— Неужто Его Величество поймёт это, лишь пройдя самому? — спокойно парировала Нин Чанъюань его насмешку. — К тому же, если удастся выбрать хозяйку гарема, возможно, Яо Ши и согласится добровольно сдать печать императрицы.
— Легко сказать, — вздохнул Нань Ци Фэн. Ему и самому этого хотелось больше всего на свете. — Но где взять такую императрицу? Она должна нравиться мне, заставить замолчать придворных и при этом убедить Яо Ши отдать печать без малейшего сопротивления.
— Если сложить всё вместе, подходит лишь одна кандидатура — кто-то из рода Яо, — рассудительно заметила Нин Чанъюань. — Иначе она власти не уступит. У этой женщины всегда найдётся дюжина причин, и отказать ей просто невозможно.
— Значит, о печати пока забудем, — раздражённо махнул рукой Нань Ци Фэн. Он вырвался на короткую передышку, а тут опять эта головная боль. — Придумай-ка лучше, как избежать выбора кандидата от рода Яо.
Нин Чанъюань неторопливо отхлебнул чай.
— Ваше Величество, есть очень простой способ.
— Какой? — Нань Ци Фэн перестал массировать виски и пристально посмотрел на него тёмными, как чёрный лак, глазами.
— На празднике середины осени, — спокойно произнесла Нин Чанъюань, — кого бы ни хвалила и ни рекомендовала Яо Ши, того и не выбирайте.
Нань Ци Фэн: «…»
***
На улице.
С тех пор как Нань Гэ вернулась, она изредка выходила прогуляться. Подарки от Дома великого наставника по-прежнему приходили регулярно, но самой Нин Чанъюань она так и не видела.
Раньше, отправляя ей что-нибудь, великий наставник иногда прикладывал записку с парой стихов или тёплыми словами. В последние дни, судя по всему, он сильно обиделся: записки по-прежнему прилагались, но теперь на них не было ни единого иероглифа — только чистый белый лист.
Это было почти откровенное заявление: «Великий наставник всё ещё сердится». При мысли об этом Нань Гэ невольно улыбалась.
В эти дни в столице особенно оживлённо, и лавки завезли немало новых товаров. Нань Гэ решила прогуляться и заодно купить что-нибудь, чтобы умилостивить одного упрямого господина.
Из-за предстоящего праздника середины осени в столицу прибыли чиновники со всех уголков государства Нань. Среди них была и дочь наместника из Цзинчжоу — старая знакомая Нань Гэ. Они давно знали друг друга, и их дружба была особенно крепкой.
До Сюань происходила из военного рода. Они с Нань Гэ познакомились не без драки — после первой стычки их отношения только укрепились, и вскоре они стали закадычными подругами.
Девушка была на год старше Нань Гэ и обладала поразительной красотой. Если Нань Гэ считалась ослепительной красавицей, то До Сюань была словно переродившаяся демоница-искусительница: каждое её движение, каждый взгляд источали соблазнительную грацию.
Нань Гэ отличалась от неё лишь той холодной отстранённостью, что окружала её, как лёгкий туман. До Сюань же обожала смеяться — и стоило ей улыбнуться, как любой мужчина терял голову.
Именно поэтому наместник Цзинчжоу постоянно жаловался: сваты не переставали стучаться в его ворота.
Нань Гэ не раз поддразнивала подругу:
— Лучше тебе носить маску, иначе отец запрёт тебя дома.
— Перестань упоминать моего отца! — До Сюань взяла её за руку и с любопытством огляделась вокруг. — Если бы не он и моя мама, я бы и не родилась с такой внешностью!
Нань Гэ вздохнула и без сил позволила подруге втащить себя в ювелирную лавку.
Внутри сверкали драгоценности, и покупателей было множество. Сам хозяин магазина лично обслуживал знатных дам и барышень.
— Как тебе это? — До Сюань выбрала простую белую нефритовую шпильку с выгравированным лотосом.
Нань Гэ взглянула на неё и покачала головой:
— Ты хоть понимаешь, какая ты есть на самом деле? Такое тебе не идёт.
Она сама выбрала золотую подвесную шпильку с рубинами.
— Я просто посмотрела! — надула губы До Сюань, подходя ближе. — Разве нельзя?
— Можно, — с улыбкой ответила Нань Гэ.
Затем она подошла к отделу мужских украшений, чтобы выбрать что-нибудь для Нин Чанъюаня.
Её взгляд упал на тёмно-синюю шпильку в фиолетово-золотом ларце. Украшение излучало скромное величие: завитые узоры были одновременно изящными и чёткими. Хотя она никогда не видела, чтобы Нин Чанъюань носил что-то подобного цвета, Нань Гэ инстинктивно захотела купить именно его.
— Хозяин, покажите, пожалуйста, ту шпильку, — указала она.
Тут же подскочил приказчик:
— Госпожа обладает прекрасным вкусом! Это новинка сегодняшнего дня. Выбираете для старшего брата?
— Почти, — уклончиво ответила Нань Гэ. На людях она не знала, как объяснить, кто такой Нин Чанъюань для неё.
Но хозяин, человек бывалый, сразу всё понял:
— Такое украшение под силу не каждому. Но, судя по вашему благородному виду, избранник ваш, несомненно, исключительный человек.
Он так умело расхваливал товар, что Нань Гэ, сама не заметив, уже кивнула в знак согласия.
— Простите, у вас ещё есть такие шпильки? — раздался мягкий, приятный голос.
Рядом с Нань Гэ внезапно возникла фигура. Голос показался знакомым. Она обернулась и увидела юношу в чёрном парчовом халате. Его черты лица были настолько совершенны, что невозможно было определить пол. Изящные, но мягкие черты лица, тонкая улыбка, не вызывающая отчуждения, и изгиб губ, точный до доли миллиметра.
Чи Цин!
— Госпожа, у меня на лице что-то? — вежливо спросил незнакомец.
Нань Гэ поспешно скрыла изумление и отвела взгляд.
— Простите, господин, — вмешался хозяин, — эта шпилька в единственном экземпляре, и госпожа уже её выбрала.
Чи Цин с сожалением посмотрел на украшение:
— В таком случае, оставим.
Он развернулся и собрался уходить.
— Господин, подождите! — окликнула его Нань Гэ.
— Да? — он обернулся. — Вам что-то нужно?
— Эту шпильку я дарю вам, — решительно сказала она, протягивая ларец.
В глазах Чи Цина мелькнула тёплая улыбка:
— Благородный человек не отнимает то, что дорого другому. Раз вы первая её взяли, она ваша.
— Я просто рассматривала, ещё не заплатила. Возьмите и оплатите сами, — настаивала Нань Гэ.
Чи Цин немного помедлил, потом не стал отказываться:
— Тогда благодарю вас, госпожа.
Он подошёл к прилавку и расплатился.
Нань Гэ проводила его взглядом, но тут же её потащила за руку До Сюань, которая уже успела нагрести целую кучу заколок.
— Ты влюблена? — с любопытством спросила До Сюань, прячась за углом лавки.
— Не говори глупостей! — Нань Гэ помассировала переносицу.
— Тогда зачем даришь ему шпильку? У тебя же есть твой великий наставник Нин! Зачем отдавать подарок, предназначенный ему, другому мужчине? — До Сюань была в восторге от своего «открытия».
— Он спас мне жизнь, — тихо пояснила Нань Гэ.
— А, вот оно что…
Вскоре Чи Цин вышел из лавки. Его благородная осанка привлекала внимание многих девушек.
Но Нань Гэ увидела в нём нечто иное — одиночество и печаль.
Любой, увидев его, подумал бы, что перед ним знатный юноша из знатного рода. Но Нань Гэ знала правду: на самом деле «он» — девушка, владеющая искусством грима.
Она не ожидала встретить её в этой жизни так рано.
Чи Цин — наследная принцесса государства Си. В прошлой жизни она вышла замуж за Нань Ци Фэна, но этот брак, заключённый из расчёта, не имел будущего.
Государства Си и Нань всегда были врагами. Однажды Нань Гэ чуть не попала в плен к Нань Ци Фэну, но её спасла именно Чи Цин…
Значит, она уже сейчас в столице.
В прошлой жизни Нань Гэ не смогла попасть на праздник середины осени. Что же произойдёт на этот раз?
— Хватит задумываться! Пойдём в «Биюэ» обедать! — сказала До Сюань и потащила подругу за собой.
***
Сцена, как До Сюань втаскивала Нань Гэ в «Биюэ», случайно попала в поле зрения двоих мужчин, сидевших наверху.
Их кабинка позволяла видеть всё, что происходило в зале. И Нин Чанъюань, и Нань Ци Фэн любили такое чувство контроля.
— Приехала сестра, — заметил Нань Ци Фэн, видя, как его собеседник задумался.
— Да, — Нин Чанъюань слегка нахмурился и повертел в руках чашку. — Принцесса и госпожа До уже давно не виделись. В последние дни они часто гуляют вместе.
Нань Ци Фэн сложил свой веер:
— Эта госпожа До мне немного знакома. Раньше она помогала сестре наводить порядок в Цзинчжоу. А её отец, наместник До Яньсун, даже отец-император хвалил. Вся их семья — настоящая находка.
— Ваше Величество задумало что-то? — усмехнулся Нин Чанъюань.
— Хватит шутить, — Нань Ци Фэн слегка раздражённо вздохнул. — Разве ты не заметил, что госпожа До очень похожа на сестру? У меня даже мысли не возникает.
Нин Чанъюань приподнял бровь и без колебаний покачал головой:
— Этого я не заметил.
Нань Ци Фэн понимающе взглянул на него и больше ничего не сказал.
Тем временем До Сюань втащила Нань Гэ внутрь и радостно воскликнула:
— В последние дни мы ели только в Доме генерала. Я давно слышала, что в «Биюэ» готовят изысканно! Сегодня обязательно попробую всё!
— Госпожа, разве в Доме генерала тебя плохо кормят? — Нань Гэ приложила ладонь ко лбу. Эта девушка, едва приехав в столицу, стала невероятно энергичной.
— Да я не это имела в виду! — До Сюань обняла её за плечи. — Просто я люблю повсюду ходить!
— Две госпожи пришли обедать? — подскочил официант.
— Есть свободные кабинки? — До Сюань огляделась и поняла, что, наверное, стоило прийти пораньше.
— Простите, госпожа, — с сожалением ответил официант, — в эти дни в столице много гостей, сейчас можно только в общем зале.
— Ладно, — согласилась До Сюань.
Официант, человек с глазами на макушке, сразу понял, что перед ним знатные особы, и почтительно усадил их за лучший столик в зале.
Нин Чанъюань смотрел из окна кабинки. Он видел лишь профиль Нань Гэ. Девушка опиралась на ладонь, видимо, уставшая, но на её ослепительном лице играла редкая улыбка.
Похоже, в эти дни ей действительно весело.
В этот момент дверь кабинки открылась, и вошёл мужчина в чёрном парчовом халате. Юнь Цзэ был высок и статен, с красивыми чертами лица и тёплой улыбкой. Но за этой внешностью скрывался далеко не спокойный характер.
— Министр приветствует Ваше Величество и великого наставника, — поклонился он.
— Наконец-то вернулся? — холодно бросил Нань Ци Фэн.
Юнь Цзэ остановился на почтительном расстоянии и, сохраняя вежливую позу, произнёс:
— Ваше Величество трижды посылало за мной указы. Если бы я не вернулся, меня, вероятно, ждал бы указ о наказании.
Юнь Цзэ был внуком знаменитого учёного Юнь Гэлао, но сам не любил ограничений и предпочитал странствовать по свету, избегая придворной суеты.
Однако в имперском городе не так-то просто жить по своим правилам. Его отпускали странствовать достаточно долго, но теперь, когда он вернулся из чужих земель, на троне уже сидел новый император.
— Главное, что ты это понимаешь, — Нань Ци Фэн не выглядел разгневанным. Он слишком хорошо знал характер этого человека. — Проходи, садись.
— Благодарю Ваше Величество, — Юнь Цзэ без промедления занял место и снова улыбнулся.
Эти трое, если не считать их статусов, могли бы быть близкими друзьями. Но время шло, и даже самые крепкие узы постепенно менялись.
Юнь Цзэ налил себе вина:
— Позвольте поздравить Ваше Величество с обретением прекрасной спутницы жизни, — сказал он и осушил чашу с довольным видом.
Нань Ци Фэн бросил на него ледяной взгляд и положил палочки:
— Не слишком ли рано поздравляешь? — в его голосе явно слышалась ирония.
— Рано или поздно — всё равно, — улыбнулся Юнь Цзэ и повернулся к молчаливому Нин Чанъюаню. — Когда я уезжал, великий наставник был одинок. Прошло несколько лет, а вы всё так же храните целомудрие.
Нин Чанъюань мельком взглянул на него и положил в его тарелку резную морковку:
— Ешь побольше. Это для мозгов.
Юнь Цзэ замер, глядя на морковку. Его насмешливое выражение сменилось изумлением:
— Нин Чанъюань, ты что, изменился? С каких пор ты стал заботиться о других?
Нин Чанъюань спокойно ел, не глядя на него:
— Это тебе на мозги.
Юнь Цзэ: «…»
На лице Нань Ци Фэна мелькнула лёгкая улыбка.
http://bllate.org/book/5920/574561
Готово:
