На этот раз Яо Линъэр, в отличие от прежней вызывающей манеры, надела светло-зелёное платье, отчего выглядела особенно изящно и благородно.
Наступило время вечернего пира, и в зал вошли Нань Ци Фэн вместе с императрицей-матерью Яо.
Оба были облачены в ярко-жёлтые парчовые одежды. Нань Ци Фэн был ещё молод, но его лицо, хоть и сохраняло юношескую свежесть, уже давно стало невозмутимым — в спокойствии чувствовалась царственная строгость.
Императрица-мать Яо выглядела гораздо мягче и добрее. Её головные украшения были дорогими, но не перегруженными, что придавало ей благородство без излишней вычурности.
— Да здравствует Его Величество! Да здравствует императрица-мать! — хором поднялись все присутствующие и поклонились так низко, что их голоса эхом разнеслись по всему залу.
— Господа, не нужно столь строгих церемоний. Восстаньте, — произнёс Нань Ци Фэн.
— Благодарим Его Величество!
Нань Гэ лишь символически склонила голову, не опускаясь на колени.
Нань Ци Фэн не обратил на это внимания, а императрица-мать Яо и вовсе сделала вид, будто ничего не заметила, и с видом великой доброты поинтересовалась у Нань Гэ самочувствием, после чего велела всем садиться.
Сегодняшний пир устраивался в честь Праздника середины осени, но одновременно служил и церемонией отбора невест. Увидев Нань Ци Фэна, многие дочери чиновников тут же оживились, а сами вельможи надеялись, что их дочери сумеют понравиться императору и императрице-матери — тогда их семьи станут роднёй императорского дома и, как говорится, «взлетят на шелковичное дерево».
Как только Нань Ци Фэн объявил начало пира, императрица-мать Яо, улыбаясь во весь рот, сказала:
— Ваше Величество, государь, я прекрасно знаю, что наставник Нин — важнейший сановник государства Нань и пользуется особым доверием у вас. Поэтому сегодня я решила преподнести ему особый дар — да будет это прекрасным примером гармонии между мудрым государем и верным сановником!
Её неожиданные слова застали Нань Ци Фэна врасплох, но он, хоть и был удивлён, внешне остался невозмутим и лишь бросил взгляд на Нин Чанъюаня.
Нин Чанъюань ещё не успел ничего сказать, как Нань Гэ, сидевшая рядом, удивлённо взглянула на императрицу-мать.
Если бы речь шла о ком-то другом, Нань Гэ не знала бы, как тот отреагирует. Но рядом с ней был именно он… и в этом она была абсолютно уверена.
Однако слова императрицы-матери звучали двусмысленно: ещё не подарив дар, она уже навязала Нин Чанъюаню ярлык «сановника, жаждущего покоя», тем самым поставив его в такое положение, из которого отказаться было бы крайне затруднительно.
Услышав это, Нин Чанъюань лишь исполнил свой долг как подданный — встал и поклонился императрице-матери, но ничего не сказал. Его безразличное выражение лица ничем не уступало невозмутимости Нань Ци Фэна.
Едва он завершил поклон, издалека донёсся звук гучжэна и сяо — мелодия, чистая и пронзительная, словно вплетённая в тонкие нити чувств, трогала душу и будоражила сердца.
Вслед за музыкой в зал ворвался вихрь белоснежных рукавов. Девушка в снежно-белом платье, с полупрозрачной вуалью, скрывающей половину лица, вышла вперёд. Её глаза — прекрасные и выразительные — словно завораживали всех присутствующих одним лишь взглядом.
Окружённая танцовщицами, она легко скользила по залу, кружась и паря, и в мгновение ока завладела вниманием каждого.
Нань Гэ не составило труда понять замысел императрицы-матери. Она склонилась к Нин Чанъюаню и тихо прошептала:
— Похоже, наша императрица-мать сегодня не торопится подыскивать невесту своему сыну, а вместо этого решила заняться твоей судьбой.
Нин Чанъюань и сам всё понимал, но, увидев, что Нань Гэ не злится, а, напротив, с интересом наблюдает за происходящим, почувствовал лёгкое раздражение. Прищурив длинные глаза, он осторожно спросил:
— Как полагает принцесса, что должен сделать я?
Нань Гэ посмотрела на него с лёгкой усмешкой, в её взгляде читалось предупреждение. Она чуть приоткрыла алые губы:
— У тебя есть второй вариант?
Нин Чанъюань улыбнулся:
— Слуга не смеет.
Теперь кто-то почувствовал себя гораздо лучше.
Нань Гэ приподняла уголки глаз и, как и все остальные, устремила взгляд на девушку в центре зала.
Однако чем дольше она смотрела, тем больше тревожилась. Этот образ был ей знаком до боли — он навсегда запечатлелся в её сердце. Даже скрытая за вуалью, девушка выдала себя глазами — слишком уж узнаваемыми.
Нань Гэ никогда не думала, что увидит Чи Цин здесь. Учитывая её особое положение, появиться открыто было бы ещё куда ни шло, но скрывать свою личность — значит создавать скрытую угрозу.
Нань Гэ ни на миг не сомневалась, что Чи Цин могла сговориться с такой, как императрица-мать Яо. Но её присутствие здесь означало, что в государстве Нань она получила новую идентичность, несомненно связанную с кланом Яо.
Танец завершился, и аплодисменты долго не смолкали в зале.
Девушка подняла руку и сняла вуаль, обнажив лицо, от красоты которого захватывало дух — застенчивое, нежное, игривое.
Если Нань Гэ была настоящей соблазнительницей, то эта девушка своей кротостью будто специально пробуждала в мужчинах желание защищать и оберегать её.
— Служанка Чи Цин кланяется Его Величеству, императрице-матери и наставнику Нину, — сказала девушка, делая поклон.
— Действительно, ты преподнесла мне чудесный сюрприз, — сияя от радости, воскликнула императрица-мать Яо. — Ваше Величество, как вам танец Цинь?
— Мне очень понравился, — щедро похвалил Нань Ци Фэн. — Но, матушка, кто же эта девушка?
— Это печальная история. Цинь — дочь генерала Чи. Год назад он отправился в поход вместе с вашим дядей и пал на поле боя. Перед смертью он поручил заботу о дочери вашему дяде. Я увидела эту девочку — такая милая, заботливая… Ваш дядя тоже её полюбил и взял в приёмные дочери.
Императрица-мать вздохнула, рассказывая историю, и всем стало ясно, как сильно она привязалась к этой девушке.
— Понятно, — кивнул Нань Ци Фэн.
Нань Гэ с тревогой посмотрела на Чи Цин. Эта девочка всегда выбирала самый трудный путь, думая, что так спасёт других от страданий. Но в итоге сама оказывалась израненной.
— А каково мнение наставника? — обратилась императрица-мать Яо к Нин Чанъюаню.
Нин Чанъюань поправил рукава и неторопливо поднялся. Он стоял с видом почтительного подданного:
— Отвечаю императрице-матери: танец госпожи Чи поистине завораживает. В этом, думаю, все присутствующие согласны.
Увидев Чи Цин, он почувствовал лёгкое волнение в душе, но у него не было сил заботиться о ком-то ещё. Пережив всё заново, он желал лишь одного — чтобы Нань Гэ была в безопасности. Всё остальное, даже её отношения с Нань Ци Фэном, было для него второстепенным — главное, чтобы она осталась жива.
Его длинные глаза слегка прищурились, отбрасывая тень, а брови сдвинулись в суровом выражении.
Чи Цин, услышав его слова, лишь поклонилась Нин Чанъюаню и встала, сохраняя спокойствие и достоинство.
Цель императрицы-матери была очевидна, и никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы этого не понять. Однако, взглянув на Нань Гэ, сидевшую рядом с Нин Чанъюанем, одни злорадствовали, другие — сочувственно вздыхали.
Действительно, отношения между принцессой и императорским двором были такими, как ходили слухи.
— Раз наставнику понравилось, — улыбка императрицы-матери стала ещё теплее, — то позвольте мне вручить указ.
Она подала знак, и няня Чжоу тут же подала ей ярко-жёлтый свиток.
Нань Гэ нахмурилась, увидев императорский указ.
И действительно, императрица-мать положила свиток себе на колени и, с выражением доброй старшей родственницы на лице, сказала:
— Наставник уже достиг возраста, когда следует обзавестись семьёй. Цинь — кроткая, благовоспитанная, знает книги и этикет. Она прекрасно подходит к вашему изящному и благородному нраву. Сегодня я, как старшая, беру на себя смелость выдать её за вас в жёны — пусть это станет прекрасной парой!
При этих словах все присутствующие понимающе переглянулись. Сюй Жун откинулся на спинку стула и с самого начала наблюдал за происходящим с видом зрителя, наслаждающегося представлением.
— Благодарю императрицу-мать, — Нин Чанъюань снова поклонился, — но у меня уже есть помолвка. Боюсь, я вынужден отказаться от вашего великодушного предложения.
Его слова вызвали в зале несколько возгласов удивления.
Нань Гэ удивлённо взглянула на мужчину рядом — настолько невозмутимого и прекрасного, будто сошёл с картины.
— Хм?
Прежде чем императрица-мать успела что-то сказать, Нин Чанъюань прямо заявил:
— Принцесса Нань Гэ — мудра, добра и благородна. Мы с ней взаимно привязаны друг к другу. Недавно я лично обратился к Его Величеству с просьбой о брачном указе, и указ уже подписан. Поэтому сегодня я не могу принять в жёны госпожу Чи.
Его холодный, твёрдый голос ещё не стих, как Нань Гэ застыла на месте, потрясённая.
— Ваше Величество, это правда? — спросила императрица-мать, не показывая раздражения.
Нань Ци Фэн кивнул:
— Да. Брак старшей сестры давно тревожит матушку. Раз уж она и наставник нашли взаимное чувство, у меня нет причин не одобрить их союз. Я хотел преподнести вам сюрприз, но, похоже, получилась неловкая ситуация.
— Такие дела стоит сообщать заранее, — сдержанно заметила императрица-мать. Действительно, сюрприз вышел слишком неожиданным.
Внутри она была потрясена: она никогда не думала, что Нань Гэ согласится выйти за Нин Чанъюаня. Ведь из-за отношений с Нань Ци Фэном… Неужели он как-то сумел её убедить?
Бай Цзиньхуай всегда высоко ценил Нин Чанъюаня, но теперь, услышав, что тот уже получил императорский указ, и увидев потрясённое лицо своей младшей сестры, он вдруг почувствовал, будто его подставили.
Семья Бай сидела неподалёку, и их чувства были не менее сложными, чем у Нань Гэ.
— А как же наследный принц Северного Лина? — с наигранной озабоченностью спросила императрица-мать, втягивая в разговор Сюй Жуна. — Он давно питает глубокие чувства к принцессе Чжаоюань, и письмо от его отца, князя Северного Лина, уже в пути.
Услышав, как тётушка назвала Сюй Жуна, Яо Линъэр едва сдержала восторг. Она потратила массу усилий, чтобы разыскать его тайное жилище в столице, и совсем недавно он дал ей обещание. Вспомнив об этом, она тут же сменила выражение лица с зависти на злорадство.
«То, чего не могу получить я, не достанется и тебе, Нань Гэ!»
Сюй Жун встал и улыбнулся Яо Линъэр, отчего та ещё больше воодушевилась.
Он слегка усмехнулся, и на его соблазнительном лице появилось игривое выражение. Поклонившись Нань Ци Фэну и императрице-матери, он сказал:
— Ваше Величество, императрица-мать, я действительно давно восхищаюсь принцессой. Более того, я просил руки принцессы у Его Величества раньше наставника…
— Да, ведь нужно соблюдать очерёдность, — не удержалась Яо Линъэр и вставила своё слово, милостиво улыбаясь.
Императрица-мать бросила на племянницу пристальный взгляд. Она знала о её недавних проделках и не возражала помочь ей, но всё же чувствовала тревогу: Сюй Жун явно не был тем, кем можно легко манипулировать.
Хотя их интересы совпадали, она всё равно не доверяла ему.
— Однако принцесса решительно отвергла меня… — Сюй Жун пожал плечами с видом человека, которому всё равно, и произнёс это так открыто, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
В зале воцарилась тишина. Все уставились на этого, казалось бы, беззаботного наследного принца, ожидая, что он скажет дальше.
— И что же? — спросила Яо Линъэр, не скрывая надежды в голосе.
— А затем… — Сюй Жун будто с сожалением вздохнул и вынул из-за пазухи тёмно-синий мешочек для благовоний, украшенный бусинами из нефрита.
Яо Линъэр не сводила с него глаз — он действительно держал слово! Она воскликнула:
— Разве это не мешочек принцессы?
Нань Гэ бросила на эту глупую девицу презрительный взгляд и спокойно произнесла:
— Я даже не помню, чтобы у меня был такой мешочек. А вот госпожа Яо, похоже, знает о нём всё.
Теперь она поняла, куда пропал её мешочек с благовониями — видимо, в её доме завелись вороватые слуги.
Но если Сюй Жун осмелится показать её мешочек, учитывая характер мужчины рядом с ней, этот наследный принц вряд ли доживёт до отъезда из столицы.
— Принцесса часто носит при себе этот мешочек, когда посещает дворец. Многие это видели, так что госпожа Яо знать о нём — не странно. Сам мешочек выполнен с особым мастерством, и узор на нём не каждый осмелится использовать. Но это неважно. Главное — почему мешочек принцессы оказался у наследного принца Северного Лина?
Яо Линъэр сразу попала в больное место Нань Гэ.
Её слова вызвали шёпот в зале. Нин Чанъюань нахмурился, и в его глазах мелькнуло раздражение. Незаметно для других он бросил на Сюй Жуна предупреждающий взгляд.
Сюй Жун в ответ лишь широко улыбнулся.
Он обожал видеть, как Нин Чанъюань теряет самообладание.
— Наследный принц, правда ли, что мешочек подарил вам старшая сестра? — спросил Нань Ци Фэн, и в зале тут же воцарилась тишина.
Все ждали ответа Сюй Жуна.
Тот игрался нефритовыми бусинами и смягчил голос, добавив в него нотку нежности:
— Ваше Величество, как может быть у меня мешочек принцессы? Этот мешочек несколько дней назад вечером принесла мне в гостиницу столицы госпожа Линъэр.
Его слова прозвучали двусмысленно, как гром среди ясного неба. Вельможи переглянулись, и в зале снова поднялся шум.
Яо Линъэр опешила. Её лицо то краснело, то бледнело. Она не верила своим ушам — неужели это сказал Сюй Жун?
Сюй Жун перевернул мешочек, и когда Яо Линъэр присмотрелась, на тёмно-синей ткани она увидела едва заметную вышивку — иероглиф «Яо».
http://bllate.org/book/5920/574564
Готово:
