Гу Чаохэн крепко прижал ладонь к груди и медленно опустился на корточки. Госпожа Гу всполошилась, подхватила его под руку — и тут же почувствовала, как её ладонь накрыла чужая, юношеская.
— Матушка, — сквозь зубы выдавил он, с трудом подбирая слова, — это Су Чэнь заставил её?
Да, конечно. Только он мог принудить Юньэ.
Хотя Гу Чаохэн почти не имел дел с Су Чэнем, о том человеке ходили дурные слухи. Он был уверен: Су Чэнь вполне способен воспользоваться бедственным положением семьи Е и насильно жениться на дочери этого рода.
Госпожа Гу покачала головой, лицо её исказилось от жалости:
— Хэн-эр, это указ императора…
Гу Чаохэна словно громом поразило.
Тело его качнулось вбок, и он услышал встревоженные возгласы окружающих. Он всю жизнь занимался боевыми искусствами, считал себя крепким и здоровым, но теперь ощутил, как слабеет, будто все силы покинули его.
В полузабытьи он уже сидел на ложе в покоях. Служанки накидывали на него одежду, за окном выл ледяной ветер зимы, а по спине у него струился холодный пот.
— Третий молодой господин, — тихо окликнула его служанка, заметив, что он погрузился в задумчивость, — пришёл господин Гу.
Гу Чаохэн поднял глаза и посмотрел на отца.
— Отец.
Господин Гу присел на край постели и взглянул на сына:
— Днём мы с тобой отправимся во дворец, чтобы доложить императору.
Слуга подал горячий отвар. Гу Чаохэн взял ложку, опустил голову и глухо «мм»нул в ответ.
— На середине месяца состоится дворцовый банкет. Ты пойдёшь со мной.
Это пойдёт ему на пользу, подумал господин Гу, и на банкете он сможет познакомиться с дочерьми знатных семей.
Услышав это, Гу Чаохэн крепче сжал ложку.
Если он попадёт во дворец…
Сможет ли он увидеть её?
* * *
Пятнадцатого числа зимнего месяца во дворце устроили праздничный банкет в честь полнолуния и пригласили чиновников в сад.
Все чиновники заняли свои места и начали обмениваться любезностями.
Гу Чаохэн следовал за отцом и молча сидел за столом.
Господин Гу ответил на приветствия, затем повернулся к сыну и тихо произнёс:
— Сегодня многие министры привели своих дочерей.
Подтекст был ясен: ему следовало присмотреться.
Если бы он захотел, не было бы дочери знатного рода, которую ему не позволили бы взять в жёны.
Гу Чаохэн поправил подол одежды и, следуя взгляду отца, оглядел собравшихся. Постепенно гости занимали места, среди них было немало молодых женщин, соблюдающих приличия — все они носили тонкие вуали.
Но и сквозь них проглядывали их улыбки.
Раздавались нежные голоса, от которых у других сердца замирали от восторга, но Гу Чаохэну всё это казалось скучным.
Он слегка передвинул чашку и сделал глоток чая.
Аромат был насыщенный, послевкусие — долгим. Лишь теперь он немного успокоился.
Внезапно раздался пронзительный возглас:
— Его величество прибыл!
Все встали и поклонились в сторону жёлтой императорской кареты.
— Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
На лице императора сияла радость:
— Восстаньте, господа.
За ним следовал наследный принц в белоснежных одеждах. Всего один взгляд — и он привлёк внимание множества девушек.
Принц Ли Мохэ — самый желанный жених в империи Ли.
Бесчисленные знатные девицы готовы были сражаться за право стать его супругой.
Ли Мохэ лишь мельком окинул взглядом собравшихся и тут же получил множество тайных знаков внимания. Но и ему всё это наскучило. Он последовал за императором к месту своего сидения.
Император махнул рукой — и началось представление. Пение было чарующим, музыка — завораживающей.
Даже самые низшие певицы и танцовщицы во дворце были лучшими в столице.
Гу Чаохэн, вернувшийся по указу императора, стал центром внимания всего банкета. За столом не проходило и трёх фраз без упоминания третьего сына рода Гу, но сам он выглядел рассеянным.
Император решил, что тот устал с дороги, и ничего не сказал. Махнул рукой — танцовщицы ушли.
Музыка сменилась на более плавную и нежную. Под звуки новой мелодии вперёд вышла девушка в вуали, окружённая служанками.
Её движения были простыми, но стан — лёгок, как у ласточки, талия — тонка, а поза — изящна.
Некоторые зрители заворожённо замерли, начав гадать, кто она такая.
Ведь даже обычная танцовщица во дворце не обладала такой благородной осанкой.
Только Гу Чаохэн смотрел в пол, сжимая в руке чашку и молча.
Император, в отличие от него, был в восторге. Он поднял руку, и девушка подошла, поклонившись государю.
Талия её изгибалась, будто не выдерживая собственного веса.
Под ожидательными взглядами гостей она чуть повернула голову, правая рука медленно поднялась к уху и сняла вуаль.
Девушка подняла глаза и посмотрела на императора в жёлтых одеждах.
— Юньэ кланяется Вашему Величеству.
Юньэ — шестая госпожа рода Е.
Та самая Е Юньэ, что вышла замуж за Надзирателя Восточного департамента!
Среди гостей сразу же поднялся шум — все зашептались и заговорили.
Один из министров нахмурился, глядя на девушку.
Эта шестая госпожа рода Е… почему-то напоминает ему одного человека из прошлого.
Гу Чаохэн поднял голову и уставился на тот единственный образ, от которого сердце его готово было выскочить из груди.
Увидев Е Юньэ, император явно обрадовался. Сидевшая рядом с ним Госпожа-императрица Сяо бросила на девушку пристальный взгляд, выражение лица её осталось неясным.
И… наложница Чан, сидевшая за столом.
Юньэ нарочно избегала смотреть на неё и не отвечала на её взгляд. Император, глядя на раскрытую красоту девушки, широко улыбался.
— Танец Юньэ сегодня поразил всех! Её грация не уступает даже Ляньцзи.
Ляньцзи — лучшая танцовщица во дворце.
Конечно, Юньэ, лишь недавно начавшая учиться танцам, не могла сравниться с ней.
Несколько дней назад Су Чэнь сообщил, что во дворце будет банкет. Она подумала, что это прекрасный шанс попросить милости у императора, и попросила Су Чэня взять её с собой.
Су Чэнь выбрал для неё простую мелодию с несложными движениями. У неё оказалось немного таланта, и после упорных тренировок она освоила танец как раз к банкету.
Став ближе к Су Чэню, Юньэ перестала бояться, что он её задушит, и стала смелее заниматься. Правда, пришлось вытерпеть немало его браней.
Чаще всего он тыкал её пальцем в лоб, нарочито фальшивым голосом издеваясь над ней.
Пока она размышляла об этом, наследный принц Ли Мохэ внимательно оглядел Юньэ и вдруг шагнул вперёд.
В руке у него была золотая шпилька.
В белоснежных одеждах, под взглядами всего зала, он подошёл к Е Юньэ.
Девушка подняла на него глаза.
— Госпожа Юньэ, — его пальцы были длинными и изящными, и он поднёс шпильку к ней.
Юньэ замерла в недоумении.
Заметив её колебание, Ли Мохэ лёгкой улыбкой ответил и, не дожидаясь, аккуратно воткнул шпильку в её причёску.
Среди гостей поднялся восторженный шёпот.
— Наследный принц подарил золотую шпильку Е Юньэ!
— Подарил шпильку… дочери преступника!
Ли Мохэ не обращал внимания на перешёптывания. Он смотрел на лицо девушки, и в его глазах мелькнуло что-то.
— Красоте — достойное украшение, — произнёс он.
Голос его был не громким и не тихим, но каждое слово прозвучало отчётливо для всех вокруг.
Снова поднялся шёпот.
Е Юньэ, очнувшись, машинально обернулась — ища Су Чэня.
Су Чэнь не сидел за столом — он стоял у голого дерева неподалёку и мягко улыбался.
От этого взгляда у Юньэ пробежал холодок по спине.
Она поспешно потянулась, чтобы вынуть шпильку и вернуть её принцу, но тот, словно предвидя её намерение, придержал её руку поверх рукава.
Император, наблюдавший всё это с главного места, тоже усмехнулся. Его смех был глубоким, как у зрелого мужчины.
— Помнится, у этой шпильки есть пара.
Две шпильки — сёстры, составляющие комплект.
Ли Мохэ слегка кивнул:
— Да.
Император махнул рукой:
— Если не ошибаюсь, вторая шпилька сейчас в Цяньлундяне. Через несколько дней, госпожа Юньэ, зайдёте ко мне — возьмём её.
Принц дарит шпильку. Император — вторую.
Двойное счастье.
Е Юньэ немедленно опустилась на колени:
— Юньэ благодарит Ваше Величество и наследного принца.
Если она пойдёт с императором в Цяньлундянь…
Это может стать отличным шансом попросить за свою семью.
Она встала, поправила платье и, думая об этом, снова обернулась к Су Чэню и весело улыбнулась.
Су Чэнь смотрел на неё долго, а потом медленно ответил своей улыбкой.
* * *
Во второй половине банкета всеобщее внимание сместилось с Гу Чаохэна на Е Юньэ.
Су Чэнь стоял в тени, наблюдая за весельем неподалёку, и в его глазах читалось нечто неопределённое — то ли грусть, то ли радость.
— Господин Ду Гун, — Лин Сы подошёл к нему и слегка поклонился, тоже переводя взгляд на Е Юньэ.
Благодаря многолетнему слуге-господинскому пониманию, Су Чэнь уже знал, о чём тот скажет.
— Есть новости по расследованию?
— Да, — Лин Сы достал из рукава свёрток и подал ему. — Прошу ознакомиться.
Все эти дни он тайно расследовал происхождение Е Юньэ по приказу господина, особенно тщательно изучая, с кем встречалась госпожа Ли во время беременности и чем занималась.
Госпожа Ли — мать Е Юньэ, наложница Ли Цзыгуя.
— Выяснилось, что госпожа Ли действительно бывала во дворце в ожидании родов. И у неё были тёплые отношения с покойной императрицей.
Покойная императрица?
В глазах Су Чэня мелькнула хитрость. Он сложил записку и передал её стоявшему позади.
— Пока не распространяйся об этом. Расследуй тщательнее, чтобы не было промахов.
— Будьте уверены, господин.
Су Чэнь махнул рукой, и Лин Сы отступил. Мужчина остался на месте, взгляд его был прикован к той единственной фигуре в зале.
В его душе уже зрели сомнения и размышления.
Прошло неизвестно сколько времени, музыка и танцы на время прекратились. Су Чэнь заметил, что к нему кто-то подходит.
— Генерал Гу? — приподнял он бровь.
Так как император пожаловал ему титул Господина Тысячелетнего, Су Чэнь не обязан был кланяться даже Гу Чаохэну.
Гу Чаохэн пристально смотрел на него, в глазах читалась ненависть.
— Господин Тысячелетний, — сдерживаясь, произнёс он как можно мягче, — мне непонятна одна вещь. Хотел бы выяснить у вас.
Су Чэнь бросил на него ленивый взгляд, будто не желая отвечать, и развернулся, направляясь прочь.
Увидев, как алый силуэт удаляется, Гу Чаохэн сжал кулаки и, стиснув зубы, побежал следом.
…
У входа в павильон Линьхуа Су Чэнь опустил глаза на землю, где всё ближе подступала тень преследователя, и остановился.
Его голос был холоден и лишён эмоций:
— Генерал Гу, зачем вы так упорно преследуете меня?
Гу Чаохэн тоже остановился и посмотрел на мужчину перед собой.
Тот был в алых одеждах, рукава его слегка развевались на ветру. Волосы и широкие складки ткани колыхались, придавая ему почти божественный облик.
Лишь под левым глазом красовалась родинка — соблазнительная и яркая.
Гу Чаохэн никогда не видел мужчины с такими глазами — настолько притягательными, будто женскими.
Он собрался с мыслями и отвёл взгляд от этих глаз.
Но не успел он заговорить, как Су Чэнь вдруг изогнул губы в лёгкой усмешке и насмешливо произнёс:
— Неужели генерал Гу так усердствует… ради моей супруги?
Супруги.
Услышав это обращение к Юньэ, Гу Чаохэну стало не по себе.
Но он ничего не мог поделать и лишь кивнул.
Да, он преследовал Су Чэня ради Юньэ.
Он хотел знать: почему она вышла за него замуж? Почему так внезапно, за столь короткое время?
Су Чэнь смотрел на юношу. В Гу Чаохэне ещё чувствовалась наивность юности, и его чувства не скрывались.
Он был ярок, честен и добр.
Его чувства — как чистый родник, без примесей.
Именно это вызывало у Су Чэня презрение.
Мужчина в алых одеждах стоял в тени, половина лица его была погружена во мрак, а лунный свет чётко разделял его черты на свет и тень.
Гу Чаохэн помолчал и наконец спросил то, что терзало его:
— Господин Тысячелетний, когда вы взяли её в жёны?
Неужели сразу после ареста семьи Е, когда её посадили в темницу?
Су Чэнь выслушал его, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
http://bllate.org/book/6568/625701
Готово:
