Лица всех присутствующих исказились от изумления. Внезапно небо будто разорвалось, и на землю обрушился проливной ливень.
— Священный Огонь… погас!
Неужели Небеса наконец открыли очи?!
Ли Молинь пошатнулась и сделала полшага назад. Её лицо побелело, как бумага, и она безучастно позволила дождю, словно ножам, вонзаться в щёки.
Снова в памяти прозвучали слова:
«Священный Огонь не жжёт членов императорского рода».
Невозможно… невозможно.
Как она может быть дочерью дома Е? Как может быть дочерью преступника?
Невозможно!
Дождь хлестал по лицу Е Юньэ, смешиваясь со слезами, стирая тонкий макияж. Всё тело её тряслось от холода и ужаса.
В ушах гремел гром и шум дождя, но она будто ничего не слышала — в голове звучало лишь одно имя.
Су… Су Чэнь…
Она подняла бледное лицо. Су Чэнь тоже побледнел до смерти и стоял, едва держась на ногах.
Под его ногами Священный Огонь медленно угасал под потоками дождя.
И он сам, казалось, гас вместе с ним — будто в следующий миг исчезнет бесследно. Заметив, что Юньэ смотрит на него, Су Чэнь повернул голову и встретился с ней взглядом.
Его глаза пылали, как огонь.
Его глаза были нежны, как дождь.
И вдруг она вспомнила ту ночь в Юэчэньфу, когда его, весь в ранах, выносили из Цяньлундяня. Он лежал в качающихся носилках, голова и руки безжизненно свисали, а длинные ресницы слабо дрожали.
На мгновение он растянул губы в улыбке.
Но взгляд его оставался невероятно нежным.
……
— Юньэ!
Люди в отдалении увидели, как девушка на священном помосте внезапно обмякла и без сил рухнула на помост.
Наследный принц зарычал:
— Чего застыли?! Быстрее спасайте её!
Толпа немедленно бросилась вперёд, взбежала на высокий помост и в спешке начала снимать с неё железные цепи.
«Священный Огонь не жжёт членов императорского рода» — Небеса явили знамение, погасив огонь. Значит, Е Юньэ — дочь императрицы Ляньхэ, настоящая принцесса Дали.
Ли Мохэ поднял край своего одеяния и поднял её на руки.
— Возвращаемся во дворец!
Толпа окружила их и двинулась прочь, даже не взглянув на Су Чэня, стоявшего в стороне. Его оттеснили, и он пошатнулся, сделав несколько шагов назад. К счастью, рядом оказался большой барабан, за который он и ухватился.
На Су Чэне было алый наряд, подол которого обуглился от огня. Из невидимой раны сочилась кровь, капая на землю.
Каждый его шаг оставлял за собой кровавый след.
Он, тяжело дыша, опирался на барабан и смотрел, как толпа уходит, оставляя его одного под проливным дождём.
Сквозь завесу дождя он смутно различил фигуру, приближающуюся к нему.
Гу Чаохэн в лазурном чиновничьем одеянии остановился рядом и молча смотрел на мужчину с лицом, будто выточенным из мрамора.
На того самого мужчину, который без колебаний бросился вперёд перед тысячами людей и перед пылающим огнём.
Того самого, кто без раздумий прикрыл собой её.
Зависть, огромная, жгучая зависть и чувство поражения пронзили Гу Чаохэна до самых костей.
Он смотрел на Су Чэня и холодно усмехнулся:
— Господин Ду Гун, вы поистине верны и благородны.
Су Чэнь бросил на него взгляд, дрожащими белыми губами не проронив ни слова. Он явно страдал — брови его были нахмурены, когда он увидел, что Гу Чаохэн снова подходит ближе.
Тот не нёс зонта. Дождь хлестал ему в лицо, стекал по волосам и искажал черты его лица, делая их зловещими.
— Но, как бы вы ни были верны и благородны, не забывайте о своём положении, — тихо рассмеялся Гу Чаохэн. — Она — дочь императрицы Ляньхэ, а значит, принцесса Дали. А вы… всего лишь евнух.
Низкий, нечистый евнух.
— Пусть даже вы пройдёте для неё сквозь огонь и воду, но как только Юньэ вернёт своё истинное положение, единственным, кто сможет стоять рядом с ней, буду я.
Гу Чаохэн выделил каждое слово:
— И только я.
В этот миг дождь словно усилился, с грохотом обрушиваясь на лицо Су Чэня, будто нож.
Нож, окроплённый кровью.
— Господин Ду Гун!
Ань, держа зонт, запыхавшись, подбежал к нему. На лице юноши ещё виднелись следы слёз.
— Господин, вы меня напугали до смерти! Я уж думал, что… что…
Внезапно он замолк.
Ань увидел, как его господин оттолкнул его и, прихрамывая, пошёл прочь.
Он не взял зонта. Его фигура растворялась в дождевой завесе, будто сливаясь с бескрайним небом и землёй, и в то же время выделялась среди суеты окружающих.
Он шёл один, хромая, навстречу уходящей толпе.
Потерянный, с обгоревшими от огня одеждами.
Е Юньэ очнулась на мягкой постели. Голова была тяжёлой, перед глазами всё плыло.
— Принцесса проснулась!
Увидев, что она открыла глаза, служанка у изголовья кровати радостно вскрикнула. Юньэ приподняла веки и увидела девушку в жёлтом придворном одеянии, несущую чашу с лекарством.
На лбу у неё лежал мокрый платок.
— Принцесса, вы наконец очнулись! — служанка поставила чашу на тумбочку и осторожно сняла влажный платок с её лба. — Вы проспали целый день!
— При… принцесса?
Её подняли, подложив под спину подушки, чтобы ей было удобнее сидеть.
Заметив её изумление, служанка решила, что та просто ошеломлена счастьем, и прикрыла рот платком, смеясь:
— Да, принцесса! Пока вы спали, наследный принц провёл с вами испытание кровью. Ваша кровь и кровь принца мгновенно слились воедино — вы родные сестра и брат!
Вы — дочь императрицы Ляньхэ.
Е Юньэ сидела на постели, выпрямив спину.
Сердце её заколотилось. Она растерялась.
— А Су… Су Чэнь? — спохватилась она и схватила служанку за жёлтый рукав. — С ним всё в порядке?
В памяти всплыла картина: она связана на высоком помосте, а Су Чэнь в алых одеждах идёт к ней.
Он собственным телом загородил её от пылающего Священного Огня.
— Он… не пострадал?
Как он мог не пострадать? Огонь был таким яростным, таким жарким! Он обжигал ему ноги, поджигал сапоги и подол одежды, превращая их в уголь.
И лицо его было таким же белым, как мел.
При мысли об этом её сердце будто сжималось в комок, а дыхание сбилось.
Услышав имя Су Чэня, служанка замялась, и на лице её появилось смущение.
— Что случилось? — нахмурилась Юньэ, заметив её выражение. — С Су Чэнем что-то не так?
Она готова была тут же вскочить с постели.
— Принцесса, не волнуйтесь…
Она не успела договорить — в дверях раздался пронзительный голос юного евнуха, и служанка в жёлтом поспешно опустилась на колени.
В комнату вошёл мужчина в тёмно-фиолетовом роскошном одеянии, окружённый свитой придворных.
Его лицо было прекрасным, а осанка — благородной. На губах играла тёплая улыбка.
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Ли Мохэ лёгким жестом велел ей подняться и подошёл к кровати. Приподняв край одеяния, он сел на край постели — прямо рядом с Юньэ.
Она подняла на него глаза — перед ней был наследный принц Дали, человек, которому теперь надлежало звать её «сестрой».
На нём было тёмно-фиолетовое одеяние, расшитое облаками золотой нитью — роскошное и величественное.
На голове красовалась изящная нефритовая диадема. Волосы, чёрные как вороново крыло, не были перевязаны лентой, а свободно ниспадали за спину. Лёгкий ветерок колыхал широкие рукава и пряди волос, придавая ему облик даосского бессмертного из древних времён.
Брови его сходились к переносице, а глаза, слегка опущенные, смотрели на бледную девушку с лёгкой заботой.
— Почему не пьёшь лекарство?
Его взгляд скользнул по чаше, стоявшей в стороне. Он взял её в руки и начал помешивать содержимое ложечкой, затем зачерпнул немного и подул на горячую жидкость.
Заметив её нерешительность, наследный принц улыбнулся:
— В лекарство добавили сахар — не горькое.
Его мягкий голос, тихо прозвучавший у неё в ушах, заставил Юньэ послушно кивнуть и открыть рот.
Принц бережно поднёс ложку. От неё пахло горькими травами.
Почувствовав запах лекарства, Юньэ невольно вспомнила Су Чэня.
И от этого её глаза наполнились слезами.
Увидев покрасневшие глаза девушки, Ли Мохэ всё понял, но лишь опустил взгляд и молча докормил её.
Затем он достал из рукава аккуратно завёрнутый свёрток. На бумаге чётко виднелся оттиск в виде нежного персикового цветка — знак пекарни «Цзоуцзи».
— Слышал, ты любишь это лакомство. Велел купить.
Он протянул ей пакет, полный любимых пирожных.
Тепло разлилось по её сердцу, и она подняла на него глаза.
Сквозняк пронёсся по комнате, и ей показалось, что одежда стала слишком тонкой. Она чихнула.
Ли Мохэ взял с соседнего стула тёплый халат и накинул ей на плечи.
— Не волнуйся, с Су Чэнем всё в порядке, — сказал он после паузы. — Господину Ду Гуну немного повредило ногу, и ему нужно время на восстановление. Пока он не может тебя навестить, но больше ничего серьёзного нет.
Как может быть «всё в порядке», если его так долго жгло огнём? Юньэ не поверила. Она вытерла уголок рта платком, но, встретившись взглядом с наследным принцем, вдруг почувствовала облегчение.
В его глазах читалась тишина и доброта.
Ли Мохэ не сказал ей, что Су Чэнь не может её навестить не из-за раны на ноге, а потому что император запретил ему приближаться к ней.
Теперь она — принцесса Дали, а Су Чэнь, каким бы высоким ни был его титул, всё равно остаётся евнухом.
Как может принцесса Дали иметь близкие отношения с евнухом?
Юньэ вдруг вспомнила ещё кое-что и подняла голову:
— А Ли Молинь? Что с ней?
Если она восстановила своё истинное положение, то что стало с прежней принцессой Люйюэ, Ли Молинь?
Услышав это имя, глаза наследного принца смягчились. Хотя Ли Молинь и не была его родной сестрой, они прожили вместе более десяти лет. Он любил обеих — и Ли Молинь, и Юньэ.
— Ли Молинь сохранила титул принцессы. Она по-прежнему принцесса Люйюэ.
Юньэ немного успокоилась.
Хотя их судьбы и перепутались на тринадцать лет, она не винила Ли Молинь — та ведь тоже ничего не знала.
И госпожа Ли… та заботилась о ней все эти годы, как о родной дочери.
По сути, оба её положения — шестой госпожи дома Е и принцессы Дали — были ей по сердцу.
Выпив лекарство до дна, Юньэ увидела, как наследный принц велел убрать чашу. Затем он посмотрел на неё — на её наивное, доверчивое лицо — и вдруг вспомнил свою мать.
Мать умерла, когда он был совсем мал. Странно, но именно в том возрасте, когда дети ещё ничего не помнят, он запомнил её образ яснее всего.
С тех пор её образ не раз появлялся во снах, оставляя после себя тепло и нежность.
Он снова протянул руку и погладил её по голове:
— Через пять дней отец устроит церемонию твоего официального признания принцессой. Отдыхай и береги здоровье — на дворе холодно.
Девушка подняла на него глаза и посмотрела на руку, лежащую на её волосах.
На тёплую, заботливую руку.
Она выросла в деревне, в бедности, вместе с госпожой Ли. Так прошло тринадцать лет.
Тринадцать лет без отца, без брата.
http://bllate.org/book/6568/625723
Готово:
