Сюй Тинь помогла Ду Сыиню снять верхнюю одежду и уложила его на постель. Но вдруг он обвил руками её шею и поцеловал в губы.
Небеса смиловались — и свели его с Сюй Тинь.
Ладно уж…
Сюй Тинь мысленно вздохнула: даже в пьяном угаре он об этом не забывает.
Вчерашнее мероприятие стало лишь прелюдией осенней охоты. Впереди предстояло множество небольших охот, в которых мог участвовать любой желающий, попавший в охотничье угодье.
Императрица будет охотиться либо в одиночку, либо в сопровождении самых близких министров, либо вместе с принцессами, углубляясь в леса. В ближайшие дни она в полной мере насладится осенней охотой.
Охотничье угодье огромно. Часть территории, отведённая для императрицы, надёжно охраняется императорской гвардией, но остальное пространство свободно для всех остальных участников.
Таким образом, можно собрать трёх-пяти друзей, взять с собой охрану и отправиться на охоту самостоятельно.
Если главы домов захотят испытать охотничий азарт, для них устроят особые, более лёгкие охоты. Женщины-чиновницы прикажут слугам огородить ровную площадку и выпустить туда безобидную дичь — в основном зайцев и фазанов — чтобы господа могли развлечься.
Последний день станет днём большой облавной охоты под предводительством императрицы, в которой обязаны участвовать все чиновники.
Слуги угодья выгонят дичь из лесов. Военачальники воспользуются случаем, чтобы проявить себя перед императрицей, а гражданские чиновники, даже если не умеют верхом стрелять из лука, всё равно должны стоять рядом и громко приветствовать, поддерживая императрицу духом.
Если появится опасный зверь — тигр или волк, — императрица лично вместе с гвардией убьёт его, дабы продемонстрировать божественную мощь небесной дочери.
Правда, чаще всего гвардия заранее обезвреживает зверя, и тот уже еле дышит, когда императрица наносит последний удар. Да и сами эти «дикие» звери, скорее всего, выращены в загонах угодья — всё это лишь для видимости благоприятного знамения.
Разумеется, все чиновники прекрасно понимают это, но делают вид, что не замечают.
Поэтому до финальной облавы большинство участников остаются совершенно свободными.
Молодые главы домов и их сыновья пользуются этой возможностью, устраивая всевозможные сборища и чаепития — веселятся вовсю.
Ван Ничан не участвовал в этой осенней охоте. Уже с первого дня Ду Сыинь невзлюбил главного супруга наследницы и избегал встреч с ним.
В итоге Ду Сыинь большую часть времени проводил с Сюй Мэем, Сюй Юэ и Сюй Цзинем, посещая старших глав домов под началом Хэ Жунжуя.
Перед отъездом Хань Чжи мимоходом упомянул Ду Сыиню, чтобы тот брал с собой трёх младших братьев на такие встречи: Сюй Мэю, Сюй Цзиню и Сюй Юэ уже пора было присматривать себе партнёров.
Три младших брата относились к нему дружелюбно, и Ду Сыинь отвечал им взаимностью.
У Хэ Жунжуя тоже подрастала дочь — Лу Цици, которой уже пора выходить замуж. Как бы ни любил он её, держать дома дольше двух лет не получится — лучше заранее начать поиски подходящего главы дома.
К тому же Хэ Жунжуй хотел подыскать супруга и своей младшей дочери. Как бы Лу Чжилань ни утверждала, что любит Мо Цзыаня, он всё равно не подходил Хэ Жунжую в качестве зятя.
Во время частых встреч Ду Сыинь не сразу заметил, как Сюй Цзинь и Лу Цици подружились — пока однажды Лу Цици не ворвался прямо в их шатёр, чтобы позвать Сюй Цзиня поиграть.
Ду Сыиню это показалось удивительным, но он не возражал. Сюй Мэй и Сюй Юэ были родными братьями, и Сюй Цзинь часто чувствовал себя среди них чужим. Ду Сыинь давно замечал, что Сюй Цзинь молчалив и замкнут, поэтому радовался, что тот нашёл друга.
Он и не подозревал, что дружба с Лу Цици была тщательно спланирована Сюй Цзинем. Без Лу Цици как связующего звена как же ему заманить Лу Чжилань в ловушку?
А Ду Сыиня Сюй Цзинь собирался обработать лично. Виноват только сам Ду Сыинь — взял его за младшего брата! Смешно!
— Цици, у меня есть способ заставить твою вторую сестру разлюбить этого ненавистного господина Мо.
После очередной жалобы Лу Цици на то, что его вторая сестра упрямо хочет выйти замуж за никчёмного, грубого и низкородного господина, Сюй Цзинь вдруг произнёс эти слова.
— Правда? — обрадовался Лу Цици. — Скорее скажи, Цзинь! Я совсем не хочу, чтобы он стал моим вторым зятем!
— Когда я жил в Суйчжоу, ещё до приезда в столицу, там существовало чудесное снадобье, способное заставить человека забыть свою великую любовь. Мой отец был низкого происхождения. До того как выйти замуж за мою мать, его предала женщина, и тогда он принял это снадобье, полностью отпустил прошлое и начал новую жизнь.
— Такое лекарство действительно существует? — Лу Цици широко распахнул глаза от недоверия.
Но слова Сюй Цзиня звучали убедительно, да и сам его отец стал живым подтверждением — Лу Цици невольно захотелось поверить.
Во время общения Сюй Цзинь давно рассказал ему, что его отец был артистом из увеселительного заведения. Лу Цици не только не презирал его за это, но, напротив, сочувствовал и стал относиться к Сюй Цзиню ещё теплее. А в таких местах, как увеселительные заведения, вполне могут храниться чудесные снадобья — для благородных господ это всегда окутано тайной. Лу Цици был наивен и совершенно не подозревал, что Сюй Цзинь его обманывает.
— Не веришь — как хочешь. Жаль, я хотел тебе помочь, — нарочито обиженно сказал Сюй Цзинь.
— Верю! Верю! Дорогой Цзинь, скорее дай мне это лекарство! — поспешил заверить его Лу Цици.
— Ты должен поклясться, что никому не расскажешь об этом. Как только твоя сестра перестанет любить этого господина Мо, мы будто бы и не делали ничего подобного. Если ты проболтаешься и господин Мо как-нибудь вернёт её чувства, твоя сестра ведь возненавидит тебя?
— Клянусь! — тут же пообещал Лу Цици. — Как только вторая сестра забудет этого противного господина Мо, я навсегда похороню этот секрет в себе. Никто больше не узнает!
Сюй Цзинь кивнул:
— Лекарства при мне нет. Завтра принесу. А как ты собираешься заставить сестру его принять?
— Подмешаю в еду!
— Нет, это ненадёжно, — возразил Сюй Цзинь.
— Тогда что делать?
— Растолки лекарство в порошок и подсыпь в благовония. Тогда твоя сестра незаметно вдохнёт аромат и забудет о своей любви к господину Мо, даже не заподозрив ничего.
— Отличная идея! — воскликнул Лу Цици.
Затем Сюй Цзинь, искусно подбрасывая вопросы и намёки, подробно объяснил Лу Цици, как всё устроить.
Лу Чжилань не особенно увлекалась охотой. Каждый день около трёх-четырёх часов пополудни она возвращалась в шатёр, отдыхала немного и ждала ужина.
Лу Цици мог незаметно проникнуть в её шатёр за мгновение до её возвращения, подсыпать порошок в курильницу, и как только Лу Чжилань войдёт, вдохнёт благовония и потеряет контроль над своими желаниями.
В тот день Ду Сыинь, как обычно, общался с другими главами домов и между делом ненавязчиво упомянул о своём «Изящном саде».
Все выразили интерес и спросили, когда же он официально откроется — обещали обязательно заглянуть.
Это были потенциальные клиенты «Изящного сада», и Ду Сыинь уже сделал первые шаги в рекламе своего заведения.
— Судя по текущему прогрессу, мы откроемся в первый день зимы. В этот день для всех вас будут бесплатны вино и сладости — как знак моей благодарности за поддержку, — сказал Ду Сыинь.
— Договорились! Но если твой «Изящный сад» окажется скучным, не жди, что мы станем хвалить его направо и налево, — подшутили гости.
— Разумеется, — улыбнулся Ду Сыинь.
— Всё это стало возможным благодаря Ничану. Именно он жаловался, что в столице нет ни одного заведения, созданного специально для нас, мужчин. Вот я и решил открыть «Изящный сад» — чтобы у всех нас было место для отдыха и развлечений.
— Прекрасная идея, господин Ду! — единодушно одобрили собравшиеся.
— Эй, разве «Изящный сад» не расположен на территории того самого запечатанного дворца прежней династии? Чтобы выкупить такое место, наверное, пришлось изрядно потратиться?
— Ещё бы! Обычному человеку, даже с деньгами, без нужных связей не заполучить эту резиденцию.
— Землю помогла приобрести наследница, — пояснил Ду Сыинь.
— Ага! — все дружно поддразнили его. — Наследница к тебе очень благосклонна!
Когда встреча закончилась и гости стали расходиться, Ду Сыинь, взяв с собой Сюй Мэя и Сюй Цзиня, сказал:
— Вам не обязательно постоянно следовать за мной. Можете, как Цзинь, развлекаться самостоятельно.
Он уже познакомил их со всеми значимыми главами домов и не хотел их стеснять — в их возрасте лучше проявлять живость и инициативу.
По дороге Сюй Цзинь вдруг выбежал вперёд и взволнованно воскликнул:
— Беда! Зять, с Цици что-то случилось!
В этот момент к ним подошли несколько глав домов:
— Господин Ду, завтра собираемся на охоту. Пойдёшь с нами?
Ду Сыиню пришлось сначала ответить им. Сюй Цзинь изнывал от нетерпения, но ничего не мог поделать.
Наконец, когда Ду Сыинь закончил разговор, он спросил:
— Что случилось?
Сюй Цзинь мгновенно надел маску притворного беспокойства:
— Зять, только что я был с Цици, и ему вдруг стало плохо — сильно заболела голова. Я не знаю, где сейчас господин Хэ, поэтому пришёл к тебе.
— Где он сейчас? Быстро веди меня к нему!
— В шатре! — Сюй Цзинь вытер слезу, повисшую на ресницах, и побежал вперёд, указывая путь.
Мо Цзыань снова пережил унижение. Лу Чжилань схватила его за руку и гневно покинула сборище. Они вернулись в свой шатёр.
Разделение на сословия — учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы — по-прежнему создавало между Мо Цзыанем и всеми остальными пропасть, словно небо и земля.
Честно говоря, почти все знатные господа в этом угодье смотрели на Мо Цзыаня с насмешкой. Даже Хэ Жунжуй не раз становился объектом злорадных шуток из-за него.
Поэтому Хэ Жунжуй отказался водить Мо Цзыаня на светские мероприятия. Мо Цзыаню оставалось общаться лишь с Лу Чжичжинь. На самом деле, он чувствовал себя гораздо увереннее среди женщин, чем среди мужчин.
Среди столичных купцов с именем он был, пожалуй, единственным мужчиной. Привыкнув иметь дело с женщинами-торговками, он научился терпеть насмешки и даже пошлые взгляды, чтобы добиваться своей выгоды.
Ещё до приезда сюда он понимал, что ему придётся столкнуться с подобным. Хотя внутри его жгло от стыда и хотелось спрятаться, он чётко осознавал: это цена, которую нужно заплатить, чтобы проникнуть в круг знати.
Мо Цзыань мечтал вывести семейный бизнес на новый уровень. Если повезёт, он хотел стать императорским торговцем.
Императорский торговец всё ещё оставался самым низким в сословной иерархии, но приставка «императорский» означала, что его больше не смогут грабить всякие мелкие чиновники — только императорский двор имел право на поборы.
Это уже было огромное улучшение положения.
Главное же — обычные купцы не имели права отправлять потомков учиться и сдавать экзамены на чиновника, тогда как потомки императорского торговца получали особое разрешение на образование и карьеру в государственной службе.
Это был единственный путь для рода Мо подняться выше.
Но Лу Чжилань не могла вынести унижений, которым подвергался Мо Цзыань. Она резко схватила его за руку и увела с пира, словно рыцарь, спасающий Золушку.
— Цзыань, тебе вовсе не нужно унижаться перед ними! Всё, чего ты хочешь, я помогу тебе достичь! — заявила она, ведя его в свой шатёр.
— Лу Чжилань, ты совсем спятила?! — наконец не выдержал Мо Цзыань.
Да, уйти с пира было приятно, но это свело на нет все его предыдущие усилия. Все унижения оказались напрасны.
Лу Чжилань замерла. Она ведь помогала ему! Разве Мо Цзыань не чувствовал, как эти женщины насмехались над ним и лицемерно с ним общались? Почему он злится на неё?
Мо Цзыань действительно злился на Лу Чжилань. За последние дни его самоуважение было жестоко ранено постоянным пренебрежением и изгнанием из общества. Хотя разумом он понимал, что Лу Чжилань оказала ему великую милость, позволив попасть в угодье, сердце его всё равно роптало: почему она не смогла сделать это лучше?
http://bllate.org/book/5863/570145
Готово:
