Когда она пришла в себя, вокруг царила кромешная тьма. Её руки и ноги были крепко стянуты грубыми верёвками.
Рядом стояли несколько юных придворных — все в одинаковых нарядах служанок императорского двора.
Инстинктивно она попыталась окликнуть Су Чэня, но тут же поняла, что рот плотно заткнут кляпом. Е Юньэ широко раскрыла глаза от ужаса. Те, кто стоял перед ней, заметив, что она очнулась, не выказали ни малейшего удивления — лишь безразлично махнули рукой.
Служанка у двери немедленно уловила знак и быстро выбежала из комнаты.
Кто же посмел похитить её?
Госпожа-императрица Сяо? Наложница Чан? Или…
Внезапно дверь распахнулась, и пронзительный голос объявил:
— Прибыл Его Высочество!
Е Юньэ увидела, как в комнату неторопливо вошёл мужчина в тёмно-синем плаще.
Он шёл против света, и лишь подойдя совсем близко, она смогла разглядеть его черты лица.
Этот облик казался ей до боли знакомым.
Не дав ей опомниться, он махнул рукой, и слуги тут же захлопнули дверь.
В комнате снова воцарилась темнота.
Один из придворных подскочил к столу и зажёг лампаду. Колеблющееся пламя осветило лицо незнакомца.
Е Юньэ вспомнила: это был шестой наследный принц империи Ли — Ли Цзыжун.
Тот самый шестой принц, о котором ходили слухи, будто у него с Су Чэнем связь непристойного свойства.
Ли Цзыжун бросил мимолётный взгляд на недавно очнувшуюся девушку. Он стоял рядом с лампадой, и мерцающее пламя отбрасывало его огромную, зловещую тень на стену.
Он наклонился и поднял ей подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.
Пламя делало его тень ещё больше и страшнее. Е Юньэ наконец смогла разглядеть его черты.
— Шестая госпожа из рода Е, Е Юньэ? — произнёс он.
Затем протянул руку и вытащил из её рта кляп.
— Полагаю, ты всё ещё надеешься, что тебя спасёт Су Чэнь.
Ли Цзыжун развернулся и сел на стул рядом, совершенно спокойный, словно наблюдал за забавной сценкой.
Она сжала губы и промолчала.
— Ты проспала целых два дня, а он так и не явился, — продолжил принц, приподняв бровь. — Как думаешь, придёт ли он вообще?
Что?
Два дня?!
Е Юньэ нахмурилась, поражённая.
— Завтра Праздник Тысячи Фонарей. Ты ведь знаешь, что это такое? — сказал он. — В небо взлетят бесчисленные небесные фонари, чтобы вознести молитвы Небесам. Одновременно на священной площадке будет зажжён Священный Огонь.
— А то, чем зажгут этот огонь…
Он вдруг сузил глаза и приблизил лицо к её лицу.
И тут же увидел в её глазах лёгкое недоумение — именно того, чего и добивался.
Ли Цзыжун тяжело вздохнул:
— То, чем зажгут Священный Огонь, — это Священная Дева.
Молодая, прекрасная девушка, принесённая в жертву Небесам, сгорит на Празднике Тысячи Фонарей.
Её прекрасное тело обратится в пламя вместе с праздничными огнями, сгорая на радость собравшимся тысячам.
Услышав это, девушка невольно сжалась.
Её спина упёрлась в стену, а на стене за ней простиралась огромная тень мужчины, словно сама ночь заключила её в объятия.
Ли Цзыжун медленно поднялся и шаг за шагом двинулся к ней.
Его тень на стене становилась всё больше.
Его голос прозвучал, как ветер, пронзающий тьму — холодный, резкий и зловеще-тихий.
И вдруг он прошептал прямо ей на ухо:
— Поздравляю, шестая госпожа Е, ты избрана жертвой для завтрашнего Праздника Тысячи Фонарей.
Он протянул последние слова, затем опустил глаза и с наслаждением наблюдал, как лицо девушки мгновенно побелело от ужаса.
Она дрожала от страха.
Её испуг доставлял ему особое удовольствие.
Ли Цзыжун приподнял уголки губ и, довольный собой, выпрямился. Его спина была прямой, как стрела. Он махнул рукой — и тут же к нему подбежали слуги, почтительно окружившие своего господина.
Его взгляд скользнул мимо Е Юньэ, и он тихо усмехнулся:
— Быть избранной ради блага всего народа — великая честь для тебя, госпожа Е.
Он развернулся и направился к выходу. В тот миг, когда его фигура прошла мимо лампады, свет в комнате погас, и всё погрузилось в глубокую, бездонную тьму.
Слуги последовали за ним. Лишь после того, как дверь захлопнулась, один из них заговорил. Это был доверенный человек принца.
— Ваше Высочество, если мы убьём госпожу Е, разве Надзиратель не прогневается?
— Прогневается? — презрительно фыркнул Ли Цзыжун. — Он ещё посмеет гневаться на Меня?
Слуга сразу замолчал и опустил голову.
— Впрочем, я не обязательно должен убивать эту женщину, — через мгновение задумчиво произнёс принц и прямо назвал имя своего приближённого. — Чи Хуа, знаешь ли ты, что Священный Огонь не обжигает представителей императорского рода?
— Не обжигает императорских? — Чи Хуа изумился, явно не понимая, к чему клонит его господин.
……
Прошло немало времени после ухода Ли Цзыжуна, а тело Е Юньэ всё ещё дрожало.
Её руки и ноги были стянуты грубыми верёвками, рот снова заткнут. Остались лишь глаза да узкое окно рядом с головой — единственное, что позволяло видеть происходящее снаружи.
Похоже, её заточили в особняке Хуанцзы. Вокруг сновали люди Ли Цзыжуна, все двери и окна наглухо заперты. Даже не думай о побеге — развязать верёвки было само по себе непосильной задачей.
В этот момент мимо окна прошли несколько придворных в жёлтых одеждах, неся подносы с неизвестным содержимым.
— Эй, — говорили они, не подозревая, что Е Юньэ находится прямо за стеной, — правда ли, что наш принц схватил жену Надзирателя?
— Жену Надзирателя? Та самая госпожа из рода Е?
— Кто же ещё! Говорят, сам Господин Тысячелетний вломился в Цяньлундянь из-за неё!
При этих словах лица всех заговорщиков озарились любопытством, и они зашептались:
— Зачем же наш принц заточил госпожу Е?
— Да ладно тебе! Разве не все знают, что между нашим принцем и Надзирателем… Ну, ты понял. Конечно, ревнует!
— Неужели?
— А как же! А помнишь, почему император велел Надзирателю жениться на этой обедневшей девушке из рода Е?
— Почему?
Е Юньэ вздрогнула и напряглась, прислушиваясь.
— Да потому что государь узнал о связи нашего принца с Надзирателем! Чтобы отвадить шестого наследного принца от этой затеи, он и выдал за Су Чэня госпожу Е!
— Так вот оно что!
……
Слуги уже разошлись, увлечённые болтовнёй, когда из-за угла внезапно появилась высокая нянька с суровым лицом. Увидев, что они сплетничают, она рассердилась:
— Вы, безмозглые болтуны! Что за чушь несёте! Бегом работать! Завтра же Праздник Тысячи Фонарей, а вы ещё не повесили фонари во дворе! Хотите, чтобы вас выпороли?!
Все в ужасе разбежались.
В комнате снова воцарилась тишина. Е Юньэ опустилась спиной на стену, чувствуя, как силы покидают её.
В голове и сердце эхом звучали только что услышанные слова.
Все говорили, что шестой принц предпочитает мужчин, а Су Чэнь — его наложник.
Между Су Чэнем и принцем — тайная связь.
Она прижалась к стене, крепко стиснув губы, и снова начала дрожать всем телом.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату хлынул ослепительный дневной свет, заставив Е Юньэ зажмуриться.
Щурясь, она увидела, как придворная поднесла ей простую белую шелковую юбку с вышитой алой камелией у подола.
Служанка взглянула на неё без малейшего сочувствия, а потом вдруг растянула губы в зловещей ухмылке, почти до ушей.
Пронзительным, фальшивым голосом она пропела:
— Госпожа Е, время не ждёт. Пора омыться и отправляться в путь.
Яркий свет и режущий слух голос навалились на неё, заставляя инстинктивно отползти назад.
В голове крутилась лишь одна фраза, повторяясь снова и снова:
«Госпожа Е, пора в путь».
Праздник Тысячи Фонарей.
Высокая площадка уже была возведена. На ней ещё не горел огонь, но уже сложили огромную кучу сухих дров — такой высокой, что издалека казалось, будто на площадке воздвигли целый холм.
С одной стороны площадки в несколько строгих рядов выстроились люди в белых одеждах. Некоторые окружили большой багровый барабан.
Под площадкой стояли ряды стульев, между которыми протянулись длинные столы. Министры, переговариваясь, заняли свои места.
Вскоре появились служанки в нежно-розовых платьях, неся подносы с изысканными сладостями и вином.
Министры, беседуя, подносили к губам чашки с чаем или бокалы с вином, прикрывая движение синими рукавами.
Главной темой разговоров стал главный герой праздника — Священная Дева этого года.
— Говорят, в этом году Священная Дева — необычайно прекрасная девушка.
— Да брось! Разве хоть раз на Празднике Тысячи Фонарей выбирали некрасивую?
— Вот именно! — вздохнул один из старших чиновников, поглаживая длинную бороду. — Такая юная, цветущая… и вот — принесена в жертву Небесам. Как же жаль!
На его лице появилось выражение искреннего сожаления, вызвав насмешливое фырканье соседа:
— Министр Ху, вы ошибаетесь! Принести себя в жертву ради народа — великая честь, а не повод для сожалений!
В этот момент раздался громкий барабанный перезвон. Несколько людей в белом вели на площадку девушку.
Она тоже была одета в простую белую шелковую юбку с разрезом у подола, где алела вышитая камелия.
Макияж был сдержанным, наряд — скромным. Она шла, опустив голову, и чёрные пряди волос закрывали её ресницы и щёки.
Люди могли лишь наблюдать: с каждым шагом из-под разреза юбки мелькала стройная нога, а вышитая камелия колыхалась вслед за ней.
Все взгляды были прикованы к ней.
Хотя лица не было видно, все понимали: перед ними — несомненно прекрасная девушка!
Уставшая, Е Юньэ подняла глаза и машинально стала искать в толпе знакомую фигуру.
Среди синих чиновничьих мантий и бледных одежд она вдруг с тоской вспомнила тот единственный яркий, пылающий красный цвет.
Через некоторое время к ней подошёл слуга и безмолвно привязал её к толстой багровой колонне на площадке, стянув руки за спиной.
Верёвки впивались в запястья, причиняя острую боль!
Стиснув зубы, она услышала:
— Есть ли у тебя последние слова?
Видимо, тронутый её жалким видом, он решил дать ей возможность оставить напутствие миру.
Губы Е Юньэ побелели, покрывшись сухими трещинами. Вдруг она вспомнила недавний кошмар:
Её связали и бросили в пылающий костёр, а вокруг злорадно смеялась толпа.
«Сожгите её! Сожгите!»
Девушка вздрогнула и подняла глаза.
— Я хочу увидеть Су Чэня…
Слуга лишь презрительно усмехнулся:
— В такую минуту всё ещё надеешься, что Надзиратель придёт тебя спасать? Да ты, видно, спятила!
В этот миг снизу раздался пронзительный возглас, и все министры вскочили на ноги:
— Прибыл Его Величество!
— Прибыл наследный принц!
Звучные приветствия не смолкали. Император в жёлтой парче сошёл с колесницы, улыбаясь с отеческой добротой, но не теряя величия.
За ним следовал наследный принц Ли Мохэ в чёрных одеждах.
Затем Е Юньэ увидела Сяо Юйчжу в простом белом платье. Сегодня её макияж был особенно скромным, и она шла за императором, словно послушная птичка.
Рядом с ней важно выступала наложница Чан.
Император занял своё место, положив руку на подлокотник. Раздался громкий удар барабана.
Один из придворных вышел вперёд:
— Ваше Величество, настало время. Начинать ли Праздник Тысячи Фонарей?
Бесчисленные фонари уже были готовы — их должны были запустить в небо, как только на площадке вспыхнет Священный Огонь.
Император без колебаний ответил:
— Начинайте.
Он махнул рукой, и слуги тут же поняли знак:
— Зажигайте огонь!
Голос прокатился над площадью, и наследный принц тоже поднял глаза к священной площадке.
Увидев связанную девушку, он на мгновение замер.
Е Юньэ?
Он нахмурился. Как она стала Священной Девой?
В этот самый момент человек с факелом медленно направился к костру. Солнечный свет слепил глаза, и даже император прищурился.
http://bllate.org/book/6568/625721
Готово:
