По здравому смыслу, в той ситуации не признаваться — вполне естественно. Да и после всего, что он пережил, ему, вероятно, было невыносимо больно.
Джу Линлун почувствовала укол жалости:
— После этого у тебя ведь было столько возможностей рассказать мне всё. Я могла бы разделить с тобой эту тяжесть. Неужели ты, как и все остальные, считаешь меня недостаточно умной, чтобы помочь?
Она говорила очень осторожно, боясь случайно ранить его чувства.
— Потому что ты сказала, будто предпочитаешь простое происхождение, скромную семью, без особого влияния и власти, — ответил Жун Цинь, и в его голосе прозвучала неожиданная ранимость. Он опустил голову, лицо стало печальным. — Боялся, что, узнав правду, ты прогонишь меня.
Сердце Джу Линлун болезненно сжалось. Она даже забыла спросить, на каких именно постах служат его родители.
Откуда вдруг это ощущение хрупкости в Жун Цине — будто он вот-вот сломается от малейшего прикосновения?
И сильное чувство вины накрыло её с головой.
— Нет, нет, конечно нет! — Джу Линлун погладила его по голове, словно утешая большого пса, который жалобно лёг у двери. — Хотя отсутствие денег — это плюс, но не решающий фактор.
— А что тогда решающий? — Жун Цинь почувствовал, как её решимость начинает таять, и медленно подошёл ближе, осторожно обняв её за талию. — Это любовь… или нелюбовь?
Так близко к нему — и Джу Линлун вдруг стало неловко. Щёки залились лёгким румянцем.
— М-м…
Жун Цинь провёл пальцами по её длинным волосам, прикоснулся кончиком носа к её носу и хриплым шёпотом спросил:
— Ты любишь меня?
Лицо Джу Линлун покраснело ещё сильнее. Она запнулась, язык будто завязался узлом, и она смогла лишь пробормотать:
— М-м…
— М-м? — Жун Цинь поцеловал её в лоб. Его губы были такими горячими, что, едва коснувшись кожи, Джу Линлун инстинктивно отпрянула — по всему телу разлилось странное, щекочущее тепло. — Люблю? Или не люблю?
— Люблю… — прошептала она почти неслышно, тоненько-тоненько, но Жун Цинь, обладавший исключительным слухом, всё равно уловил эти слова.
Едва произнеся их, Джу Линлун тут же зарылась лицом ему в грудь, пытаясь спрятаться. Но и там было жарко — будто пламя пылало под рубашкой. Стыдясь собственной застенчивости, она не знала, куда деться.
Прижавшись к нему, она вдруг вспомнила и подняла голову:
— Кстати, я слышала, что твоё имя совпадает с именем Небесного Императора.
Мышцы лица Жун Циня снова напряглись. Он замер, ожидая продолжения.
— Не знаю, что подумали твои родители, — Джу Линлун даже в голову не пришло, что перед ней может быть сам Император. Как у муравьёв: в большом роду часто встречаются однофамильцы и тёзки, ничего удивительного. Наверное, просто совпадение. — Но тебе лучше сменить имя. А то накличешь беду.
— М-м… — Жун Цинь испытывал смешанные чувства. Вне её поля зрения его лицо стало мрачным и задумчивым.
Джу Линлун пока не знает его истинного положения, и это удаётся скрывать. Но правда рано или поздно всплывёт. Чем дольше он будет молчать, тем тяжелее станет его вина.
Изначально он хотел признаться своей «глупой свинке», но каждый раз, когда он пытался заговорить, она называла его «лжецом» — и слова застревали в горле.
Видимо, тот, кто первым влюбляется, всегда проигрывает. Так боишься потерять, что идёшь по острию ножа, не смея сделать ни шагу в сторону — иначе всё рухнет.
— Я тоже люблю тебя, — прошептал Жун Цинь ей на ухо, как это делают самые близкие люди.
Щёки Джу Линлун вспыхнули. Она стояла, будто парализованная, хотела вырваться и убежать, но пальцы сами сжали край его одежды и не отпускали. Слова не шли — она просто молчала, оцепенев.
Видимо, они помирились. Жун Циню очень хотелось спросить, зачем она стояла в Персиковом саду, позволяя художнику рисовать свой портрет, и почему согласилась на интервью со «Светской хроникой Верховного мира». Но он побоялся затронуть её воображаемую «чешуйку на шее» — ведь сейчас он сам виноват.
Времени много впереди. Эти старые счёты можно будет выяснить позже.
Покружив немного в объятиях друг друга, они отправились в академию — как раз наступило время занятий.
Сегодня была прекрасная погода: безоблачное небо, яркое солнце. Хотя в академии нельзя было держаться за руки, но, идя рядом, они чувствовали, как воздух вокруг стал сладким и тёплым.
А её застенчивость особенно трогала Жун Циня.
Однако эта картина вызвала подозрения у Фу Пань, наблюдавшей издалека.
Иллюзорная маскировка Небесного Императора действовала только на студентов академии — обычных мелких духов и демонов, — чтобы избежать лишнего переполоха и беспорядков. Для них Жун Цинь выглядел и звучал совершенно иначе, чем для Джу Линлун. Но повелительница Фу Пань, владычица демонического мира, видела всё как есть — без искажений и иллюзий.
Несколько дней назад она отправилась на Запад, чтобы найти Чжу Даданя и узнать, когда они собираются возвращаться домой.
Но Хунъдоу так увлеклась путешествием, что не хотела уезжать. Она восторженно тащила бабушку попробовать «настоящую» пасту, жареные колбаски, чёрный лесной торт, тирамису и стейки.
Фу Пань не могла есть эту еду — вкус был ей совершенно чужд. Но она не хотела расстраивать внучку, да и язык никто не понимал: всё казалось непонятной абракадаброй.
Продержавшись два дня, Фу Пань не выдержала и вернулась раньше срока.
Она с радостью хотела проверить, усердно ли занимается её внучка, но вместо этого узнала, что та не только не зубрит книги, но и попала на первую полосу «Светской хроники Верховного мира» — обсуждая, как выбирать подарки и какие требования предъявлять к жениху!
Разве это то, о чём должна думать девушка её возраста?!
Неужели в академии завела роман с каким-нибудь бедняком? Отсюда и такие заявления!
В ярости Фу Пань немедленно помчалась в Академию Сянлу, чтобы выяснить, что за глупости творит её внучка.
И тут увидела эту сцену.
Хотя Фу Пань редко бывала в Небесном дворце, она хорошо запомнила облик Небесного Императора: он лично приходил на свадьбу Лун Ци и Чжу Цайсян, а также на празднование первого месяца жизни Старшего брата, второго и третьего детей. Поэтому она сразу узнала его.
К тому же, сильные практики легко различают истинную сущность более слабых. Взглянув на студентов в академической форме, Фу Пань без труда определяла: это олень, заяц, змея, волк или кто-то ещё.
Только этот «человек» оставался для неё загадкой… Значит, точно не простой смертный и не самый лёгкий собеседник.
Фу Пань нахмурилась и в мгновение ока оказалась прямо перед Джу Линлун и Жун Цинем.
Жун Цинь почувствовал внезапное появление кого-то впереди и чуть не среагировал, как на ловушку — хотел отпрыгнуть вместе с Джу Линлун. Но та уже дрожала всем телом, ноги подкашивались, и она едва не упала на колени, испуганно прошептав:
— Ба-ба… бабушка…
Это была повелительница Фу Пань.
Жун Цинь замер.
Джу Линлун мечтала провалиться сквозь землю. Её голос дрожал, как солнечные зайчики, прыгающие между листьями, но она всё же попыталась улыбнуться:
— Бабушка, разве вы не на Западе с Хунъдоу и дедушкой? Как вы здесь оказались?
— Приветствую вас, Ваше Величество, — Фу Пань даже не взглянула на внучку, а сразу обратилась к Жун Циню.
Упоминание Запада только разозлило Фу Пань ещё больше. Она холодно усмехнулась и величественно двинулась к Джу Линлун:
— Так ты надеялась, что я никогда не вернусь и не узнаю о твоих проделках?
С каждым шагом бабушки Джу Линлун отступала назад. Страх накатывал ледяной волной — она даже не услышала короткого «Ваше Величество», слишком занята своими мыслями: «Меня поймали на раннем романе! Мне несдобровать!»
— Нет, бабушка! Всё не так, как вы думаете! Я могу… могу объяснить!
— Не так, как я думаю? — Фу Пань сжала в руке плеть, которой обычно наказывала Старшего брата, и с насмешливой улыбкой приблизилась. — А как же тогда? Я всё видела своими глазами! Скажи-ка, зачем тебя отправили в академию?
— У-учиться… — Джу Линлун пыталась уйти в сторону, забыв обо всём, даже об изящной осанке феи.
— И чем же ты занимаешься? — Фу Пань могла настигнуть её в один шаг, но, как терпеливый охотник, сначала играла с добычей, прежде чем нанести удар.
— Я… я учусь! — Джу Линлун умоляюще посмотрела на Жун Циня рядом, но и тот выглядел ошеломлённым — видимо, тоже испугался «дьявольской бабушки». — Мы только что обсуждали материал, пройденный на занятии у наставника. Ничего больше!
— До сих пор врёшь! — Фу Пань взмахнула плетью, но Жун Цинь перехватил её запястье.
На его лице не отразилось ни гнева, ни страха, но он твёрдо сказал:
— Повелительница, Линлун ещё ребёнок. Зачем так строго?
Джу Линлун спряталась за его спиной, чувствуя приближение конца света.
На этот раз она действительно разозлила бабушку. Та уехала на Запад, а она тут завела роман!
Ранее директор академии упоминал, что Небесный Император лично интересуется обучением в Академии Сянлу, иногда приходит на занятия, чтобы направлять студентов. Поэтому, увидев Джу Линлун рядом с ним, Фу Пань сначала подумала, что внучку вызвали на внеклассное наставление за плохую учёбу.
— Ваше Величество, я уже знаю обо всех поступках Линлун за последние дни. Сегодня я обязана её проучить, — сказала Фу Пань, требуя освободить руку. Но Жун Цинь не собирался уступать. — Если деревце не подрезать, пока оно ещё молодое, потом, когда оно вырастет кривым, будет поздно сожалеть.
Но за спиной Жун Циня раздался тихий, растерянный голос:
— Пе-перо…?
Джу Линлун была ошеломлена. Её «красавчик» голыми руками поймал плеть бабушки, которую та обычно использует без милосердия. И Фу Пань, всегда такая властная дома, вдруг стала вежливой и почтительной.
Она подняла глаза и с недоверием смотрела то на одного, то на другого.
— Линлун! Как ты смеешь так бесцеремонно вести себя перед Его Величеством? — Фу Пань, хоть и была зла, всё же заботилась о внучке. Ведь если Небесный Император когда-то лично свернул шею одной лисице из Цинцюй за попытку соблазнить его, то её жест, когда она прячется за его одеждой, может быть воспринят как коварный замысел. — Иди ко мне!
— Какое «Величество»? — Джу Линлун растерянно посмотрела на Жун Циня, будто надеясь услышать от него ответ. — Жун Цинь?
Жун Цинь никогда не думал, что его истинное положение раскроют через семью Джу Линлун.
— Да что с тобой? Ты совсем глупая или просто растерялась? — Фу Пань уже начала волноваться. — Перед тобой стоит Небесный Император с Девятого Неба! Так нельзя обращаться!
— Ничего страшного, — Жун Цинь отпустил руку Фу Пань, но не осмеливался взглянуть на Джу Линлун. Сердце его болезненно сжалось. — Боюсь увидеть в её глазах разочарование, обиду, отвращение или что-то ещё.
— Быстро проси прощения у Его Величества! — торопила Фу Пань.
Джу Линлун смотрела на него, будто на незнакомца. Она уже смирилась с тем, что Жун Цинь — не простой бедняк, а богатый юноша из знатной семьи, связанной с Небесным дворцом. Но теперь он оказался… Небесным Императором?!
Это было всё равно что узнать, будто какой-нибудь деревенский парень вдруг стал императором.
Она представила, как ночью он лежит рядом с ней, а днём отправляет всю её семью на Запад — заставляя самых маленьких братьев и сестёр, едва достигших высоты метлы, убирать морское дно.
Она ясно вообразила свою младшую сестрёнку — мягкое, пухлое личико, ручонки, еле держащие метлу, и старательно собирающие ракушки.
И всё это — из-за того, кого она сама пригрела и называла своим «красавчиком».
— Линлун? — Фу Пань заметила, что внучка стоит неподвижно, а в глазах блестят слёзы. Она решила, что та просто в шоке, и быстро загородила её собой. — Ваше Величество, Линлун ещё ребёнок. Возможно, она не понимает, что делает. Прошу простить её. Она не имела злого умысла.
— Линлун не была груба, — сказал Жун Цинь, раненный её взглядом, полным обиды и недоверия. Но при Фу Пань он не мог взять её в объятия и утешить. — В академии она учится очень прилежно.
Фу Пань вежливо улыбнулась, но внутренне не поверила ни единому слову. Сейчас ей хотелось лишь поскорее уйти отсюда и не иметь дела с этим непредсказуемым правителем.
— В таком случае, благодарю Ваше Величество за милость, — сказала она и, схватив Джу Линлун за руку, потащила к общежитию.
Жун Цинь с болью смотрел вслед своей «свинке», которая из-за него столько переживала.
******
Фу Пань сразу оформила для Джу Линлун отпуск по болезни и собиралась запереть её в комнате на «размышление». Но, открыв дверь, увидела гору драгоценностей и украшений.
— Что это такое? — Фу Пань шлёпнула внучку по голове. — Откуда у тебя деньги на всё это?
Джу Линлун не могла сказать, что это подарки Жун Циня. Она лишь поникла, как цветок под градом, и тихо ответила:
— Сама заработала.
http://bllate.org/book/7462/701434
Готово:
