не желал с ней общаться.
Се Хэн взяла за руку дочь маркиза Чжэньбэй и беззаботно сказала:
— По сравнению с Синъюнь, я, конечно, пошлячка. Но раз государь пожаловал мне титул уездной госпожи, я не должна опозорить Императорский Дом.
— Те, кто целыми днями ходит в серых тряпках, — продолжала она, — для понимающих — это знак благородства, а для непонимающих — будто на похоронах. Верно ли я говорю, Синъюнь?
Се Хэн оставила ей немного достоинства, но все присутствующие прекрасно поняли, о ком речь. Даже принцесса Аньлэ не носила белое постоянно.
Только Гу Синъюнь круглый год щеголяла в простых тонах — точно на трауре.
Гу Синъюнь покраснела и не знала, куда деть руки. Она лишь хотела отомстить за Аньлэ, но не ожидала, что Шэнь Чжао не потерпит даже намёка на унижение.
— Ладно, пойдёмте дальше, — легко улыбнулась Се Хэн, не желая продолжать спор, и, взяв под руку дочь маркиза Чжэньбэй, направилась к пристани, где их давно ждал лодочник.
Плавание по саду заняло полдня, но Се Хэн заранее приготовила угощения — гостьям оставалось лишь выйти на берег и наслаждаться трапезой.
— А это что такое? — первой спрыгнула с лодки принцесса Чанпин и удивилась, увидев в павильоне множество блюд… но все сырые.
В центре стояла жаровня с горящими углями, из которой валил белый дым. В осеннюю прохладу это выглядело особенно уютно.
Се Хэн вошла в павильон:
— Ваше Высочество, это котёл для варки. Опускаете в него ингредиенты и едите сразу.
Когда все уселись на каменные скамьи, она закатала рукава и опустила в кипящий бульон тонко нарезанную баранину, добавив зелёный лук. Вскоре по павильону разнёсся аромат мяса.
Принцесса Чанпин, не стесняясь своего высокого положения, взяла палочками кусочек, обмакнула в соус и проглотила. Её брови слегка нахмурились.
Гу Синъюнь не упустила этого выражения лица:
— Не гневайтесь, Ваше Высочество. В Хуайюане сейчас столько хлопот с открытием — госпожа Даньян просто не успела как следует подготовиться.
Но если уж и забыть кого-то, то уж точно не принцессу Чанпин.
Маркиз Пиннань командует армией и имеет лишь одну дочь. Даже её двоюродная сестра Аньлэ не осмелилась бы так пренебрежительно отнестись к ней, подавая холодную еду.
Подтекст был ясен: Шэнь Чжао, опираясь на покровительство великого евнуха, явно не считает Пиннаньский дом за людей.
Каждое слово — как нож в сердце.
Принцесса Чанпин отложила палочки и странно посмотрела на неё:
— Забыла? Госпожа Даньян изобрела новое блюдо ради нас! Я только благодарить её хочу. Если тебе не нравится — уходи.
А то ведь будешь отбирать еду.
Она просто не знала, что баранина может быть такой вкусной — нежной, тающей во рту, особенно с соусом. Ради такого котла она готова была подружиться с госпожой Даньян.
Услышав это, Гу Синъюнь будто получила страшную обиду: глаза её тут же наполнились слезами.
— Ваше Высочество… Вы… Вы устали от меня?
Принцесса Чанпин снова взяла палочки и задумалась: брать баранину или тофу? Подняв глаза, она увидела плачущее лицо Гу Синъюнь и вся радость испарилась.
— Да, уходи! — с раздражением швырнула она палочки на стол, нахмурив брови. — Вечно ноешь! На чьих похоронах сидишь?
— Наследный принц ведь не здесь! — не выдержала и вторая дочь маркиза Чжэньбэй. — Кому ты всё это показываешь?
Слёзы Гу Синъюнь хлынули рекой, растекаясь по лицу и размазывая косметику, но она сидела, не двигаясь.
Се Хэн сделал глоток чая.
Когда тебя так унижают, а ты всё равно остаёшься — думаешь, это смирение? На деле это лишь вызывает ещё большее презрение. Гордость — вещь странная: иногда она важна, иногда — нет.
— Отведите госпожу Гу переодеться, — приказала Се Хэн служанке. Это был мягкий, но недвусмысленный намёк на то, что гостье пора уходить, чтобы не портить настроение принцессе Чанпин.
Гу Синъюнь вытерла слёзы и встала, опираясь на служанку. Уходя, она бросила на Се Хэн полный ненависти взгляд.
«Запомнила. Теперь я тебя запомнила».
Се Хэн приподняла бровь. Если даже Аньлэ она не боялась, то уж тем более её жалкую, ничтожную и беспомощную двоюродную сестру.
После ухода Гу Синъюнь атмосфера в павильоне заметно оживилась. Девушки болтали, не переставая двигать палочками, забыв о всякой скромности. Все наелись до отвала.
Среди белого пара царило веселье.
Принцесса Чанпин, поглаживая округлившийся животик, прощалась с Се Хэн у ворот:
— В следующий раз обязательно позови меня!
Ей очень понравился котёл, но, будучи принцессой, она не могла просить рецепт — это нарушило бы этикет.
— Для меня большая честь видеть Вас в моём скромном жилище, — ответила Се Хэн и достала из кармана аккуратно сложенный лист бумаги. — Это маленький подарок от Даньян.
— Что это? — удивилась принцесса. — Стихи? Я не люблю такие вещи, не надо.
— Нет, это рецепт котла.
Се Хэн улыбнулась:
— Я заметила, как Вам понравилось сегодняшнее угощение. У Даньян нет ничего ценного, кроме этого рецепта — пусть он станет знаком моей искренней дружбы.
Принцесса Чанпин замерла. Многие льстили ей, дарили редкие сокровища, но она чувствовала: Шэнь Чжао искренна. Та отдавала ей единственное, что имела.
http://bllate.org/book/5802/564704
Готово:
