— С этого дня ты мой друг.
Чаньпинская цзюньчжу произнесла это глухо, не поднимая глаз.
Се Хэн опустила ресницы и улыбнулась.
За спиной Чаньпинской цзюньчжу стоял князь Пиннань — владыка армии, у которого была лишь одна дочь, и он лелеял её, как драгоценную жемчужину.
Когда все разошлись, Се Хэн вернулась в свои покои, лениво прислонилась к шёлковому дивану и вдыхала аромат сандала. Повернув голову, она заметила на туалетном столике нефритовую подвеску с узором из паньчи — кисточки слегка покачивались.
Она думала, что потеряла её, но оказалось, что Сяо Чэ заметил её нефрит и велел слуге вернуть.
— Любопытно, — прошептала Се Хэн, закрывая глаза. Её ресницы дрогнули. — Пинхэ, зима близко. Отправь Девятому принцу комплект для варки отваров… и ещё одного человека.
— Кого? — удивилась Пинхэ.
…………
— Ваше высочество, госпожа Шэнь прислала вам подарок. Говорит, пусть согреет желудок зимой, — вошёл в кабинет стражник. — Ваша рана ещё не зажила полностью. Вам пора отдохнуть.
Сяо Чэ на мгновение замер, перо в его руке застыло, брови сами собой чуть опустились. Однако голос остался холодным:
— Принято к сведению.
— Госпожа Шэнь прислала ещё и человека.
Неужели она сама пришла?
Дыхание Сяо Чэ перехватило. Чернильная строчка на бумаге, до этого чёткая и твёрдая, как железо и золото, теперь оборвалась, будто затонувший клинок. Он не мог успокоиться. Тихо вздохнув, он отложил перо.
На бумаге красовалось одно-единственное слово: «Чжао».
— Приведите этого человека, — сказал он.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Стражник вышел. Вскоре он вернулся и ввёл женщину, еле передвигавшую ноги. Дверь за ней закрылась.
Ей было под пятьдесят.
Сяо Чэ прищурился — он не мог понять, разочарован ли или облегчён. Потирая виски, он коротко бросил:
— Уходи.
Но женщина подняла голову и уставилась на него, словно видела сквозь него другого человека — давно ушедшего друга.
Лицо Сяо Чэ оставалось суровым; он уже собирался позвать стражу, но следующие слова женщины потрясли его до глубины души.
Авторские комментарии:
Се Хэн: Какая тебе всё-таки нравится?
Сяо Чэ (тихо смеясь): …Мне нравишься ты.
— Ваше высочество… Вы так выросли, — проговорила женщина, стоя на коленях. Её старческие, морщинистые, словно апельсиновая корка, руки дрожали без остановки. Она ждала этого дня двадцать лет.
— Помните ли вы Хуайюань?
Сяо Чэ плотно сжал губы и долго молчал, прежде чем выдавить:
— Кто вы такая? Я давно забыл те времена в Хуайюане.
Как будто можно забыть! Его мать была самой доброй женщиной на свете — она шила ему одежду из старых лоскутов и отдавала ему все сладости, которых сама не ела, прижимала к себе и училась с ним читать.
Хуайюань… Это были самые прекрасные дни его жизни.
— То было двадцать лет назад, — хрипло произнесла женщина, её тело, согнутое и хрупкое, припало к полу. — Великая принцесса построила Хуайюань на тысячи золотых. Мы с Ажоу были дворцовыми служанками, подаренными Императором.
— Мы думали, что так и проживём всю жизнь, а потом нас выпустят из дворца по возрасту. Но однажды Ажоу в панике сказала мне, что беременна.
Сяо Чэ закрыл глаза. Это была его мать — простая служанка, но с лицом такой ослепительной красоты, что даже Император Тайюань не устоял.
Женщина горько рассмеялась, и из уголка глаза скатилась слеза:
— Живот Ажоу день за днём рос, но служанки и евнухи Хуайюаня сами стали скрывать её положение. Вскоре она родила мальчика.
— Все очень любили этого ребёнка и мечтали, чтобы он вырос в безопасности, хотя все понимали: возможно, это сын самого Императора.
Сяо Чэ опустил ресницы, скрывая все эмоции. Теперь всё стало ясно… Именно поэтому его матери удалось скрыть роды от Великой принцессы. Простой служанке одной бы никогда не справиться.
В то время Император Тайюань только взошёл на трон, но восемь его сыновей подряд умерли в младенчестве. Ему отчаянно нужен был наследник, чтобы доказать силу своей крови. Рождение такого ребёнка сулило его матери невиданную честь.
Императрица была родной племянницей Великой принцессы и пользовалась её особой милостью. Великая принцесса ни за что не допустила бы подобного.
В голове Сяо Чэ мелькнула страшная догадка.
— После смерти Великой принцессы Императрица проводила похороны. Тогда-то тайна и раскрылась, — голос женщины дрожал, её помутневшие глаза наполнились слезами.
— А потом?
Губы Сяо Чэ побелели, на них проступила кровь, но он будто не чувствовал боли и хрипло спросил:
— Я помню лишь, как Император увёл меня и сказал, что мать умерла от болезни.
Я даже не успел попрощаться с ней в последний раз.
— Ажоу запихнула меня в шкаф, а сама вышла наружу… Те чудовища… Они надругались над ней и убили. Я впервые видела столько крови… Мне было так страшно.
— Я должна была выбежать… А не смотреть, как всё происходит, — лицо женщины исказилось от ужаса, вины и ярости, её спина судорожно дрожала.
Последняя струна в сознании Сяо Чэ лопнула. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Гнев, казалось, выжигал последнюю каплю крови в его жилах. Он был похож на раненого зверёнка, рыдающего от горя.
Разве Императрице не терпелось? Ведь здоровье его матери уже было на грани — восемь дней из десяти она проводила в постели. Но даже этого оказалось недостаточно. Императрица не могла оставить её в покое.
Он не смел представить, в каком отчаянии умирала его мать, в то время как её сын признавал убийцу своей матерью.
Женщина провела рукой по лицу — там змеилась длинная рубец. Дитя Ажоу, должно быть, сейчас страдает… Но он вырос. Она больше не могла обнять его.
Она даже не осмеливалась поднять глаза — боялась испугать его своим уродством.
Прошло неизвестно сколько времени, пока пара холодных рук не подняла её. Это было дитя Ажоу. Женщина растерялась: ведь он — принц!
А она всего лишь ничтожная служанка.
— Ачэ вспомнил. Вы — тётушка Юнь, — мягко сказал Сяо Чэ, будто ничего ужасного и не происходило. — Тётушка Юнь, вам пришлось многое пережить.
Глаза женщины покраснели:
— Ачэ — добрый ребёнок. Ачэ помнит меня. Императрица убила Ажоу… Она плохая…
«Ты — рыба на разделочной доске, а я — повар с ножом».
А если всё перевернуть?
— Она долго не проживёт, — тихо произнёс Сяо Чэ. Его лицо приняло выражение такой ледяной жестокости, какой тётушка Юнь никогда раньше не видела. Ей стало страшно, но она всё равно думала: «Дитя Ажоу — добрый ребёнок».
…………
Шестого числа десятого месяца, резиденция Главного евнуха.
— Пришла ли она? — спросил Ван До.
— Учитель, вы уже в пятый раз спрашиваете! — вздохнул юный евнух. — Даже если госпожа Шэнь и придёт, вряд ли она явится на рассвете.
Ван До холодно ответил:
— Ты, видать, возомнил себя большим мастером.
Юный евнух скорчил гримасу:
— Ладно, ладно! Я пойду, пойду! Сегодня ваш юбилей, со всех сторон гости идут. Госпожа Шэнь обязательно приедет.
Ван До сел в кресло и молчал.
Но пальцы его бессознательно постукивали по краю стола — видно было, как он волнуется.
«А вдруг она не придёт? Значит, всё ещё злится на меня?»
Он думал, что отправил её обратно в семью Шэнь ради её же блага. Поэтому, когда маленькая Шэнь Чжао обнимала его ноги и плакала, умоляя не уходить, он даже не обернулся.
Он не жалел о том, что сбежал с матерью Шэнь Чжао. Даже когда она умерла при родах, он считал это волей небес.
Но в тот момент он пожалел.
Он не осмеливался мечтать о прощении и тем более не надеялся услышать, как она назовёт его «отцом». Он просто хотел чаще видеть её — узнать, поправилась ли она, не похудела ли.
Юный евнух быстро вышел из кабинета и направился к главным воротам резиденции. Весь дом был украшен фонарями, даже стеклянные светильники отражали иероглиф «Шоу» — «долголетие».
Он стоял у стены, глядя, как солнце медленно клонится к закату. Подарки прибывали один за другим, гостей становилось всё больше, но госпожи Шэнь всё не было.
«Ох, если она сегодня не придёт, юбилей Учителя точно будет испорчен», — подумал он с отчаянием. Никогда прежде он не видел своего Учителя таким встревоженным.
— Прибыл наследный принц! — раздался громкий возглас.
Юный евнух прищурился. Молодой человек в одежде цвета абрикосового жёлтого с золотыми драконами шагнул через порог, окружённый свитой. Его брови были остры, как мечи, глаза сияли, как звёзды, а нос — прям и благороден.
«Да уж, красив», — подумал евнух и почтительно опустился на колени.
Наследный принц, к счастью, не унаследовал округлых бровей и мягкого лица Императрицы — он был весь в отца. Пять лет он провёл на границе, заслужив славу своими подвигами, и лишь недавно вернулся в столицу.
«В Яньцзине скоро начнётся заварушка», — мелькнуло в голове у евнуха.
— Прибыла госпожа Шэнь, повелительница Даньяна! — прозвучало вслед.
Сразу за этим в резиденцию вошла женщина в чуле, державшаяся с достоинством. Её служанка передала подарок привратнику.
Наследный принц остановился и обернулся, чтобы взглянуть на эту легендарную госпожу Шэнь, которая, как говорили, была близка к девяти тысячам лет Ван До. Ему всегда не нравились женщины, злоупотребляющие чужой милостью.
Он слышал о деле в Хуайюане: Юньэр была красива и талантлива, хоть и низкого происхождения. Эта госпожа Шэнь, мол, пользуясь покровительством Ван До, грубо обошлась с Синъюнь.
Всё это, по его мнению, обычная женская ревность.
Он не боялся никаких девяти тысяч лет. Он сам сражался на поле боя, чтобы заслужить право сделать Юньэр своей наследной принцессой.
Се Хэн, конечно, заметила Наследного принца, но не хотела лишних проблем. Она, как и все, склонилась перед ним и опустилась на колени.
Но принц не собирался её щадить.
— Госпожа Шэнь Чжао, верно? — подошёл он, насмешливо скривив губы. — Цы, почему не поднимаешь голову? Боишься, что я с тобой что-то сделаю?
Се Хэн подняла лицо.
«Совсем нет стыдливости», — подумал принц.
— Сними чуль. Посмотрим, насколько ты красива. Если окажешься красивее Синъюнь, дело в Хуайюане забудем, — высокомерно приказал он.
По его мнению, никто не мог сравниться с Синъюнь.
Никто не осмеливался возразить.
Се Хэн внезапно почувствовала бессильный гнев. Тон принца был таким лёгким, будто это пустяк — он приказывает, а она обязана подчиниться.
На каком основании?
Только потому, что он наследный принц? Может ли он так легко игнорировать её честь и достоинство? Среди собравшихся знати и чиновников никто не посмел заступиться — одни с сочувствием, другие с насмешкой ожидали, когда она снимет чуль и расплачется.
Но Се Хэн не из тех, кто боится трудностей!
— Кто такая эта Синъюнь, чтобы сравнивать её со мной? — холодно сказала Се Хэн. — Она всего лишь дочь академика, а я — повелительница Даньяна, лично пожалованная Императором.
— Что задумал ваше высочество? Неужели вы хотите оскорбить самого Императора?
Эти слова заставили всех присутствующих обернуться.
— Наглец! — взревел принц. Будучи воином и привыкнув к жёсткости полей сражений, он резко пнул Се Хэн, сбив её с ног.
Се Хэн не успела увернуться. Её голова с глухим стуком ударилась о красный столб, и она вскрикнула от боли. Из лба хлынула кровь, мгновенно окрасив белую ткань чуля.
— Ваше высочество хочет убить меня? — даже в таком состоянии она продолжала обвинять его холодным голосом.
Принц застыл на месте, растерянный и неловкий. Он никогда не встречал таких упрямых женщин, как Шэнь Чжао. Почему она не льстит и не угождает, как все остальные?
Именно поэтому он так разозлился.
Се Хэн крепко стиснула губы, отказываясь издать хоть звук, несмотря на боль. Но сознание всё больше меркло. Когда она уже почти проваливалась во тьму, её подхватили крепкие, надёжные руки.
Бессознательно она обвила шею спасителя и прижалась щекой к его тёплой груди, жалобно прошептав:
— Мне больно…
Сяо Чэ на мгновение замер, убедившись, что не ослышался.
Та, что только что готова была умереть, не сдавшись, теперь прижималась к нему, словно маленький котёнок, прося ласки. Она не боялась боли — просто привыкла залечивать раны в одиночку. Только сейчас, в беспомощности, она показала свою настоящую суть.
С первого взгляда он понял: они одного поля ягоды.
— Не бойся, — тихо сказал он.
Когда Сяо Чэ проносил Шэнь Чжао мимо принца, он бросил на того ледяной взгляд. Возможно, из-за осени, но принцу стало жутко от этого взгляда.
Его девятый брат, кажется, изменился.
Тем временем юный евнух, задыхаясь, влетел в кабинет, будто все кости у него переломались. Он еле держался на ногах, прислонившись к дверному косяку.
Ван До нервно расхаживал по комнате. Увидев ученика, он рявкнул:
— Сколько раз тебе повторять: стой прямо!
— Учитель, не то! — задыхаясь, выпалил евнух. — Принц, кажется, хочет обидеть госпожу Шэнь! Бегите скорее!
— Он даже вас не уважает больше.
Ван До вышел из кабинета. На лицо упала капля дождя. Он достал платок, вытер её и усмехнулся. Юный евнух слишком хорошо знал эту улыбку.
— Значит, Главный евнух хочет убивать.
— Принцесса, я всё же не пойду. Вдруг встречусь с Шэнь Чжао… Мне так стыдно перед ней… — рыдала Гу Синъюнь, вызывая сочувствие.
Аньлэ презрительно взглянула на неё и раздражённо бросила:
— Думаешь, мне хочется идти? Ван До злопамятен. Если ты не боишься, что он возненавидит род Гу, тогда уходи.
http://bllate.org/book/5802/564705
Готово:
