Беловолосый юноша тут же расплакался — слёзы одна за другой покатились по щекам. Даже лицо девушки в алых одеждах на миг исказилось страхом.
— На самом деле мне и руками вас трогать не нужно, — произнёс Хань Ци. — Я уже наложил на вас достаточно проклятий. Если сейчас просто отпущу — вы всё равно не протянете и двух дней.
Шэнь Чживань смотрела на него, облачённого в образ злодея, и никак не могла понять, чего он на самом деле добивается. Но каким бы ни был его замысел, одно было ясно наверняка: убивать этих представителей рода демонов он не собирался.
Связанных демонов от страха едва не хватил обморок. Глаза девушки в алых одеждах наполнились слезами, которые вот-вот должны были упасть.
Хань Ци с удовлетворением наблюдал за эффектом своих слов. Он холодно хмыкнул и продолжил:
— Однако я не такой кровожадный, как вы. Хотите жить — пожалуйста. Но с этого момента вы будете служить нам и подпишете договор господина и слуги. Как только подпишете — получите от меня талисманы, снимающие яд и проклятия. Так что выбор за вами: жить или умереть?
Демоны в замешательстве переглянулись. Когда Хань Ци уже решил, что они не согласятся, беловолосый юноша с красными глазами первым выкрикнул:
— Я согласен подписать договор! Пожалуйста, отпустите меня!
Его слова словно открыли шлюз — остальные два-три демона неизвестной породы тоже поспешили согласиться. В итоге все подписали договор господина и слуги. Шэнь Чживань незаметно взглянула на пункт о конфиденциальности и невольно прикусила язык: Хань Ци оказался чертовски коварен. В договоре о неразглашении целый свиток был исписан мелким почерком.
Хань Ци, удовлетворённый покорностью демонов, повернулся к Хань И:
— Брат, есть ещё кто-то, кого ты хочешь наказать?
Хань И покачал головой:
— Раз уж ты, двоюродный брат, их уже подчинил, мне, старшему, не на что жаловаться. Только пусть они возьмут чашу вина и принесут её в жертву моим прежним товарищам — хоть как-то упокоят их души.
Хань Ци, конечно, согласился. Остальные демоны, услышав, что им предстоит возливать вино убитым, проглотили злость и не осмелились возразить.
Хань Ци всегда держал слово. Он повёл демонов к месту, где покоились погибшие, и заставил их совершить обряд. Затем дал каждому по три-пять свитков телепортации — чтобы в любой момент можно было вызвать их — и отпустил.
Оуян Цзинь, увидев, что Хань Ци отпустил демонов, остался недоволен: по его мнению, те заслуживали смерти — пусть даже и за то, чтобы хоть как-то загладить вину перед погибшими.
Но Оуян Цзинь был человеком широкой души. Хотя внутри он и кипел, в последующие дни происшествие быстро стёрлось из памяти.
Кто-то осмелился напасть на группу у телепортационного артефакта, чтобы отнять древесный малахит… Шэнь Чживань взглянула на толпу высоких и крепких юношей с недобрыми лицами и мысленно вздохнула: «Сам небесный путь тебе открыт, а ты в ад лезешь!» Ведь даже если их команда выглядела мягкой и безобидной, разве не ясно, что команда, прошедшая столько испытаний, не может быть простой?
Хотя в душе она так и думала, на лице Шэнь Чживань изобразила страх. В тот момент, когда грабители уже решили, что победа у них в кармане, вся команда внезапно ринулась в атаку и разнесла их в пух и прах. Те даже не посмели больше показываться.
Положив собранный древесный малахит в центр магического круга, команда увидела, как тот вспыхнул белым светом — и все исчезли из леса.
После сильного сдавливающего ощущения перед ними открылось зрелище: перед ними простирался персиковый сад. Цветы распустились необычайно пышно, лепестки падали, создавая завораживающую картину.
Хань Ци нахмурился, глядя на персиковый сад, и тихо предупредил:
— Осторожнее с иллюзиями. Этот сад, скорее всего, не так прост.
Как только четверо вошли, сад превратился в лабиринт. Они дважды обошли его, но так и не нашли выхода. В этот момент их нагрудные знаки зазвенели:
— Добро пожаловать, участники, на следующее испытание. Условие начала — расформирование команды. Для этого введите цзинь в нагрудный знак, и команда автоматически распустится.
Четверо переглянулись. За время пути между ними возникла настоящая привязанность, да и боевая слаженность была на высоте.
Неужели именно здесь им придётся расстаться? Увидев, как Шэнь Чживань и Оуян Цзинь готовы расплакаться, Хань Ци усмехнулся:
— Что, не можете расстаться со мной? А я думал, вы рады будете избавиться от меня. Скорее всего, последнее испытание — индивидуальное. Берегите себя. Вот, возьмите это. Если разобьёте табличку, я обязательно найду вас — лишь бы мы были на одной карте.
Шэнь Чживань пальцами коснулась маленькой таблички с иероглифом «Хань». Её сердце сжалось ещё сильнее. Пусть характер Хань Ци и был жестоким, но это касалось только врагов. Внутри своей команды он проявлял надёжность и зрелость, не соответствующие его возрасту.
Весь путь она держалась за его подол, проходя испытания. Но теперь, когда настало время расстаться, Шэнь Чживань не хотела делать это слишком драматично.
— Кто жалеет именно тебя? — улыбнулась она. — Просто жаль эту дружбу. Давай попрощаемся здесь. Если судьба даст встречу — увидимся.
С этими словами она первой ввела цзинь в нагрудный знак. Хань Ци посмотрел на неё с неуловимым выражением лица, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Оуян Цзинь покинул команду последним. Он выглядел совершенно подавленным, как потерявшееся оленёнок. Но обстоятельства сильнее человека.
Как только все вышли из команды, нагрудные знаки вспыхнули, и от каждого из них вырвался луч света — ни один из четырёх лучей не совпадал с другим.
— Похоже, нам пора расстаться здесь. Удачи всем! — Шэнь Чживань поклонилась троим и, не оглядываясь, пошла по направлению своего луча. Не то чтобы она была холодной — просто боялась, что, если заговорит ещё, слёзы потекут сами.
Шэнь Чживань быстро вышла из персикового сада и оказалась на широкой равнине. Посреди неё возвышалась статуя крылатого льва.
Только она ступила на это место, как заметила: её нагрудный знак соединялся с левым глазом статуи красной линией. При виде этой странной картины сердце Шэнь Чживань дрогнуло: неужели… Пока она осторожно продвигалась вперёд, размышляя над происходящим, статуя внезапно ожила и выпустила в неё два огромных огненных шара.
Шэнь Чживань мгновенно перекатилась влево и уклонилась от раскалённых снарядов. Но лев, будто обретя зрение, повернул голову и выпустил сразу четыре огненных шара, летящих в одну линию прямо на неё. Уклониться было невозможно — Шэнь Чживань бросилась бежать назад. Огненные шары неслись за ней, и в самый последний момент, когда она уже решила, что погибла, они внезапно исчезли.
Она посмотрела на нагрудный знак: красная линия всё ещё соединяла его с левым глазом статуи, но стала гораздо тоньше — чем дальше она уходила, тем тоньше становилась линия. Шэнь Чживань быстро сообразила: условие активации огненных шаров — сокращение расстояния между её знаком и глазом статуи. Как только линия достигает определённой толщины, лев начинает атаковать.
Подумав, она решительно сняла нагрудный знак и оставила его на месте. Затем привязала к правому запястью верёвку, а другой конец — к знаку. Сделала два шага вперёд — лев молчал. Ещё два шага — реакции по-прежнему не было.
Уверившись в своей догадке, Шэнь Чживань смело направилась к статуе. На этот раз огненные шары больше не появлялись. Дойдя до льва, она дотронулась до его левого глаза — и раздался гул. Статуя сдвинулась, открывая проход вниз.
Решив, что загадка разгадана, она улыбнулась и резко дёрнула верёвку, подтягивая знак к себе. Затем направилась вниз по проходу. Не пройдя и нескольких шагов, она услышала безэмоциональный голос из нагрудного знака:
— Участница под номером 177 прошла испытание Каменных Врат. Оценка: «отлично».
Шэнь Чживань тихо усмехнулась. Она догадалась: наверняка многие пытались сражаться с огненными шарами напрямую — ведь их можно было отразить. Но зачем рисковать, если можно обойти опасность?
По винтовой лестнице, уходящей вглубь, она спустилась в тёмный зал. Там уже находились трое: один юноша и две девушки.
Шэнь Чживань бросила на них взгляд — и увидела, что они тоже настороженно следят за ней. Не желая создавать себе проблем, она скромно заняла место в углу. С точки зрения психологии, она выбрала дистанцию, идеально сбалансированную: достаточно близко, чтобы не выглядеть чужой, но и не настолько близко, чтобы вызывать тревогу.
Четверо молча стояли в зале, ожидая начала следующего испытания.
Шэнь Чживань воспользовалась паузой, чтобы осмотреться. Зал был выложен тёмно-зелёным камнем. Свод украшали круглые прозрачные шары, излучавшие холодный белый свет. Он отражался от гладкой поверхности зелёного камня, делая всё пространство ещё более мрачным и подавляющим.
Все стены были наглухо запечатаны. Лестница, по которой она спустилась, тоже исчезла. Теперь зал стал герметичным кубом без дверей и окон. Четверо ожидали, когда наступит решающий момент.
Внезапно открылась дверь, и из нагрудных знаков прозвучал первый приказ:
— Исключите одного участника. Остальные трое продолжат путь.
Шэнь Чживань прекрасно понимала силу первого удара. В такой ситуации пол — самый надёжный союзник. Если это турнир на вылет, то первым делом нужно устранить юношу — у него явное физическое преимущество, и это выгодно всем.
Пять огненных шаров одновременно вылетели из четырёх точек и устремились к юноше. Шэнь Чживань чётко осознавала: она — ведьма, и ни в коем случае не должна допустить сближения. Захватив инициативу, она немедленно призвала огненного дракона оранжево-красного цвета, который начал кружить вокруг неё, защищая от магических и физических атак.
Её атака на миг ошеломила юношу. Уклонившись, он выхватил меч и бросился к ней. Шэнь Чживань мельком взглянула на двух других девушек — те всё ещё наблюдали, не вмешиваясь. «Хорошо ждёте, — подумала она с досадой. — Надеётесь на рыбку в мутной воде?»
Она призвала ещё трёх огненных драконов — теперь вокруг неё кружили четыре, создавая мощную защиту. Юноша не мог подобраться ближе.
Когда она уже начала раздражаться от бездействия других, одна из девушек слева внезапно двинулась. В следующее мгновение воздух наполнился дождём метательных клинков, направленных на обоих.
Шэнь Чживань внутренне обрадовалась. Она притворилась, будто достаёт свиток, и тайно активировала заклинание изоляции. Все метательные клинки, летевшие в неё, отскочили. А вот юноше повезло меньше: ему и так было нелегко справляться с четырьмя драконами, а теперь ещё и ядовитые клинки…
В мгновение ока он рухнул на пол, утыканный всевозможными метательными снарядами. В холодном свете зала каждый из них мерцал зловещим маслянисто-зелёным блеском. Шэнь Чживань мысленно поморщилась: «Похоже, эти клинки не только трудно уклониться, но и отравлены!»
Она не спешила убирать драконов, заставив их кружить вокруг себя, и осторожно вышла из зала. За дверью её ждал лес. Как только она ступила под деревья, сразу же убрала драконов и замаскировала своё присутствие. С помощью древесной магии она привязала себя к огромному дереву и наблюдала, как две другие девушки выбрали противоположные направления и скрылись из виду.
Только тогда она позволила себе выдохнуть и спрыгнуть на землю. Но едва она почувствовала облегчение, как нагрудный знак снова заговорил:
— За каждого исключённого участника начисляется 50 очков. Исключение считается действительным, если нагрудный знак снят с тела. Испытание длится два дня.
http://bllate.org/book/7980/740823
Готово:
