— Госпожа Яо обладает поистине проницательным взглядом, — язвительно заметила До Сюань. — Наследный принц Северного Лина только что выставил вещь, никто из нас толком не разглядел её, а вы уже заявили, будто она принадлежит старшей принцессе. А теперь она у вас! Неужели вы думаете, что все такие же, как вы, и свободно шныряют по ночам в чужих мужских покоях?
До Сюань давно не выносила эту женщину. Та почти носила на лбу надпись «глупышка». Хорошо ещё, что она лишь племянница императрицы-матери Яо; будь она родной дочерью, её бы точно сочли безнадёжно испорченной.
До Яньсунь строго глянул на свою дочь — всё-таки эта особа приходилась племянницей императрице-матери Яо.
Молодая госпожа До то туда, то сюда оглядывалась, только не в сторону отца. Ей и без слов было ясно, какое выражение сейчас у этого старика.
— Вы что несёте! — побледнев, воскликнула Яо Линъэр. Она едва держалась на ногах, будто пережила немыслимые унижения.
— Ваше высочество, даже если вы не добились моей любви, зачем же оклеветать меня? — внезапно переменившись в лице, Яо Линъэр, полная обиды, опустилась на колени прямо посреди зала, и слёзы уже струились по её щекам. — Ваше величество, ваше величество-матушка, я не понимаю, почему наследный принц так говорит обо мне. Прошу вас защитить меня!
Императрица-мать Яо ещё не успела произнести ни слова, как Сюй Жун уже пристально уставился на Яо Линъэр, и его голос прозвучал холодно:
— Госпожа Яо, такие слова мне не по душе. Ведь это вы сами поднесли мне этот мешочек с благовониями и сказали, что если сегодня при всех объявите: «Это подарок старшей принцессы», — тогда принцесса выйдет за меня замуж. Так почему же теперь вы боитесь признаваться?
— Да что вы вообще городите! — Яо Линъэр сжала кулаки до побелевших костяшек. Сейчас она готова была проглотить язык от досады. — Хорошо! Раз вы утверждаете, будто мешочек мой, а не принцессы, так где же доказательства?
Гостиницу ей нашёл Юэ Шаосинь. В тот раз она встретилась с ним под предлогом помощи Сюй Жуну и поведала свой план. Он же тогда согласился! А теперь не только отрёкся, но и выдал её!
Сначала она сомневалась, но когда он продемонстрировал ту самую влюблённую, томную мину по отношению к Нань Гэ, она поверила.
А теперь… Лицо Яо Линъэр почернело от ярости. Она готова была убить его на месте. Как же он умеет притворяться!
Сюй Жун бросил на неё взгляд, полный презрения, будто на глупую девчонку, и спокойно произнёс:
— Разумеется, я велел подсунуть вам этот мешочек, чтобы проверить. Если бы вы промолчали, дело сошло бы с рук. Но вы заговорили — отлично! Пусть все увидят, какова вы на самом деле.
Как можно быть такой красивой и в то же время такой злобной? Я, повеса с многолетним стажем, прекрасно знаю: благородный человек не отнимает чужое счастье. А вы хотите очернить доброе имя старшей принцессы! Раскрыв ваш замысел, я, возможно, покажу принцессе своё чистое сердце и пробужу в ней ответные чувства.
Присутствующие молчали.
Обвинение в клевете на императорскую семью — тяжёлое преступление. За такое Яо Линъэр грозила не просто смерть, но и огромная плата.
Яо Линъэр чуть не задохнулась от злости, сверля Сюй Жуна ненавидящим взглядом, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Довольно! Это лишь слова наследного принца. Где доказательства ваших обвинений? — вмешалась Яо Ши, бросив на племянницу раздражённый взгляд. Она и не надеялась на многое, но всё же не ожидала, что та не справится даже с таким ничтожеством, как этот повеса, да ещё и устроит такой скандал.
Сюй Жун на миг замер, затем невинно моргнул:
— Какие доказательства? Я никогда не лгу.
Услышав это, Нань Гэ не удержалась и рассмеялась:
— Вот оно что! Он болтал без умолку, а доказательств-то и нет. А Яо Линъэр уже вся дрожит от страха. Видимо, правда — совесть нечиста!
Нин Чанъюань с нежностью взглянул на неё:
— Прошу, принцесса, не позволяйте ему вас развращать.
Нань Гэ приподняла бровь:
— Да разве он сравнится с твоей порочностью?
Нин Чанъюань едва заметно улыбнулся:
— Для меня — большая честь.
Нань Гэ промолчала.
— Раз у наследного принца нет доказательств, прошу быть осторожнее в словах, — лицо Яо Ши окаменело. — Поскольку стороны придерживаются противоположных мнений, вернёмся к этому вопросу позже. А пока, — последняя фраза была обращена к Яо Линъэр, — садись на своё место.
Лицо Яо Линъэр исказилось до неузнаваемости. Внутри у неё бушевала ненависть, но в итоге няня Чжоу помогла ей вернуться на место.
Так завершилось это представление, достойное театра. Чтобы достичь своей следующей цели, Яо Ши глубоко вдохнула, успокаивая бурю эмоций внутри, и с притворной добротой сказала:
— Раз наследный принц уже уступил Тао Юань и главному советнику, это прекрасно. Пусть сегодня будет два счастливых события! Мой указ не может быть отменён: пусть главный советник возьмёт в жёны Чи Цин в качестве второй жены. Уверена, Тао Юань достаточно великодушна, чтобы не возражать.
Нань Гэ закатила глаза, сохраняя беззаботный вид. Старая ведьма мастерски надевает золотые очки! С таким характером неудивительно, что отец поручал ей подбирать наложниц — зная, как расстроится мать.
Нин Чанъюань молчал. Он всего лишь подданный, и фраза «указ не может быть отменён» лишала его выбора. Но, зная, что найдётся тот, кто разрешит эту ситуацию, он не спешил ставить Яо Ши в неловкое положение.
— Матушка, — раздался холодный голос Нань Ци Фэна, — разве сегодня не должен был состояться отбор невест для меня? Я уже склонялся к госпоже Чи, а теперь вы отдаёте её главному советнику. При этом у него уже есть помолвка. Разве это не досадно?
— Ваше величество влюблены в Чи Цин?! — удивлённо воскликнула Яо Ши.
— Да, — глаза Нань Ци Фэна потемнели. — Я решил: беру Чи Цин в наложницы под титулом «Циньская наложница». Как может государь уступать подданному?
— Ну что ж… — Яо Ши тяжко вздохнула, будто в великой скорби. — Видимо, главному советнику не суждено. Раз ваше величество желаете, пусть будет так.
— Передайте мой указ: принять племянницу маркиза Яо, Чи Цин, в наложницы под титулом «Циньская наложница». Пусть обитает во дворце Сюаньхуа.
— Благодарю вашего величества, — Чи Цин опустилась на колени.
Добившись своего, Яо Ши удовлетворённо улыбнулась.
Нань Ци Фэн многозначительно взглянул на Нин Чанъюаня и потеребил переносицу. Он всё же попался в ловушку Яо Ши. Если бы он действительно отдал Чи Цин Нину, между государем и подданным возникло бы недоверие, да и с сестрой… Он бы уже никогда не смог загладить вину.
Танцы продолжились, но все присутствующие задумались о своём. Те, кто понимал, знали истину. Остальные же видели лишь затратное зрелище.
— Ты знал, что он возьмёт Чи Цин? — спросила Нань Гэ, вспомнив, как он с самого начала держался отстранённо.
Нин Чанъюань кивнул:
— Его величество не имел выбора.
Повернувшись к Нань Гэ, он вдруг почувствовал тревожную перемену в зале. Его тёмные глаза мгновенно стали ледяными, и он резко притянул принцессу к себе:
— Осторожно, принцесса.
Рыбка клюнула.
В тот же миг самый яркий светильник в зале перерубил меч, и помещение погрузилось во тьму. Танцовщицы, только что выступавшие перед гостями, взмыли в воздух, обнажив клинки, и бросились к первым рядам.
Бедствие настигло внезапно. Большинство не успело среагировать. Даже Яо Ши побледнела, и няня Чжоу поспешила укрыть её в углу.
— Стража! Защитите государя!
На пиру началась паника. Нань Гэ хотела вступить в бой с убийцами, но Нин Чанъюань крепко обхватил её, не дав вырваться.
Цзинъюй уже стоял перед ними, легко расправляясь с нападавшими.
Нань Гэ сердито сверкнула глазами на Нин Чанъюаня: «Если ты не хочешь раскрывать себя, я хотя бы могу вмешаться!»
Уловив её намерение, Нин Чанъюань не ослабил хватку и твёрдо произнёс:
— Слишком опасно. Никуда не ходи.
Нань Гэ ткнула пальцем в железную руку, обвивавшую её талию:
— Тогда хотя бы отпусти меня. Я не такая хрупкая.
Нин Чанъюань опустил взгляд на эту непослушную девушку, но силу хватки не уменьшил и проигнорировал её слова.
Нань Гэ мысленно выругалась.
— Ваше высочество, вы целы? — спросил Цзинъюй, разделавшись с несколькими убийцами и встав перед ними.
— Где они? — тихо осведомился Нин Чанъюань.
— Уже проникли внутрь, — прошептал Цзинъюй.
— Кто проник? — Нань Гэ не хотела слушать их загадки.
Нин Чанъюань не стал скрывать:
— Наши люди.
Подумав, Нань Гэ поняла:
— Ты послал своих людей переодеться убийцами?
— Это стража, — уточнил Нин Чанъюань. — Настоящие убийцы — люди Фэн И. Фэн И сбежал из тюрьмы. Мои люди подменили его, и теперь он на свободе. Фэн Чжуо отказался от него, а зная его характер, стоит лишь подлить масла в огонь — он пойдёт на отчаянный поступок.
Всё, что нужно было выбить, он уже выдал. Теперь он бесполезен. Пусть лучше своими руками сделает последнее дело и заставит клан Яо пролить кровь.
Нань Гэ напряглась, не зная, что сказать на такие хладнокровные слова.
— Испугалась? — Нин Чанъюань явно почувствовал её изменение и нахмурился.
Нань Гэ уже смирилась с невозможностью вырваться и полностью оперлась на него:
— Конечно. Главный советник так искусно манипулирует людьми, что я, пожалуй, буду продана, даже не заметив этого.
— Хе-хе… — Нин Чанъюань тихо рассмеялся. — Я бы никогда не посмел.
Не желая вступать с ним в словесную перепалку, Нань Гэ задумалась:
— А если Нань Ци Фэн узнает, что ты пустил этих убийц?
— Сегодняшний пир устраивала Яо Ши. Ответственность за охрану лежала на маркизе Яо. Ко мне это не имеет никакого отношения. Просто стража оказалась нерадивой и не смогла защитить государя.
Нань Гэ скривилась. Зря волновалась.
Императорская стража сражалась с большинством убийц, а тем временем Яо Линъэр пряталась вместе с Яо Ши в укромном уголке под защитой няни Чжоу.
В темноте кто-то крикнул: «Остерегайтесь, старшая принцесса!» — и в этот миг блеснул клинок. Яркая вспышка заставила Яо Ши инстинктивно схватить племянницу и вытолкнуть её вперёд.
Меч пронзил сердце. Яо Линъэр вскрикнула и рухнула на пол, мгновенно лишившись жизни. Её глаза остались широко раскрытыми — она не могла поверить, что любимая тётушка использовала её как щит.
Из-за смерти Яо Линъэр слова Сюй Жуна так и остались без подтверждения. До конца дней она осталась в глазах всех подозреваемой, хотя обвинения были правдой.
Из-за нападения убийц пир фактически завершился.
Нань Гэ вздохнула. Её всё это время держал в объятиях Нин Чанъюань, пряча в углу.
Теперь она окончательно поняла: Нин Чанъюань, хоть и выглядит безупречно благородным, внутри чёрнее самой густой туши. Его методы — коварны и изощрённы.
Он умеет манипулировать, не шевельнув пальцем, и уклоняется от ударов, оставаясь в тени.
А Сюй Жун, несмотря на внешнюю повесническую репутацию, по принципу «дурное общество портит и хороших» тоже, скорее всего, хитрый лис.
Эта мысль заставила Нань Гэ пожалеть, что она так легко простила Нин Чанъюаня, когда узнала, что её обманули. Слишком уж дёшево она обошлась с ним.
— Запомни, принцесса, — сказал Нин Чанъюань, чьи острые чувства позволяли ему различать всё происходящее даже в полумраке, — в подобных ситуациях первым делом прячься. Твоя безопасность — главное. Не заботься ни о ком. Повторяю: ни о ком.
Нань Гэ приподняла бровь:
— А если убийцы пришли именно за мной, как сегодня?
— Тогда беги ещё быстрее, — без колебаний ответил Нин Чанъюань. — Но я больше не допущу такого. Если избежать невозможно, эти люди ждут участи Фэн И.
Его узкие глаза скользнули по одному из углов зала. Он проверил всех, с кем контактировал Фэн И: обычные наёмники, и лишь один представлял реальную угрозу — сам Фэн И.
Поэтому в самом начале нападения Шу И, скрывавшийся среди стражников, уже устранил его.
Теперь Фэн И — лишь бездыханное тело в углу.
Но об этом он не сказал Нань Гэ, не желая пачкать её глаза такой грязью.
Звон мечей постепенно стих, свет в зале вернулся. Картина перед глазами кардинально отличалась от той, что была до пира.
Столы многих чиновников перевернулись, кто-то дрожал у колонн, а некоторые девицы в ужасе вцепились в прибывших стражников и не отпускали их.
Стол Нань Ци Фэна разлетелся на части, красный ковёр в зале был залит остатками еды и напитков, от которых исходил отвратительный запах.
http://bllate.org/book/5920/574565
Готово:
