Взгляд скользнул по залу — и кровавые брызги, разлетающиеся по золотисто-роскошному чертогу, вспыхнули ярким контрастом. Сколько убийств скрыто под этим великолепием — уже не сосчитать.
Сквозь резной потолок, в самой его сердцевине, проступало прозрачное окно, и за ним сияла белоснежная луна.
Нань Ци Фэн стоял, словно высеченный изо льда. Он приказал созвать всех придворных врачей. Нескольких живых пленных из числа убийц уже связали и заставили преклонить колени посреди зала.
Госпожу Яо вывела няня Чжоу. Лицо её было мертвенно-бледным — видимо, даже долгие годы у власти не избавили её от внезапного страха перед лицом смерти.
Сразу после происшествия Фэн Чжуо опустился на колени перед Нань Ци Фэном и просил о наказании.
— Как обстоят дела? — голос императора дрожал от несдерживаемой ярости, а лицо было мрачнее тучи.
Отвечал Бай Цзиньхуай. Нань Ци Фэн уже передал ему в управление половину императорской гвардии, назначив начальником гвардии, а вторую половину оставил под собственным контролем. Именно он и распорядился о прибытии гвардейцев.
— Докладываю Вашему Величеству: семнадцать гвардейцев пали, восемь стражников зала погибли. Маркиз Яо, защищая женщин в зале, получил ранение в руку. Его дочь Яо Линъэр убита. Остальные девицы сильно напуганы, некоторые уже покинули дворец.
Кроме того, Фэн И сбежал и привёл убийц в зал с злым умыслом. Его уже казнили на месте.
Пока Бай Цзиньхуай докладывал, маркиз Яо стоял на коленях перед императором. Сегодня именно он отвечал за охрану Дворца Ци Юэ, и теперь не мог скрыть горя.
Нань Ци Фэн сжал кулаки и на миг прикрыл глаза.
— Позаботьтесь как следует о семьях погибших.
Затем он холодно взглянул на маркиза Яо. Потеря дочери не освобождала его от ответственности!
В стороне Нань Гэ молча наблюдала за происходящим. Она давно не видела маркиза Яо. Будучи братом госпожи Яо, он не унаследовал и десятой доли её хитрости и лишь слепо служил ей. Недаром клан Яо держится только на этой старой ведьме.
— Маркиз Яо, — бросил Нань Ци Фэн, — ты, получив от меня войска, позволил убийцам проникнуть в зал! Так ты отплачиваешь мне за доверие?
С этими словами император ударил по столу, и тот перевернулся с грохотом. Все мгновенно опустили головы ещё ниже, опасаясь гнева государя.
Госпожа Яо хотела заступиться, но не успела и рта открыть, как раздался яростный голос императора:
— Маркиз Яо, три месяца под домашним арестом. Без моего приказа не смей появляться при дворе. Кто посмеет ходатайствовать за тебя — будет наказан так же сурово! Фэн Чжуо немедленно отправить в тюрьму!
Госпожа Яо онемела. Она растерянно открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Ваше Величество! — раздался полный отчаяния и недоверия возглас, но уже от другого человека на коленях.
— Считай, что тебе повезло, — холодно усмехнулся Нань Ци Фэн, бросив взгляд на Фэн Чжуо. — Если ты не причастен к этому — разберёмся позже. Но если причастен — головы не видать!
— Ваше Величество, простите! Я невиновен… — Фэн Чжуо прижался лбом к полу. Даже если его убьют, он не поймёт, как его негодный сын Фэн И оказался здесь!
Но император уже не слушал его.
— Великий наставник! — воззвал он.
Нин Чанъюань отпустил Нань Гэ и поклонился императору.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Поручаю тебе лично расследовать это дело. За семь дней выясни всё до конца. Каждого причастного доложи мне. Никаких утаек!
— Слушаюсь.
Услышав это, Фэн Чжуо обмяк и рухнул на пол. Всё кончено. Годы подготовки — в прах.
Нань Гэ, напротив, облегчённо вздохнула. Она всё же переживала за Нин Чанъюаня. Теперь, когда дело в его руках, всё будет в порядке.
Ночное пиршество закончилось. После такого инцидента церемония выбора невесты была отменена.
Когда все разошлись, Чи Цин вышла из тени в уголке зала и подошла к перилам. Она подняла глаза к висящей в небе луне. Словно сошедшая с тихих горных склонов, она оставалась непоколебимой среди крови и смерти — одинокая, чистая, недосягаемая.
— Госпожа, пойдёмте, здесь холодно, — напомнила служанка, подойдя к ней.
Чи Цин позволила ветру ласкать своё лицо. В её взгляде появилось нечто загадочное, как утренний туман, скрывающий истину.
Она посмотрела вдаль и прошептала:
— Значит, это и есть император государства Нань… Мечта братца, видимо, рухнет.
В карете за пределами дворца Нань Гэ была плотно укутана в плащ Нин Чанъюаня. В её голосе звучала лёгкая обида:
— Если бы ты не тащил меня силой, я бы уже была в Доме генерала.
Из-за него путь, который обычно занимал немного времени, растянулся вдвое.
— Принцесса сегодня пережила потрясение, — спокойно ответил Нин Чанъюань, сидя рядом. — А раз я теперь ваш жених, обязан позаботиться о вашем состоянии.
— Врешь! — фыркнула Нань Гэ и сердито посмотрела на него. — С каких это пор я стала невестой великого наставника Нина? Ты получил указ, но даже не предупредил меня! Это… странное чувство.
Нин Чанъюань потер переносицу и честно признался:
— Тогда я скрывал от вас кое-что. Считал, что время неподходящее.
— А-а… — протянула Нань Гэ, окинув его многозначительным взглядом. — Боишься, что, узнав правду, я откажусь?
Нин Чанъюань промолчал, но его молчаливое согласие не выглядело виноватым — скорее, совершенно спокойным и уверенным.
Нань Гэ приблизилась к нему. На её прекрасном лице заиграла загадочная улыбка.
— Скажи честно: если бы я тогда отказалась от тебя, ты всё равно объявил бы на пиру о помолвке, назначенной Нань Ци Фэном? Чтобы я уже не могла отказаться, ведь все узнали бы, что я твоя невеста?
Нин Чанъюань улыбнулся — в его безупречном лице вспыхнули звёзды, а низкий, чуть хрипловатый голос стал невероятно соблазнительным:
— Только вы, принцесса, так хорошо понимаете своего слугу.
— Уф! — Нань Гэ глубоко вдохнула, стараясь не поддаться чарам этого демона. Она закрыла глаза, потом вновь открыла их, но злость не утихла — напротив, разгорелась с новой силой.
Она пристально посмотрела ему в глаза и нахмурилась:
— Нин Чанъюань, давай сразимся.
Иначе я не доживу до свадьбы — зарежу тебя раньше.
Нин Чанъюань приподнял бровь:
— Как именно принцесса желает драться?
— Ты будешь стоять и позволишь мне бить!
Великий наставник: «…»
Чи Цин, хоть и получила титул наложницы, ещё не прошла церемонию утверждения, поэтому ей предстояло вернуться в Дом маркиза Яо и ждать официального переезда во дворец.
Эта ночь обещала быть бессонной как для дома Фэнов, так и для дома Яо.
Юэ Шаосинь, вернувшись домой, с яростью опрокинул всё со стола.
— Успокойтесь, молодой господин, — попытался урезонить его человек в шелковом халате.
— Эта дура Яо Линъэр! Ничего не умеет, кроме как вредить! Пусть уж лучше умерла! Но ведь сегодня был идеальный шанс убрать Нин Чанъюаня! Я всё обсудил с Фэн Чжуо!
А этот его сын вдруг выскочил и напал на самого императора! Да у него в голове хоть что-то есть?! Разве его жалким убийцам под силу одолеть кого-то на императорском пиру?!
Юэ Шаосинь пнул стол ногой — раздался оглушительный грохот.
Он схватил за воротник стоявшего рядом человека:
— Скажи, а вдруг он проговорится о нашем плане убить Нин Чанъюаня?
Тот промолчал.
— Дурак! — Юэ Шаосинь отшвырнул его. — Хотя мы ещё ничего не сделали, я не спокоен. Нин Чанъюань — слишком коварен. Ни один пленник, попавший к нему, не умел молчать!
Помнишь Сян Юань? Яо Линъэр ещё недавно хвасталась, что та в Доме великого наставника и может пригодиться. А оказалось — бесполезная. Недавно выяснилось: её давно нет в живых. Нин Чанъюань так её измучил, что от неё не осталось ни клочка целой кожи. Всё, что знала, она уже выдала.
— Молодой господин, пока Фэн Чжуо молчит, надо избавиться от него, — предложил советник.
— Конечно, избавимся! — в глазах Юэ Шаосина мелькнула злоба. — Но тюрьма Министерства наказаний — вотчина Нин Чанъюаня. Легко сказать!
Советник подошёл ближе и что-то прошептал ему на ухо.
— Мы можем использовать её. Если она провинится, Нин Чанъюань не станет расследовать дело — только прикроет. Тогда правда навсегда останется в тени.
Юэ Шаосинь зловеще усмехнулся:
— Делаем так.
Три дня спустя, ночью, в тюрьме Министерства наказаний.
Тюрьма была мрачной. Стены из тёмно-синего камня источали сырость и запах крови — настолько густой, что вызывал тошноту.
Через равные промежутки горели чаши с огнём, едва освещая коридоры.
Фэн Чжуо в белой тюремной одежде сидел в камере за железными прутьями. Внутри было чисто — только кровать и пятна крови.
Снаружи послышались шаги. Фэн Чжуо, опытный воин, не отреагировал, лишь уголки губ дрогнули в горькой усмешке — он уже знал, кто пришёл.
Шаги остановились у двери камеры. Долгое молчание.
— Пришла посмеяться надо мной, принцесса? — наконец спросил он. За эти дни он многое переосмыслил. Давно не было времени так спокойно размышлять.
— Фэн Чжуо, ты всё-таки умеешь удивлять, — раздался в темноте звонкий женский голос, совсем не тот, кого он ждал.
Сидевший с закрытыми глазами Фэн Чжуо резко открыл их.
Перед ним стоял стражник в мужской одежде — но лицо, хоть и замаскированное, было неповторимым: ни у кого больше в мире не было таких черт.
Фэн Чжуо не мог поверить своим глазам. Он замер на месте, потом медленно встал и опустился на колени.
— Слуга кланяется госпоже.
Чи Цин возвышалась над ним. Её высокая фигура отбрасывала тень, а взгляд был спокоен, как безветренное озеро.
— Ты столько лет скрывался в государстве Нань… И вот как отплатил брату?
— Вина целиком на мне. Я готов понести любое наказание. Госпожа может не сомневаться: то, что говорить нельзя, я унесу в могилу.
Фэн Чжуо чётко понимал свою участь. Дело слишком серьёзное, и он знал меру. Конечно, он не надеялся, что Чи Цин сможет его спасти.
Он прибыл в государство Нань из Си много лет назад, чтобы вызвать внутренние распри и помочь Си расширить границы. За это время он немало сделал для наследного принца, но никогда не забывал своей цели.
Чи Цин молчала.
Фэн Чжуо добавил:
— Госпожа, уходите скорее. Это территория Нин Чанъюаня. Если вас поймают — будет беда.
— Не волнуйся. Раз я сюда вошла, сумею и выйти, — спокойно ответила Чи Цин. — Скажи: за все эти годы ты хоть что-то узнал о своих врагах?
Фэн Чжуо оставался на коленях, спину держал прямо. Подумав, он нахмурился:
— Раньше я думал, что главный враг — наследный принц. Без него государство Нань рухнуло бы. И правда, вскоре он погиб, а почти сразу после этого скончался и император.
Я решил, что настал наш час. Но Нань Ци Фэн взошёл на трон с такой силой, что за считаные месяцы усмирил хаос после смерти императора и наследника. Его хитрость неизмерима.
А Нин Чанъюань… Он не менее коварен. Внешне учтив и благороден, но на руках у него — реки крови.
Я пытался использовать принцессу, чтобы поссорить их… Но что-то пошло не так. В итоге она согласилась выйти за него замуж.
При этих словах в глазах Чи Цин вспыхнул ледяной гнев:
— Значит, наследного принца убили вы с братом?
http://bllate.org/book/5920/574566
Готово:
