Для Бянь Юй — третьей дочери рода Бянь, но никогда не знавшей настоящего комфорта — малейшая доброта Сюй Чжао была словно спасение для зайчонка, замерзающего в снегу: его подобрали и согрели всем теплом, какое только было в доме, наполнив крошечное сердце до краёв.
Бянь Юй опустила голову. Слёзы, долго дрожавшие на ресницах, теперь крупными каплями падали на пол, оставляя тёмные пятна.
— Не буду разводиться… — тихо прошептала она.
— Что? — не расслышал Сюй Чжао.
— Я не хочу развода! — громче повторила Бянь Юй и бросилась ему в объятия, рыдая: — Не разводись со мной, пожалуйста! Я буду послушной, умею стирать и готовить, ещё и вышивкой зарабатывать могу! Я очень трудолюбивая… Муженька, не бросай меня, как моя матушка бросила!
Сюй Чжао вздрогнул от обращения «муженька» и крепче обнял её. Девушка выглядела хрупкой, но ростом была немаленькой — когда он прижимал её к себе, подбородок удобно ложился ей на плечо.
Сначала он подумал, что за эти несколько дней она успела привязаться к нему, но последние слова всё расставили по местам: малышка просто перенесла чувства к своей матери на него.
Сюй Чжао невольно усмехнулся — смешно и трогательно одновременно.
После такого рыдания вся его досада и недовольство куда-то испарились. Он лишь мягко гладил её по спине, чтобы она не задохнулась от слёз.
Когда Бянь Юй наконец подняла лицо, глаза у неё были опухшие, будто два орешка.
Сюй Чжао вздохнул и покорно вышел греть воду. Смочив полотенце, он приложил его к её глазам, чтобы уменьшить отёк — а то завтра не сможет глаза открыть.
Возвращаясь в комнату с тазиком горячей воды, он услышал, как соседка, старуха Ли, шепчет, думая, что её не слышат:
— Слышала, как эта молодая жёнка ревела? Я же говорила — парень из рода Сюй, хоть и разбогател, а норов не исправил! Опять бьёт свою бедную женушку… Эх-эх…
Сюй Чжао: «…»
* * *
Рыдать было так больно и так облегчающе, что Бянь Юй всхлипывала почти до полуночи. На следующее утро она едва смогла открыть глаза.
А между тем репутация Сюй Чжао вновь пострадала без причины. Он стоял на кухне и варил яйца, совершенно не жалея девушку и даже чуть насмешливо улыбаясь про себя.
Какая бы ни была — чёрная или белая — эта крольчиха всё равно его подводит.
Он добавил ещё пару ложек рисовой каши в миску Бянь Юй.
— Ешь побольше, — сказал он. — Надо тебя откормить, чтобы никто не болтал, будто я морю жену голодом.
Бянь Юй, уже съевшая одну, потом вторую миску, теперь смотрела на остатки с отчаянием:
— Так много… не могу больше.
Сюй Чжао взглянул на оставшуюся четверть миски, задумался на миг…
И в её надежде прочитал приговор:
— Тогда оставим на следующий приём!
Бянь Юй: «…» Она ошиблась. Думала, что слёзы заставят его забыть её провинность, а наказание только начинается.
Глядя, как Сюй Чжао аккуратно убирает недоеденную кашу, она почувствовала дурное предчувствие.
И действительно — в последующие две недели Сюй Чжао, кроме занятий в кабинете и редких сборов лекарственных трав, почти всё время посвящал тому, чтобы кормить её.
Завтрак — каша, обед — рис, полдник — сладости, ужин — лапша и неизменный ночной перекус!
Пять приёмов пищи в день! Через две недели Бянь Юй с тоской смотрела на едва заметный, но всё же появившийся животик.
«Если так пойдёт дальше, я разорю семью», — вздыхала она.
Сюй Чжао лишь отмахнулся:
— Не волнуйся, прокормлю.
Они уже ехали в Цзянчэн.
Несколько дней назад отец Сюй, вернувшись из торгового путешествия, сразу прислал письмо с требованием поскорее отправляться в город. После стольких лет разлуки он не хотел больше расставаться с сыном и настоял, чтобы тот приехал.
Сюй Чжао же хотел подождать ещё немного — собрать последний урожай ши-ху на горе. Получилось более трёх цзинь высушенной травы — отличный товар как для продажи, так и для подарков.
Но отец не выдержал и прислал Чжоу Суйаня лично забрать их.
Колёса повозки стучали по каменной дороге. Цзянчэн был богатым уездом: сначала они ехали по пыльным грунтовкам, но чем ближе подходили к городу, тем чаще встречались мощёные плитами участки. Пыль исчезла, воздух стал чище.
Сюй Чжао приподнял занавеску и увидел древние, величественные стены и оживлённые ворота, где толпились люди. В глазах его мелькнуло удивление.
Деревня Сюйцзя и уездный городок казались ему теперь серыми и убогими, словно он жил не в эпоху цветущей древней культуры, описанной в классических текстах, а в какой-то глухой деревне.
Цзянчэн стал первым настоящим городом, который он увидел. В этом древнем портале он почувствовал тяжесть истории… и свежесть нового мира.
У городских ворот стражники строго проверяли документы у каждого входящего. Их лица были суровы — чтобы внушить страх злодеям, — но действия оставались справедливыми. Сюй Чжао видел, как один старик, несший тяжёлые корзины, споткнулся и упал. Все замерли, ожидая, что содержимое рассыплется по земле.
Но стражник тут же ударил посохом о землю, шагнул вперёд и подхватил старика, не дав ничего уронить.
— Чего уставились?! — грозно крикнул он толпе. — Стройтесь и входите по порядку!
Те, кто собирался воспользоваться моментом и проскочить без очереди, тут же приуныли и вернулись на свои места.
Вскоре очередь дошла и до них. Проверка прошла быстро, и их пропустили.
Бянь Юй, задохнувшаяся в душной карете, приподняла уголок занавески, чтобы подышать.
Повозка тронулась. Стражник, стоявший у ворот, повернулся, чтобы пропустить их, и в этот момент порыв ветра распахнул занавеску. Его взгляд случайно упал на девушку, которая, надув щёчки, жевала миндальный пирожок.
«Странно… очень похожа…» — прищурился красивый стражник, провожая взглядом удаляющуюся карету.
Сюй Чжао не знал, что за считанные минуты за его «крольчихой» уже кто-то пригляделся. Он только что столкнулся с Фан Цзывэнем.
Да, именно так — в огромном Цзянчэне им обязательно было встретиться.
Увидев, как Фан Цзывэнь с широкой улыбкой идёт к нему, Сюй Чжао почувствовал, как голова раскалывается. Всё из-за того случая в Академии Шаньхэ: Фан представил его господину Ли, своему наставнику, а тот чуть не лопнул от возмущения, узнав, насколько поверхностны знания Сюй Чжао. Ли едва не выгнал их обоих, но лишь благодаря давней дружбе с отцом Фана смягчился и согласился дать Сюй Чжао шанс — правда, нагрузив горой заданий.
— Если ты искренне стремишься к учёбе, — сказал тогда господин Ли, — сядь и основательно занимайся целый год. В академию приходи только в следующем году.
Сюй Чжао покорно согласился и ушёл с толстой книгой задач.
С тех пор каждые день-два он получал письма от Фан Цзывэня: «Брат Сюй, решил ли ты задачи? Выучил ли главы? Дошёл ли до третьей книги?»
Даже у самого терпеливого человека нервы начали бы сдавать.
Но нельзя отрицать: Сюй Чжао многим обязан Фану. Без его упорства он бы и за три года не приблизился к вратам Академии Шаньхэ.
Поэтому, сняв комнату в гостинице и строго наказав Бянь Юй никуда не выходить, он отправился с Фаном по делам.
— Вернусь скоро, — подробно инструктировал он. — Если проголодаешься — закажи еду. Не экономь.
— Хорошо, — кивнула Бянь Юй.
Она понимала, что у мужа важные дела, и не собиралась создавать хлопот. Смиренно оставшись в комнате, она взялась за шитьё обуви.
На ногах у Сюй Чжао были туфли с почти стёртыми подошвами, но он не потрудился купить себе новые, зато ей накупил тканей без счёта.
Девушка хмурилась, аккуратно прострачивая подошву иглой, и решила обязательно сделать ему выговор по возвращении. Даже если… ну, даже если он на неё прикрикнет — всё равно скажет!
*
В резиденции рода Чжоу служанка в изящном наряде поспешно вошла в покои госпожи Чжоу.
— Госпожа, есть важные новости, — сказала она, кланяясь.
Эта служанка была доверенным лицом хозяйки и знала некоторые её тайные мысли.
— Входи, — раздался ленивый голос.
Служанка поднялась и вошла во внутренние покои. У зеркала сидела госпожа Чжоу, которую сегодняшняя утренняя прическа явно радовала. На ней было яркое платье, и вся её осанка выражала довольство.
Служанка понимала почему: сегодня должен был вернуться управляющий Сюй.
При этой мысли ладони служанки вспотели. Она колебалась — стоит ли сейчас сообщать новость?
— Ну? — нетерпеливо поторопила госпожа Чжоу. — Говори скорее, не томи. Мне нужно встретить его.
Служанка сжала зубы и, наклонившись, прошептала что-то на ухо госпоже.
Минута за минутой… Улыбка госпожи Чжоу медленно исчезла, сменившись ледяной яростью. Она чуть не разорвала в руках шёлковый платок!
Служанка пожалела, что заговорила. Зачем она сейчас рассказала, что управляющий Сюй привёз с собой юную красавицу?
* * *
Госпожа Чжоу почти мгновенно приехала к гостинице, где остановились Сюй Чжао и его отец. Увидев у входа карету отца Сюй, она на миг опустила глаза, а пальцы судорожно сжались. Служанка, поддерживавшая её, тихо вскрикнула от боли.
Госпожа Чжоу осознала, что потеряла самообладание.
Глубоко вдохнув, она подавила бушующие эмоции, поправила причёску и величаво вошла в гостиницу.
Едва переступив порог, она увидела, как отец Сюй и Чжоу Суйань стоят у двери комнаты на втором этаже и разговаривают с молоденькой девушкой.
Что-то сказала та девчонка — и суровое лицо отца Сюй расплылось в широкой улыбке.
Госпожа Чжоу впилась ногтями в ладонь.
Она вспомнила, каким холодным и отстранённым всегда бывает отец Сюй, стоит ей появиться рядом. С другими он может быть добродушным, но с ней — всегда строг и формален.
Она задумчиво смотрела на его улыбающееся лицо и, когда он повернулся, чтобы уйти, инстинктивно спряталась за толстой колонной в холле, наблюдая, как он удаляется.
— Госпожа… — тихо окликнула служанка. — Может, нам… — она указала на комнату Бянь Юй и сделала выразительный жест.
— Нет, — госпожа Чжоу вдруг остыла. Отец Сюй все эти годы соблюдал приличия: относился к ней с уважением, но дистанцированно, чтобы избежать сплетен. Рядом с ним никогда не было женщин.
Именно поэтому она сама не решалась делать первый шаг — берегла репутацию. Но появление Бянь Юй… возможно, это даже к лучшему. Значит, он ещё не утратил интереса к женщинам, не живёт как монах.
Убедив себя в этом, госпожа Чжоу бросила последний взгляд на место, где стоял отец Сюй, и в глазах её вспыхнула холодная решимость.
«Ладно, — подумала она. — Когда моё желание исполнится, эту девчонку можно будет убрать».
— Возвращаемся, — ледяным тоном сказала она.
— Да, госпожа, — ответила служанка, кланяясь.
А Бянь Юй в своей комнате, увлечённо шьющая подошву, и не подозревала, какую роль ей уже отвели в чужих планах. Хотя она и была не лишена сообразительности, но в незнакомом городе, без Сюй Чжао рядом, чувствовала себя робко и не смела выходить за порог.
Даже когда отец Сюй пришёл узнать, где его сын, она лишь встала у двери и тихо ответила через порог.
http://bllate.org/book/7745/722636
Готово:
