— Хорошо, — пробормотала она, чувствуя, как голова плывёт. Взгляд застыл на губах Сюй Чжао: они то смыкались, то вновь раскрывались, будто что-то говорили.
— Поняла? — с опаской переспросил он.
Девушка моргнула, всё ещё прижимая к себе алый отрез ткани, и энергично кивнула:
— Поняла!
Сюй Чжао наконец вышел, не подозревая, что Бянь Юй, придя в себя, принялась загибать пальцы, стараясь вспомнить, о чём он только что говорил.
Всё её сознание было заполнено лишь одной мыслью: Сюй Чжао купил ей одежду. Остальное просто не помещалось в голове.
***
К полудню отец Сюй, довольный, вернулся домой после того, как развозил подарки и слушал восхваления своего сына. Он принюхался.
— Какой ароматный тушёный мяс! — обратился он к своему спутнику.
Тот был его давним доверенным человеком, которого господин Сюй много лет возил с собой по торговым делам. Он намеренно готовил его стать помощником для сына — чтобы, когда сам уйдёт из жизни, молодой хозяин не растерялся и не позволил слугам обмануть себя. Поэтому всегда держал рядом и обучал лично.
Спутник, конечно, понимал замысел господина, потому и вёл себя перед ним с особым почтением.
Но сейчас, видя, как расслаблен и счастлив старик из-за встречи с сыном, он тоже позволил себе подыграть:
— Да уж, пахнет замечательно! Наверное, молодой господин специально приготовил это в вашу честь. Сегодня вам повезло с обедом!
Господин Сюй радостно засмеялся:
— Конечно, конечно! Сяочжоу, оставайся сегодня обедать!
— С удовольствием, так и быть, подкормлюсь за ваш счёт, — улыбнулся тот в ответ.
— Только… — спутник принюхался, нахмурившись. — Мне показалось, или тут немного пригорело?
Может, почудилось?
Едва он это произнёс, как господин Сюй тоже насторожился и понюхал воздух:
— И правда, есть лёгкий запах гари?
Топ-топ-топ! Поспешные шаги заставили обоих вздрогнуть.
Отец Сюй обернулся и увидел, как его невестка, подобрав юбку, бежит к кухне, торопливо причитая:
— Ой-ой-ой! Совсем забыла потушить огонь! QAQ
Бянь Юй тоже почувствовала запах гари и вдруг вспомнила, о чём ей велел Сюй Чжао:
«На плите тушится мясо. Примерно через полтора часа зайди и потуши огонь, потом свари рис и вымой овощи. Подожди меня дома. Поняла?»
Но тогда она была совершенно в тумане и ничего не услышала толком.
Теперь же, глядя на мясо, плотно прилипшее ко дну горшка, будто неразлучные любовники, девушка осторожно сняла кастрюлю с огня и, сжавшись от страха, принялась мерно отмерять рис и мыть овощи.
Отец Сюй заглянул в дверь кухни:
— Доченька, что случилось?
Девушка не смела признаться, что провалила поручение Сюй Чжао. Она до сих пор помнила, как два дня назад он пришёл в ярость и жестоко избил её.
Поэтому, стиснув зубы, она ответила:
— Ничего… ничего страшного. Прошу вас, зайдите пока в гостиную, обед будет готов через минуту.
Отправив свекра прочь, Бянь Юй собрала волосы в узел, закатала рукава и занялась делом: промыла рис, вымыла овощи, нарезала баклажаны, размяла тыкву.
Ждать возвращения Сюй Чжао было нельзя — она решила готовить сама.
Ведь готовка — женское дело. Мужчины же, по древнему обычаю, должны держаться подальше от кухни. Так учила её тётка, и Бянь Юй с детства в это верила. В первый же день замужества она даже испугалась, увидев, как Сюй Чжао сам стоит у плиты.
Хотя девушка редко выходила из своих покоев — еду ей обычно приносили из главной кухни дома Бянь, — её тётка никогда не позволяла ей пренебрегать женскими умениями.
Вышивка, кулинария… всё это она преподавала Бянь Юй годами, а также и кое-что другое…
Поэтому кулинарные навыки девушки были вполне приемлемыми. За полчаса она успела приготовить четыре блюда и суп.
Когда она вынесла всё на стол, отец Сюй похвалил её:
— Пахнет восхитительно, и выглядит отлично! Сяочжоу повезло с женой — это ему большая удача.
Получив одобрение, Бянь Юй робко улыбнулась, нервно теребя край юбки:
— Нет, это моя удача.
Что уж говорить… Его отсутствие побоев — уже огромная милость.
Девушка опустила глаза, и их блеск скрылся в тени.
Сегодня Бянь Юй снова жила в страхе перед очередной расправой.
— Что за шум? — раздался низкий мужской голос у входа.
Бянь Юй и отец Сюй одновременно подняли головы и увидели Сюй Чжао с серпом в руке.
Тот снял корзину за спиной и поставил у двери. Внутри лежал собранный им на горе ши-ху. Весной — лучшее время для сбора этого растения: позже его целебные свойства и цена сильно упадут.
У Сюй Чжао не было денег, и это не давало ему покоя. Раз он решил идти путём учёного-чиновника, нужно было готовиться к расходам.
Говорят: «бедный учёный, богатый воин». Но даже учёным быть не каждому по карману. Да, по сравнению с воинским ремеслом, учёба обходится дешевле, но всё равно требует немалых затрат: чернила, бумага, кисти, книги, подарки учителям… А уж для такого позднего студента, как он, тем более.
Сюй Чжао вошёл в гостиную и удивлённо приподнял бровь, увидев уже накрытый стол.
Он повернулся к Бянь Юй, всё ещё стоявшей у двери:
— Ты всё это приготовила?
Он предполагал, что девушка из богатого дома вряд ли умеет обращаться с плитой. Даже уходя утром, он несколько раз повторил ей, как следить за тушёным мясом. А тут такое!
Сюй Чжао вымыл руки, взял тарелки и палочки, сел напротив отца и положил комплект и для Бянь Юй.
Девушка поспешно взяла свою посуду, но не села сразу за стол, а сначала разложила рис всем, и лишь потом аккуратно уселась рядом с мужем.
— Спасибо, устала небось, — тихо сказал он.
Бянь Юй замерла, потом покачала головой.
Ничего особенного — всего лишь приготовила обед. Но почему-то на глаза навернулись слёзы.
Сюй Чжао пригласил отца начать трапезу. Лишь старший мог первым взять палочки — остальные ждали его примера.
— Угощайтесь! — обратился он к отцу.
Тот весь день был в прекрасном настроении и теперь с удовольствием ел:
— Очень вкусно! Ты настоящая находка для нашего дома.
Отец Сюй, много повидавший на своём веку, умел распознавать людей. По его мнению, главное в жене — доброта и умение вести дом. Больше ничего и не надо.
Его расположение к Бянь Юй росло с каждой минутой.
Сюй Чжао, между тем, взял крышку с горшка, стоявшего на столе с самого начала.
— Я ведь тушил мясо. Почему не едите?
Рука Бянь Юй, державшая палочки, напряглась.
Она сглотнула комок в горле.
Вот и всё… Сейчас узнает!
Как только крышка была снята, по комнате разлился насыщенный аромат мяса, заставляя всех потянуться за рисом. Однако в этом благоухании явственно чувствовалась нотка гари.
Пригорело?
Сюй Чжао нахмурился и посмотрел на Бянь Юй. Та тут же опустила лицо в тарелку и начала быстро-быстро есть рис, будто пыталась исчезнуть в ней.
Сюй Чжао почувствовал, как раздражение сменяется лёгкой усмешкой.
Он поставил крышку на стол и спокойно сказал отцу:
— Немного пережарила. Придётся вам потерпеть.
Отец Сюй, не заметивший их переглядок, махнул рукой:
— Да что там! Пригоревшее — тоже вкусно!
Он аккуратно отделил прозрачную кожицу со свиных ножек и отправил кусок в рот.
Мягко, но упруго! Не жирно! Просто объедение!
Старик тут же отправил в рот большую ложку риса — такие блюда особенно хороши в паре с белым рисом.
Увидев, что отец ест с аппетитом, Сюй Чжао пригласил всех за стол:
— Ешьте, не стесняйтесь.
Спутник тоже попробовал и с улыбкой сказал:
— Отлично! Не хуже, чем в «Хрустящем Аромате»!
«Хрустящий Аромат» — самая известная и лучшая таверна в Цзянчэне.
Сюй Чжао и спутник переглянулись. Оба поняли: такой комплимент мог дать только человек, прошедший школу продаж — возможно, менеджер отдела сбыта из прошлой жизни.
Сюй Чжао положил кусок мяса в тарелку Бянь Юй. Девушка слишком худая — явный недостаток питания.
Обед прошёл спокойно.
Бянь Юй убрала со стола и пошла мыть посуду.
Сюй Чжао последовал за ней и вскоре вернулся с блюдом рисовых пирожных и чайником.
Он налил чай отцу и Сяочжоу.
Отец Сюй, глядя сквозь пар на сына, вдруг почувствовал прилив вины. Этот мальчик, которого он оставил ещё совсем крошкой, теперь вырос, женился…
— Сяочжоу, — вырвалось у него, — не хочешь вернуться со мной в Цзянчэн?
Рука Сюй Чжао замерла над чайником.
— Как это? — спросил он.
Видя, что сын не отреагировал с гневом, отец Сюй облегчённо вздохнул и продолжил:
— Я сегодня немного прогулялся по деревне и теперь понимаю твоё положение…
Сюй Чжао чуть не фыркнул.
Какое положение? Бездельника, картёжника и пьяницы?
Но он недооценил силу денег. Когда перед людьми стоит живой богатства, мало кто осмелится говорить плохо о его сыне.
— Хотя ты сейчас трудишься, — продолжал отец, — у тебя нет земли, только подённые работы. Это не основа для жизни…
(На самом деле, основа была — но сын её продал!)
— Ты усерден и трудолюбив, но последние годы тебе не везло, и ты почти ничего не скопил…
(Усерден? Крадёт чужую дичь?)
— Из-за этого ты женился так поздно, когда у других детей уже полно…
(Спасибо, но эта жена досталась не совсем честным путём.)
— Я в Цзянчэне кое-что добился. Могу устроить тебя на лёгкую работу. Не сказать, что очень престижную, но уж точно лучше, чем здесь. Как насчёт этого?
Он спросил осторожно, боясь задеть самолюбие сына.
Сюй Чжао на миг растерялся. Взгляд отца напомнил ему детство — когда кто-то впервые спросил его мнение с такой же заботой.
Его черты смягчились, и отец Сюй почувствовал, как сердце его забилось чаще.
Слава богу, не рассердился!
— Отец, — впервые за всё время произнёс Сюй Чжао это слово. — Я хочу учиться и сдавать экзамены на чиновника.
Бах!
Сяочжоу уронил чашку на стол.
Сюй Чжао поднял на него взгляд. Тот поспешно вытер стол и заулыбался:
— Простите, нечаянно…
Просто… слова молодого господина так поразили его!
Сдавать экзамены на чиновника?! Да разве это для простого человека? Рядом с домом Сяочжоу жила семья учёных — три поколения, все учились, а самый высокий результат — всего лишь джуцзюй. В этом году их младший сын собирается попробовать свои силы, но и он учился с детства — и то не факт, что пройдёт!
А тут Сюй Чжао, ни дня не просидевший за книгами, заявляет о таких планах! Впечатление от него мгновенно испортилось: ненадёжный, мечтатель.
Отец Сюй, впрочем, не разделял скепсиса спутника, но тоже счёл идею сына… несколько наивной.
Его тревога вернулась.
— Сяочжоу, с чего вдруг тебе захотелось учиться? Это ведь нелегко…
Сюй Чжао сделал глоток чая. Он понимал, что заговорил импульсивно, но, глядя на отца, не смог удержаться.
— Я подумаю, — сказал он.
http://bllate.org/book/7745/722630
Готово:
