Взглянув на лицо девушки на помосте, император тоже замер.
— Как она здесь?
Все присутствующие остолбенели, лишь один человек стоял, заложив руки за спину. Заметив сомнение в глазах императора, он шагнул вперёд:
— Отец-император, — начал шестой принц Ли Цзыжун, — даосский мастер Цинтянь рассчитал: дата рождения госпожи Е благоприятна для укрепления государственной судьбы. В этом году границы Дали охвачены смутой и беспорядками: чужеземцы не усмирены, внутри страны назревают беды, а засуха бушует во многих провинциях...
При этих словах колебание в глазах старого императора постепенно рассеялось. Он вспомнил, как недавно Е Юньэ отказалась от милости в Цяньлундяне.
«Она предпочла бы быть с евнухом, лишь бы не попасть во внутренние покои императорского дворца?»
Сжав подлокотник трона до побелевших костяшек, он холодно бросил:
— Начинайте пир.
Ли Цзыжун с довольной улыбкой отступил на несколько шагов.
Чи Хуа, стоявший рядом, тихо спросил:
— Ваше высочество, а если надзиратель Су так и не приедет? Её ведь сожгут!
Принц слегка повернул голову и взглянул на него. В его чёрных глазах сверкнула хитрость.
Ли Цзыжун посмотрел на девушку на высоком помосте. Северный ветер зимы рвал её хрупкую фигуру, будто готовую рухнуть в любой момент, но в его взгляде не было и тени сочувствия.
«Священный Огонь не жжёт членов императорского рода», — подумал он. — «Посмотрим, вспыхнет ли он на самом деле».
...
Барабанный гул, словно дождевые капли, сыпался всё гуще, будто хлестал по лицу и заставлял тело дрожать.
Е Юньэ открыла глаза и увидела человека с высоким факелом, шагающего прямо к ней. Из пламени клубился чёрный дым, медленно извиваясь вверх.
Взглянув всего раз на пляшущее пламя, она почувствовала, как подкашиваются ноги, и в душе воцарилось полное отчаяние.
Внизу многие с нетерпением потирали руки: Ли Цзыжун, наложница Чан и принцесса Люйюэ ждали с затаённым дыханием.
Когда факел приблизился к девушке и осветил её прекрасное лицо, раздался пронзительный голос:
— Пир начинается! Зажгите огонь!
Крик протяжно затянулся. В этот самый миг с дальнего конца площади донёсся стук копыт, а затем — резкий окрик:
— Стойте!
Все обернулись в изумлении.
На помосте девушка снова открыла глаза. Её ресницы дрожали без остановки.
...
Прибывший был одет в алый наряд, ещё ярче, чем пламя факелов на Священном помосте!
Кто-то выдохнул:
— Надзиратель Су?
Су Чэнь соскочил с коня и быстро подошёл к императору. Не глядя на Е Юньэ, он чуть приподнял край алого одеяния и собрался опуститься на колени.
— Ваше величество, — поклонился он, дыхание его было прерывистым, — у меня важное дело...
Не успел Су Чэнь договорить, как с другой стороны площади прозвучал новый стук копыт. Все чиновники и военачальники подняли руки, чтобы прикрыть глаза от пыли, и увидели скачущую группу всадников!
Во главе ехал третий сын рода Гу — Гу Чаохэн!
Су Чэнь слегка нахмурился.
— Ваше величество, — также спешился Гу Чаохэн, — у меня важное донесение!
За ним следовало множество людей. Он махнул рукой, и один из них вывел вперёд женщину в простой одежде.
Император сурово спросил:
— Что за дело?
— Это касается принцессы Люйюэ и покойной императрицы Ляньхэ, — ответил Гу Чаохэн.
При упоминании императрицы Ляньхэ все невольно перехватили дыхание. Годами это имя оставалось запретной темой, больным местом императора, к которому никто не смел прикасаться.
Услышав, что дело касается их матери, наследный принц Ли Мохэ и принцесса Люйюэ тоже повернулись к говорившему.
Старый император выпрямил спину, и его позвоночник застыл, как дерево:
— Говори.
Гу Чаохэн кивнул кому-то за спиной. Сегодня утром, собираясь на Праздник Тысячи Фонарей, он получил анонимное письмо. Распечатав его, он был потрясён содержанием.
Это была тайна, погребённая более чем на десять лет.
Пока он размышлял, из-за его спины вышла женщина средних лет в грубой одежде. Лицо её было бледным и измождённым, щёки ввалились, глаза запали. Она посмотрела на императора, но, едва встретившись взглядом с жёлтым одеянием, быстро опустила голову.
С громким «бух» она упала на колени и, дрожа всем телом, забормотала:
— Ваше величество... виновная служанка... была кормилицей госпожи Е Юньэ из дома Е, служанкой госпожи Ли по имени Айцзюй.
...
Голос женщины, назвавшейся Айцзюй, был тихим и дрожащим, но каждое слово отчётливо долетело до всех присутствующих.
— ...Моя госпожа в тот момент сошла с ума от отчаяния и, чтобы дочь не страдала вместе с ней, подменила двух новорождённых девочек.
— То есть нынешняя принцесса Люйюэ — дочь рода Е, а госпожа Юньэ — наследница императорского рода.
— Она дочь покойной императрицы Ляньхэ, сестра наследного принца Ли Мохэ.
Наследный принц поднял глаза и оцепенел, глядя на девушку на помосте.
«Вот почему... вот почему при первой встрече с Юньэ я почувствовал такую близость, такую родную черту...»
«Так похожа... на мать».
Среди чиновников поднялся гул.
— Не верю! — раздался вдруг пронзительный женский голос. Все обернулись. Это была принцесса Люйюэ.
Её голос дрожал от ярости:
— Не верю! Откуда у госпожи Ли хватило дерзости?! Я — дочь императрицы Ляньхэ, законная принцесса Люйюэ Дали!
Шестнадцать лет Люйюэ была принцессой, шестнадцать лет её любили отец и брат. И теперь ей говорят, что всё это ложь, что она украла чужую жизнь!
Её настоящее происхождение — дочь опального чиновника Ли Цзыгуйя из рода Е.
Девушка на помосте тоже была в шоке. Она быстро обвела взглядом толпу, ища алую фигуру.
Су Чэнь в алых одеждах стоял далеко в толпе, словно почувствовав её взгляд, он чуть приподнял подбородок и встретился с ней глазами.
— Су... Су Чэнь...
По губам она произнесла его имя. Он же, прочитав её губы, лишь плотнее сжал их, и в его взгляде не было ни скорби, ни радости.
В этот момент Люйюэ, пошатываясь, подбежала вперёд и, тыча пальцем в лицо Е Юньэ, злобно выкрикнула:
— Говорят, Священный Огонь не жжёт членов императорского рода! Так давайте проверим — жжёт или нет!
— Жги!
Она почти завизжала от ярости.
Император не возразил. Слуга с факелом шагнул вперёд, чтобы поджечь хворост под ногами Е Юньэ.
— Погодите! — Су Чэнь вышел вперёд, нахмурившись. — Если нужно проверить, является ли госпожа Юньэ дочерью императрицы Ляньхэ, пусть она пройдёт испытание кровью с наследным принцем. Зачем мучить её огнём?
— Тело наследного принца — драгоценнейшее в государстве! — холодно отрезала Люйюэ. — Не смейте и думать о том, чтобы ранить его!
Резкий порыв ветра пронёсся мимо. Наследный принц закатал рукав:
— Я согласен.
Он повернулся:
— Принесите иглу и чашу с водой.
— Брат? — удивилась Люйюэ.
Лицо наследного принца оставалось бесстрастным:
— Я тоже хочу знать, действительно ли Юньэ — моя младшая сестра.
От этих слов сердце Люйюэ похолодело.
Слуги тут же побежали за иглой, чистой водой и чашей.
Ли Цзыжун, скрестив руки, стоял в стороне и с интересом наблюдал за разворачивающейся драмой.
Перед наследным принцем расставили длинный стол, на котором выстроились предметы для испытания кровью.
Наследный принц протянул руку:
— Колите.
Голос его был ровным, лицо — спокойным. Врач взял его запястье и уже собирался уколоть, как вдруг почувствовал запах гари.
Принц нахмурился, в сердце его «ёкнуло». Не успел он обернуться, как в толпе поднялся переполох.
— Горит! Священный Огонь загорелся!
— Кто-то случайно поджёг его!
На помосте мальчик-слуга с факелом рухнул на землю, лицо его стало белым, как мел.
Е Юньэ в ужасе смотрела, как пламя охватывает хворост у её ног, и жар уже обжигал кожу! Огонь стремительно полз вверх!
— Юньэ! — закричал Гу Чаохэн. — Быстрее тушите Священный Огонь!
— Нельзя! — немедленно возразил кто-то. — Раз зажжён Священный Огонь, его нельзя гасить!
Священный помост — единственный путь общения с Небесами, а Священный Огонь — самый чистый и горячий способ выразить свою искренность перед Небесами.
— Тогда снимите её оттуда! — Гу Чаохэн обернулся к императору. Но тот лишь на миг замер, а затем поднял руку, останавливая слуг, уже бежавших к помосту.
— Не надо развязывать верёвки, — сказал он. — Я тоже хочу увидеть: действительно ли она дочь Ляньхэ.
Хвороста на помосте было много, и огонь, занявшийся с переднего края, быстро расползался в сторону Е Юньэ. Пламя не угасало, напротив — разгоралось всё сильнее.
— Су Чэнь? — Сяо Юйчжу в изумлении смотрела, как алый силуэт бросился вперёд...
...и стремительно взбежал по ступеням помоста!
— Надзиратель Су!
Е Юньэ подняла глаза и увидела, как алый силуэт и пламя одновременно несутся к ней.
— Су... Су Чэнь? — её голос прозвучал хрипло. — Зачем ты здесь?
Мужчина молча подошёл и резко пнул в сторону хворост рядом с ней.
Но хвороста было так много и так высоко — как он мог всё отбросить?
— Су Чэнь! — закричала она. — Что ты делаешь? Ты же погибнешь!
— Замолчи, — тихо бросил он и, наклонившись, ухватился за раму позади неё.
— Надзиратель Су! — гневно воскликнул император. — Что ты затеял?!
Пламя уже лизало край его одежды, но он будто не замечал этого.
— Я, Су Чэнь из Восточного департамента, готов отдать свою жизнь в залог того, что Е Юньэ — дочь императрицы Ляньхэ. Если окажется, что я лгу, пусть меня казнят. Прошу ваше величество — погасите Священный Огонь!
Его алые одежды сливались с пламенем, и огонь уже пожирал край его мантии.
В воздухе стоял ужасный запах гари.
— Су Чэнь! Су Чэнь, не надо... — рыдала Е Юньэ, тряся головой. — Уходи, прошу тебя! Ты сгоришь заживо!
Он действительно сгорит!
Но мужчина не слушал её плача. Он стоял на помосте, лицом к ветру и огню, и гордо поднял голову.
Голос его был хриплым, но звучным:
— Я, Су Чэнь из Восточного департамента, прошу ваше величество — погасите Священный Огонь!
— Су Чэнь... — слёзы катились по её щекам, как разорвавшиеся нити жемчуга. Она хотела броситься к нему, оттолкнуть его от огня. Перед ним — бушующее пламя, которое может убить.
— Умоляю... уходи... — шептала она.
Она изо всех сил пыталась рвануться вперёд, но железные цепи на руках и ногах не давали пошевелиться. Её отчаянные попытки вызывали лишь звон цепей, тут же заглушаемый голосом мужчины.
Су Чэнь в алых одеждах стоял посреди бушующего пламени. Огонь отражался на его благородном лице, в его глазах. Он стиснул зубы, лицо его побелело, ноги уже охватило пламя, и хрупкая фигура дрожала.
Но он не отступал и снова выкрикнул:
— Я, Су Чэнь из Восточного департамента, прошу ваше величество... погасите... Священный Огонь!
Голос его стал слабым, почти неслышным!
Е Юньэ уже не могла плакать — она обессилела и рухнула на место, боясь, что в следующий миг он исчезнет в огне.
— Отец, если так продолжать, погибнет человек! — дрожащим голосом сказал Ли Мохэ.
— Отец, я готов пройти испытание кровью с госпожой Юньэ.
— Отец! — в последний раз наследный принц почти закричал. Всегда сдержанный, вежливый, благородный и учтивый Ли Мохэ никогда не говорил так громко.
На лице императора наконец появилось сочувствие. Он поднял глаза и уставился на того человека.
Крупные капли пота стекали по лбу Су Чэня, пропитывая пряди волос и падая на грудь.
Император наконец поднял руку, долго лежавшую на подлокотнике трона.
— Хватит.
Едва сорвались эти два слова, как небо прорезала ослепительная вспышка, а за ней прогремел оглушительный гром.
— Гро-о-ом!
...
— Дождь! Пошёл дождь!
http://bllate.org/book/6568/625722
Готово:
