Все отступили на полшага, давая им двоим идти рядом.
Было тихо.
Необычайно тихо.
Вэнь Юй молчала. В ушах у неё звучал лишь лёгкий хруст снега под ногами — звук, не тревоживший её душевного покоя. Шэнь Юй опустил глаза и бросил мимолётный взгляд на спутницу. Она едва доставала ему до шеи. На ней был жёлтый капюшон с каймой из кроличьего меха, на котором уже успел осесть снег. С его точки зрения первым делом бросались в глаза ресницы — чёрные, как воронье крыло, и слегка покрасневшие уголки глаз. Снежинка медленно скользнула по её брови и ресницам, заставив их дрогнуть — будто по щеке скатилась белоснежная слеза.
Он уловил лёгкий аромат — отдалённо напоминающий осенний кассию, но с ноткой сладости. Этот запах, разносимый холодным ветром, явно исходил от неё.
И тут он услышал тихий, полный безмерной обиды голосок прямо у уха:
— Так хочется спать...
Шэнь Юй слегка замедлил шаг и посмотрел на неё. Спина у неё была прямая, походка размеренная — как всегда, когда он её видел: осанка безупречна, ни малейшего признака усталости.
Он никогда особо не обращал на неё внимания, но сейчас на миг задумался: отчего она так говорит?
Однако почти сразу перед ними появился занавес входа, и он отвлёкся, больше не думая об этом.
Путь был недолог. У дверей главного покоя служанка откинула войлочный занавес с вышитыми красными сливами и зелёной птицей и впустила их внутрь. Вэнь Юй вошла и сняла капюшон. Шэнь Юй невольно взглянул на неё: её миндальные глаза сияли ясностью, на губах играла лёгкая улыбка, на щеках проступили крошечные ямочки, и она тихо спросила встречавшую их няню:
— Снег в эти дни особенно сильный. Как бабушка спала минувшей ночью? Помог ли ей успокаивающий благовонный дым?
— Госпожа только что хвалила его, — ответила няня. — Аромат нынешнего благовония лёгкий, но от него становится спокойно на душе. Раньше она просыпалась по два-три раза за ночь, а теперь спит почти до утра.
— Это хорошо, — сказала Вэнь Юй.
Она с облегчением выдохнула: раз благовоние помогает, то по возвращении домой, раз уж делать нечего, стоит приготовить ещё немного и привезти бабушке. Зимние ночи холодны, и пожилому человеку тяжело вставать среди ночи.
Вэнь Юй сняла плащ и уже собиралась идти во внутренние покои, как вдруг наткнулась на пристальный взгляд Шэнь Юя.
Она слегка замерла. Почему этот «Шэнь Яньван» ещё не вошёл?
Глаза Шэнь Юя потемнели. Он тихо произнёс:
— Проходи. Не заставляй бабушку ждать.
И отвёл взгляд, медленно направляясь внутрь.
— Хорошо, — улыбнулась Вэнь Юй и последовала за ним, сдерживая досаду. Сам не заботится о старших, зато ей делает замечание за то, что она задержалась! Да кто его просил ждать?
Во внутреннем покое их уже ждали старый герцог Шэнь и его супруга, пившие чай.
— Внук кланяется деду и бабушке, — сказал Шэнь Юй, опустив глаза.
Вэнь Юй рядом тоже сделала реверанс. Она знала: сейчас всё внимание старших сосредоточено на Шэнь Юе, ей же достаточно сидеть тихо и пить чай.
Так и вышло. Взгляд бабушки не отрывался от внука. Она велела ему сесть и обеспокоенно спросила:
— Саньлан, твоё тело ещё не окрепло. Почему бы не отдохнуть ещё пару дней, прежде чем возвращаться к службе? Времени хватит.
— Внук уже отдыхал несколько дней, — ответил Шэнь Юй сухо и чётко. — В Придворной страже накопилось много дел. Если я не займусь ими, возможны ошибки.
Вэнь Юй сидела, положив руки на колени, внешне спокойная, но внутри вздыхала: неужели он не может сказать это мягче, чтобы старшим было легче на душе? Зачем так холодно отвечать? Кто после этого не расстроится?
«Слишком болтлива», — нахмурился Шэнь Юй, но, увидев тревогу в глазах престарелой бабушки, немного смягчился и добавил:
— Рана на руке несерьёзна, яд из тела выведен, здоровье восстановлено. Оставаться дома — лишь терять время.
— Скоро наступит первый месяц года. Вопрос о смене караулов в Верхнем Цзинчэне требует обсуждения. Это дело важное, нельзя откладывать.
Вэнь Юй смотрела в пол, но про себя одобрительно кивнула: теперь-то он заговорил как настоящий внук, с заботой о старших.
Бабушка вздохнула:
— Знаю, ты не любишь сидеть без дела. Раз ты так решил, значит, всё обдумал. Я не стану тебя удерживать. Иди, но береги себя.
Старый герцог Шэнь молчал всё это время, но с тех пор, как Шэнь Юй произнёс вторую фразу, пристально наблюдал за ним. Он знал характер внука: с тех пор как в семь лет Шэнь Юй потерял родителей, из весёлого и живого мальчика он превратился в замкнутого и холодного юношу.
Сейчас он по-прежнему говорил сдержанно, но то, что он вообще потрудился так подробно объясниться, уже было проявлением заботы.
Старый герцог с грустью подумал: неужели после того, как он прошёл по краю смерти, в нём проснулась тёплость?
В это время остальные члены семьи Шэнь, рассчитав время, начали прибывать в главный двор для утреннего приветствия.
Во главе шёл старший сын герцога, наследник титула, Шэнь Шаньхай. Ему было сорок пять лет, и он занимал пост младшего начальника Бюро протокола, ведавшего церемониями при дворе. Эта должность со времён предыдущей династии постепенно утратила значение и стала формальной, но император Сюань пожаловал её Шэнь Шаньхаю после того, как старшая дочь рода Шэнь вышла замуж за наследного принца.
Шэнь Шаньхай выглядел вполне прилично, но из-за дурного нрава его лицо казалось злым.
За ним следовали первая госпожа Шэнь и Шэнь Лулан — шестой молодой господин, единственный сын первой госпожи, рождённый ею семь лет назад ценой собственной жизни. Мальчика избаловали, и хотя он был миловиден, характер у него оказался крайне неприятным — он унаследовал все худшие черты обоих родителей.
Вэнь Юй слегка нахмурилась. Она не любила Шэнь Лулана. В столь юном возрасте он уже жесток к живым существам, а родители не только не воспитывают его, но и поощряют. В детстве он мучил кошек и собак, а повзрослев, может и людей не пощадить. Воспоминания о том, что она видела и слышала, снова вызвали у неё мурашки.
Шэнь Юй мельком взглянул на Шэнь Лулана.
Все вошедшие поклонились:
— Сын кланяется отцу и матери.
Шэнь Шаньхай посмотрел на Шэнь Юя и, усмехнувшись, произнёс с язвительной интонацией:
— Мы, видно, опоздали с приветствием. Не то что Саньлан — даже после болезни сумел встать рано и прийти первым. Видно, удача на твоей стороне.
Прежде чем он успел продолжить, старый герцог прервал его:
— Довольно. Саньлан всё обдумал, и мы с матушкой спокойны.
— Саньлан, ступай. Не опаздывай на аудиенцию ко двору.
Шэнь Юй никогда не обращал внимания на Шэнь Шаньхая и не желал устраивать сцены при деде, поэтому лишь кивнул и направился к выходу. У двери он услышал детский голосок Шэнь Лулана:
— Ароматный мешочек у третьей невестки такой красивый! Хочу себе!
Служанка придерживала занавес, но, видя, что багровый плащ Шэнь Юя загораживает дверь, тихо спросила:
— Третий юный господин?
Шэнь Юй наконец шагнул за порог.
Мин Чжэн подошёл:
— Экипаж готов.
— Хм, — кивнул Шэнь Юй и пошёл вперёд, не оборачиваясь.
На миг ему захотелось обернуться и попросить Вэнь Юй проводить его до ворот, но он тут же отогнал эту мысль: с её умом и хитростью она легко справится с ребёнком. Зачем ему терпеть её болтовню всю дорогу?
Когда он вышел за пределы главного двора и оказался в безлюдном месте, к нему подошёл один из телохранителей и тихо доложил:
— Люй Саньсы уже отправился во дворец...
Лицо Шэнь Юя стало ледяным, и он больше ни о чём не думал.
Авторские комментарии:
Господин Шэнь, признайся уже: ты тайно влюбился.
До завтра~
Дворец Цзычэнь был строго охраняем. У девяти ступеней боковой террасы Юйлунтай стояли тридцать шесть стражников с мечами, облачённые в железные доспехи и с алыми плащами на плечах. Они стояли, словно сосны, неподвижные даже под ветром и снегом. Издалека они казались непробиваемыми железными воинами, создавая неприступную стену.
Императорская гвардия подчинялась только самому императору; никто другой не имел права отдавать им приказы.
Шэнь Юй медленно поднимался по правой боковой лестнице. По мере его приближения стражники, казалось, ещё больше опускали головы и выпрямляли спины. Шэнь Юй равнодушно смотрел вперёд, пока не остановился у массивных, тяжёлых ворот из чёрного дерева. Эти врата отделяли внутренний мир дворца от внешнего, поглощая все звуки, словно древнее, безмолвное божество.
Едва он замер, как изнутри ворота распахнулись. Синий халат главного евнуха мелькнул в проёме, и звонкий голос разнёсся по дворцу:
— Его величество призывает господина Шэня ко двору!
Шэнь Юй кивнул и вежливо сказал:
— Благодарю вас, главный евнух Лу.
Евнух по имени Лу Юйлян был главным писцом при императоре Сюане и одним из четырёх великих евнухов Запретного города.
Лу Юйлян отступил в сторону:
— Прошу вас, господин Шэнь.
Как только Шэнь Юй переступил порог и прошёл два-три шага по золотистым плитам, за его спиной ворота медленно закрылись с глухим, протяжным скрипом.
Когда звук затих, он уже стоял в одном чжане от императорского трона.
— Слуга Шэнь Юй кланяется вашему величеству, — произнёс он.
Император Сюань, сидевший за троном, слегка поднял руку в жёлтом рукаве:
— Господин Шэнь, встаньте.
Ему было за шестьдесят, седина покрывала голову, лицо выдавало возраст, но глаза по-прежнему пронзали насквозь, читая самые сокровенные мысли.
Шэнь Юй не поднял головы. С момента входа во дворец его взгляд не поднимался выше блестящих золотых плит. Он знал: император наблюдает за ним. Каждое его движение, выражение лица, интонация и осанка — всё под пристальным вниманием государя.
Он ещё ниже склонил голову и глухо сказал:
— По делу поимки мятежника Сяо Юня...
— Слуга допустил промах. Прошу наказать меня, ваше величество.
Сяо Юнь, бывший префект Пинчжоу, был замешан в деле о тайном присвоении железных рудников и изготовлении оружия для свергнутого наследного принца в тринадцатом году правления Юаньцин. Доказательства были неопровержимы. После многолетнего бегства его местонахождение наконец было обнаружено, и Придворная стража получила приказ доставить его в Верхний Цзинчэн.
Однако в середине прошлого месяца, когда конвой вёз Сяо Юня в столицу, его сообщники напали на дороге и освободили преступника.
Это известие вызвало ярость императора: как столь важная миссия могла провалиться?!
Шэнь Юй лично запросил разрешения отправиться за Сяо Юнем и его сообщниками.
Если Придворная стража ищет кого-то — тому некуда скрыться. Но Сяо Юнь был готов умереть вместе со своими преследователями. Когда Шэнь Юй окружил его, Сяо Юнь приказал сбежавшим сообщникам поджечь бочки с горючим маслом.
Шэнь Юй тоже пострадал — был ранен ядовитым клинком Сяо Юня.
Тот же клинок вонзился в сердце самого Сяо Юня.
Начальник суда по уголовным делам осмотрел тело и установил: смертельной причиной стала отрава на клинке, мгновенно распространившаяся по телу при контакте с кровью.
Сяо Юнь решил умереть, лишь бы не быть доставленным в столицу.
Когда Шэнь Юй закончил доклад, эхо его слов ещё звучало в ушах.
Зал был настолько просторен, что каждый звук здесь становился отчётливым.
Он на миг отвлёкся, но тут же напрягся.
Император молчал.
Раздался другой, более молодой голос, полный сожаления:
— Господин Шэнь всё же слишком молод. Он недооценил жестокость Сяо Юня и пострадал от его коварства.
— К счастью, теперь вы здоровы. Ваше величество, я полагаю, что господин Шэнь вернул десять свитков старых финансовых отчётов, спрятанных Сяо Юнем. Это заслуживает снятия вины.
— Хотя Сяо Юнь покончил с собой, десять свитков с его записями содержат почерк самого свергнутого наследного принца. Пусть свидетеля и нет в живых, но вещественные доказательства неопровержимы. Дело о мятеже наследного принца больше не подлежит пересмотру.
Говоривший был Люй Саньсы, министр работ, член Императорского совета и первый человек после двух главных министров.
В зале горели многочисленные дворцовые фонари, делая день и ночь одинаково светлыми. Время здесь будто застыло.
Император прикрыл глаза, скрывая блеск в них, и спокойно произнёс:
— Господин Шэнь, я прощаю тебя. Встань.
— Да, — ответил Шэнь Юй и поднялся. Его лицо было бледным, губы лишены цвета — следы недавней болезни ещё не сошли.
— На сей раз я был самонадеян и не сумел взять его живым.
— Я виноват.
Краем глаза он видел, как император встал и, заложив руки за спину, подошёл к краю трона. Он смотрел на Шэнь Юя, и в его взгляде скрывалось нечто, недоступное постороннему.
— Оставил ли Сяо Юнь перед смертью какие-либо слова?
На лице Шэнь Юя появилось выражение раскаяния:
— Я пытался спасти его, но он был полон решимости умереть. Яд подействовал мгновенно — он умер в одно мгновение и не успел ничего сказать.
— Вот как, — вздохнул император с грустью.
Люй Саньсы на миг задержал взгляд на Шэнь Юе, а затем незаметно отвёл его и с тревогой сказал императору:
— Ваше величество, берегите себя.
Прошло немало времени, прежде чем император снова заговорил:
— Ладно. Ступайте.
Его голос звучал так же устало, как и его годы.
Шэнь Юй поклонился:
— Да, ваше величество.
Он отступил на несколько шагов, затем повернулся. В этот момент ворота снова распахнулись, впуская в зал сияние снега.
Белоснежная пелена скрывала алые стены и зелёные черепичные крыши дворца, скрывала бесчисленные кости, погребённые в глубинах Запретного города.
http://bllate.org/book/5933/575426
Готово:
