— Цимэн, дитя моё, — с необычной живостью проговорила тётушка Тао, — ты такая худощавая, маленькая, даже головка у тебя крошечная… Откуда же в тебе столько замыслов берётся?
— Мама, не говорите так, мне даже неловко становится. Заставить вас сделать это… Я просто…
— Ну и что с того? Это же ради справедливости и нашего будущего счастья! Фу-фу-фу, да нет, не «жертвовать собой», а… ну, вы поняли! Ладно, хватит разговоров — я всё запомнила. Беги скорее домой, присмотри за детьми и поскорее приготовь ещё немного компота из рябины. Когда вернёмся с ярмарки, заберём из горного погреба ещё одну корзину рябины.
Тётушка Тао перебила Ло Мэн, быстро отдавая распоряжения, а затем махнула рукой, давая понять, что пора уходить.
— Тогда вы осторожнее, дорогая, — поспешно сказала Ло Мэн, — следите за дорогой, чтобы не поскользнуться.
— Иди уже! — крикнула тётушка Тао, даже не обернувшись, и, засунув руки в рукава, двинулась навстречу ледяным порывам северного ветра в сторону западной окраины деревни Шаншуй.
Ло Мэн проводила взглядом удаляющуюся фигуру тётушки Тао и тихо вздохнула. На этот раз она действительно осталась перед ней в огромном долгу.
Оставшись одна у подножия горы, Ло Мэн собралась было подниматься обратно, но на мгновение задумалась. Время шло к Новому году, и все семьи — богатые или бедные — уже готовились к празднику. А ей предстояло не только продумывать план против Мяо Цзинтяня, но и выполнять заказы для трёх кондитерских Лочжэня, да ещё и решать вопрос с покупкой рисовых полей весной.
Внезапно она нахмурилась.
— Неужели кто-то трогал вход в погреб?
Обычно в этом месте трудно было заметить что-то необычное: повсюду камни, серые и чёрные деревья… Но сейчас, после свежего снегопада, видимость была отличной, и Ло Мэн показалось, что сухие ветки и хворост, которыми она замаскировала вход в погреб с рябиной, были сдвинуты.
Она быстро подошла ближе. Да, хворост действительно сдвинули, но, разгребя снег руками, Ло Мэн увидела, что сами камни у входа в грот не тронуты.
«Может, дикие кабаны или белки, фазаны, зайцы — кто-то из зверей устроился там на ночлег?» — подумала она.
Но всё же чувство тревоги не покидало её. Почему именно здесь, а не где-нибудь ещё?
Тем не менее Ло Мэн не стала копаться дальше. Она лишь аккуратно прикрыла раскопанный снег и, взяв метлу из кукурузных стеблей, тщательно замела свои следы.
Поднимаясь по склону, она хмурилась всё сильнее. В голове всплыли лица тех, кто уже бывал здесь: Мяо Даяй, который однажды перехватил её на тропе; Мяо Гэньси, помогавший ему; да и несколько других мужчин из деревни, приходивших сюда во время строительства.
— Мама, а сегодня мы куда пойдём? — с воодушевлением спросила Золотинка.
— Братик, давай лучше дома играть! Дядя Е построил нам такой красивый снеговика! — Милэй, старательно утрамбовывая снег на голове снеговика своими покрасневшими от холода ручками, с трудом выдыхала облачка пара.
— Сегодня мы останемся дома. Вы играйте, а я займусь компотом из рябины, — ответила Ло Мэн и, дав детям последние наставления, зашла в дом, чтобы убрать посуду и приступить к работе.
План против Мяо Цзинтяня уже начал реализовываться, но тревога не покидала Ло Мэн. Несмотря на ясный зимний день и яркое солнце, она не могла наслаждаться красотой — ей хотелось, чтобы этот день скорее прошёл, а завтра принёс долгожданную весть. И главное — чтобы тётушка Тао вернулась домой целой и невредимой.
Тётушка Тао вернулась через боковую дверь среднего двора. Поздоровавшись со всеми, она узнала, что госпожня сегодня утром захотела восьмисокровную кашу — именно ту, что варит только она. Но из-за снега и плохой дороги тётушка Тао опоздала, и госпожня до сих пор упрямо отказывалась завтракать.
Тётушка Тао немедленно бросилась на кухню. Сяо Тао и другие служанки уже подготовили ингредиенты, и она заторопилась сварить кашу. Заодно велела Сяо Тао достать малосольные овощи, которые Ло Мэн заготовила ранее, — они отлично подойдут к завтраку госпожни.
Когда всё было готово, тётушка Тао нашла подходящий момент и позвала Мяо Цзинтяня под сливовое дерево за кухней среднего двора. Предлогом послужило «дело, связанное с компотом из рябины от Цимэн».
Разумеется, всё, что она сказала, было заранее выучено наизусть по наставлению Ло Мэн. Выслушав её, Мяо Цзинтянь нахмурился:
— Да ведь ничего конкретного и нет тут.
В этот самый момент тётушка Тао заметила, что из покоев вышла Лин Юээ вместе со служанкой Юй. Она слегка прокашлялась и, извинившись, будто бы простужена от вчерашнего ветра, достала из кармана шёлковый мешочек. Лин Юээ и Юй уже успели обернуться на звук.
— Господин, у Цимэн есть ещё записка для вас. Возьмите, пожалуйста, прочтите в своём кабинете — боюсь, я что-то упустила в словах, — сказала тётушка Тао, опустив глаза и покраснев, как девица на первом свидании.
Лин Юээ всё это видела своими глазами.
— Хорошо, — кивнул Мяо Цзинтянь. — Передай также жене Мао из рода Ло, пусть будет послушной и покладистой. Я никого не обижу.
Голос его звучал особенно нежно.
— Всё будет так, как пожелаете, господин, — снова потупила взор тётушка Тао, и на щеках её снова заиграл румянец.
Лин Юээ подошла ближе именно из-за странного чувства тревоги, и как раз услышала последние слова Мяо Цзинтяня: «Я никого не обижу», — и увидела выражение лица тётушки Тао.
Юй сразу заметила, как задрожала от ярости вся фигура госпожи, но осмеливаться заговорить не смела — господин был совсем рядом. К тому же она прекрасно помнила, как Чжуэ’эр чуть не убили и прогнали из дома за подобные «проступки». Поэтому Юй никогда не позволяла себе ни слова, особенно когда речь заходила о мужчинах и женщинах.
Мяо Цзинтянь, выслушав тётушку Тао, увидел, как та уходит, и на лице его заиграла довольная ухмылка.
За эти годы он действительно заводил множество женщин: то юных девиц, то замужних красавиц, то даже девушек из «Весны среди цветов». Но судьба была неблагосклонна: одни не могли родить, другие рожали только девочек, а третьи, почувствовав себя обманутыми, требовали официального статуса и места в доме.
Мяо Цзинтянь перепробовал всё. С годами силы убывали, и теперь ему нужна была женщина не просто красивая, а умная, воспитанная, умеющая держать себя в рамках, молодая — и желательно способная принести ему пользу.
Без сомнения, жена Мао из рода Ло идеально подходила на эту роль.
Мяо Цзинтянь насвистывал весёлую мелодию, заложив руки за спину, и неторопливо направился к выходу из среднего двора.
— У меня одни волки и змеи в доме! Каждая кошка и собака теперь метят моего мужчину! — прошипела Лин Юээ, дрожа от гнева, и резко повернулась к своим покоям.
Юй поспешила вслед за ней.
Тётушка Тао успешно выполнила первую часть поручения и вернулась на кухню. Там Сяо Тао и Гуйсян мыли посуду. Тётушка Тао нарочито тяжело вздохнула.
Сяо Тао всегда молчала, словно машина: ела, спала, работала — и всё. Остальной мир её не касался.
Гуйсян же была другой. Она служила у госпожи, но в последнее время, пока тётушка Тао часто ночевала вне дома, Сяо Тао одной не справлялась. Гуйсян же не пользовалась особым расположением госпожи, поэтому её и отправили помогать на кухню.
— Тётушка Тао, что случилось? — любопытно спросила Гуйсян, и её глаза заблестели.
— Ах, лучше не спрашивай… Такой позор… В мои-то годы… — Тётушка Тао упорно отказывалась рассказывать подробности, лишь вздыхала.
Сяо Тао продолжала рубить дрова и мыть овощи, не обращая внимания. Гуйсян же принялась болтать без умолку: то про ссору между свекровью и невесткой в соседнем доме, то про то, как украли поросят у чьей-то свиноматки.
Но вскоре Гуйсян исчезла из кухни среднего двора.
— Наш господин, конечно, снаружи может казаться простым человеком, но мы-то знаем, какой он на самом деле!
— Верно! Хотя у него и есть молодой господин Цинъюнь, но такого большого дома и имения ему явно хочется больше сыновей!
— Точно! За эти годы госпожа тайком и явно избавилась от множества женщин, которые пыталась к нему пристроиться.
— А госпожня всё это видит, но делает вид, что ничего не замечает.
Три служанки у раковины оживлённо перешёптывались, каждая добавляя от себя.
Казалось бы, обычный день, но в доме Мяо Цзинтяня уже зрели бури.
А тем временем Ло Мэн на Склоне Луны усердно варила компот, но мысли её постоянно возвращались к тётушке Тао.
В глубине души Ло Мэн понимала: Лин Юээ всего лишь защищает свой брак и имущество — в этом нет ничего предосудительного. Гораздо больше её удивляло, почему древние мужчины так стремились иметь десятки жён.
«Да вы что, — думала она с досадой, — едите из одной миски, а в десяти кастрюлях копаетесь? Даже если наберёте десять женщин, вы хоть двадцать часов в сутки готовы трудиться?»
Но разобраться в этом она не могла.
Отдохнув немного, Ло Мэн вышла во двор и огляделась. Бескрайние снежные просторы под ярким зимним солнцем сверкали, будто одетые в хрустальное платье, — зрелище поистине волшебное.
Е Чуньму, заканчивая печь кан в одном из домов, весь день работал с необычайным рвением. В голове у него снова и снова всплывали тёплые, ясные глаза троюродной невестки и её заботливые слова у подножия Склона Луны этим утром.
От радости он работал быстрее обычного. После обеда даже не стал отдыхать, а с новым энтузиазмом продолжил кладку. Всего за полтора часа днём работа была завершена.
Мастерство Е Чуньму всегда отличалось изяществом и чистотой. Хозяева были в восторге и, кроме платы, настаивали подарить ему мешок моркови со своего огорода.
Е Чуньму с благодарностью принял подарок, повесил сумку с инструментами на плечо, взял мешок с морковью и отправился домой.
По пути он проходил через Лочжэнь. Настроение у него было приподнятое, шаг — бодрый. Вдруг взгляд его упал на ювелирную лавку.
В голове мелькнула мысль, и он решительно шагнул внутрь.
— Добро пожаловать, господин! Чем могу служить? — встретил его продавец.
— Я… — Е Чуньму вспомнил, что даже в день свадьбы троюродная невестка носила лишь алые ленты и деревянные шпильки. Позже она вообще перевязывала свои густые чёрные волосы обрезками ткани, а летом — просто верёвочками из ивовой коры.
В его глазах её волосы всегда были прекрасны, даже собранные самой простой верёвочкой. Но он мечтал увидеть, как она уложит их серебряной шпилькой.
http://bllate.org/book/6763/643576
Готово:
