Некоторые студенты, ходящие на ранние пары, могут проспать завтрак, но пропустить ещё и обед — это уже никуда не годится.
— Я… вчера допоздна писала курсовую и забыла приготовить себе бенто на сегодня… — сказала Жасмин.
— Так съешь что-нибудь другое! В обед я же спрашивала, не пойти ли вместе в столовую! — возразила Лю Сяо.
Жасмин помолчала, колеблясь. Под напором подруги она наконец выложила всю правду.
Дома, на родине, она привыкла к лёгкой, нежирной пище — простой, без изысков. Хотя масло, соль и соусы ей не чужды, университетская столовая с её пересоленными и пережаренными блюдами казалась ей чересчур тяжёлой.
В первый же день в университете А ей посоветовали попробовать жареный баклажан из столовки. От первого укуса во рту хлюпнуло — целый комок масла!
С тех пор Жасмин ещё несколько раз отваживалась заглянуть в столовую, но почти ничего не могла проглотить. Максимум — немного парового омлета, да и тот подавали не каждый день. К тому же у неё уже выработался настоящий страх перед университетской столовой.
— Но ведь за пределами кампуса полно вариантов! — удивилась Лю Сяо.
Университет А окружён с четырёх сторон — север, юг, запад и восток — и у каждой калитки тянется улочка с закусочными, заточенными специально под студентов. Яичные блинчики с начинкой, жареная лапша на гриле, говяжья лапша, тушёная курица в горшочке… Всё вкусно, сытно и недорого — настоящий рай для студента.
Жасмин тихо покачала головой:
— …Не гигиенично.
Жирные пятна на столах, шумные компании студентов, разбрызгивающих слюну, скрытая кухня за занавеской… Одного лишь воображения хватало, чтобы аппетит мгновенно испарился.
Лю Сяо вздохнула. Выслушав объяснения подруги, она поняла: ситуация действительно непростая.
Она не могла сказать, что Жасмин излишне избалована… Просто её желудок упрям: если не лезет — значит, не лезет.
— Так тебе каждый день самой готовить бенто? Не слишком ли это обременительно? Ведь твоя курсовая — не из лёгких, — обеспокоенно спросила Лю Сяо.
Жасмин мягко улыбнулась:
— Делать нечего.
Она немного помолчала, глядя на Лю Сяо, и добавила с тёплой улыбкой:
— Спасибо, что волнуешься обо мне. Ты такая добрая.
В этот момент по всему кампусу разнёсся звон колокола — пара закончилась. Лю Сяо инстинктивно вздрогнула и посмотрела на телефон. Пять часов!
После нескольких дней напряжённой борьбы за заказ еды в приложении эта цифра приобрела для неё особое значение.
В голове мгновенно созрело решение.
— Жасмин, ты свободна? Пойдём, я покажу тебе одно местечко. Еда там отличная — может, тебе понравится?
— Свободна, конечно… — замялась Жасмин. — Но, может, не стоит тратить на меня твоё время? Боюсь, опять получится неловко…
— Да что ты! Я как раз собиралась туда, — принялась уговаривать Лю Сяо. — Давай просто попробуем! Если не понравится — сходим в супермаркет за продуктами. А вдруг приживётся?
Жасмин колебалась. Но выражение лица Лю Сяо было таким искренним, таким заботливым…
Если она сейчас откажет — подруга расстроится.
«Ладно, — решила Жасмин про себя, — заставлю себя съесть хотя бы пару кусочков. Это ведь не так уж страшно».
На лице Жасмин снова заиграла тёплая улыбка:
— Хорошо, пойдём вместе.
…
Половина шестого. «Фэнцянь Гуань» вступил в час пик.
Гости потянулись к стойке, оживлённо переговариваясь.
— Цзян-лаобань, сегодня новое блюдо? Почему не предупредили? Если бы не увидел ваш пост, чуть не опоздал!
— Да уж! В следующий раз заранее сообщайте!
Цзян Чжи улыбнулась:
— Решение было спонтанным. А вдруг бы я объявила вчера, а сегодня не успела бы приготовить? Было бы неловко.
— Как так!
— Да ладно вам! Объявляйте смело — даже если не получится, мы не обидимся!
— Верно! Мы тут же заставим вас его приготовить!
— … — Цзян Чжи всё так же улыбалась. — Я ведь уже уведомила! Посмотрите, я же выложила пост в блог!
На самом деле у неё была ещё одна причина не афишировать новые блюда заранее: обычно требовалось день-два, чтобы протестировать необходимый объём закупок и оценить реакцию постоянных клиентов.
Как говорил Хо Минцань, это своего рода внутреннее бета-тестирование среди завсегдатаев.
Если бы новость разлетелась слишком широко, а количество порций не успело бы за спросом — тоже вышло бы неловко.
Поняв, что Цзян Чжи — как скала, которую не расколоть, гости переключились на Хо Минцаня, который как раз разносил заказы.
— Сяо Хо, давай добавимся в «Икс»! Если вдруг ваша хозяйка задумает что-то новенькое — поделишься первым?
— Да, да! Сяо Хо, разве ты не узнаёшь моё лицо? Оно тебе знакомо! Признайся честно — разве в твоей премии нет и моего вклада? Поможешь мне или нет?
— Минцань-гэгэ, добавься в «Икс»! Можно поговорить и о чём-нибудь кроме еды… но лучше всего — именно о еде!
Хо Минцань покрылся мурашками и, поскорее разнеся последние блюда, ретировался на кухню.
Когда Лю Сяо с Жасмин вошли в заведение, внутри по-прежнему царила суматоха. Гости толпились у стойки, шутливо приставая к Цзян Чжи, перемежая дружеские подначки с осторожными попытками выведать секреты меню.
Зная, что Жасмин не любит шумные места, Лю Сяо выбрала свободный столик в углу:
— Жасмин, садись сюда. Посмотри меню на стене — выбери, что хочешь, а я пойду закажу.
Жасмин огляделась с лёгким дискомфортом. Но Лю Сяо специально вызвала такси, чтобы привезти её сюда — отказываться было бы невежливо.
К тому же здесь действительно чисто: на столах ни капли жира, в воздухе витает приятный аромат, а не тошнотворный запах гари, как в некоторых забегаловках.
Жасмин внимательно изучила меню:
— Я возьму одну порцию сяобао с начинкой из дикого щавеля и свинины.
Лю Сяо предупредила:
— Сяобао небольшие — одной порции может не хватить.
— Ничего, у меня аппетит скромный, — ответила Жасмин, про себя подумав: «Если вообще смогу что-то съесть, уже будет чудо». Скорее всего, даже эту порцию не доем.
— Ладно, — сказала Лю Сяо и направилась к стойке.
С самого входа она заметила на стене с меню новый маленький указатель — сердце её радостно забилось.
【Тушёная свиная трубчатая кость: 68 юаней за штуку】
Лю Сяо протиснулась сквозь толпу у стойки и громко сказала:
— Цзян-лаобань, я хочу сделать заказ! Одну порцию сяобао с диким щавелем и свининой, одну порцию вонтонной лапши и одну тушёную свиную трубчатую кость!
Цзян Чжи, наконец увидев клиента с реальным заказом, поспешила вырваться из окружения болтунов:
— Смотрите, если не закажете сейчас, новое блюдо разберут другие!
Гости вздрогнули — вспомнили, зачем пришли, — и быстро выстроились за Лю Сяо.
Заказав, Лю Сяо вернулась к столику в прекрасном настроении. Жасмин, наблюдая за её сияющим лицом, с любопытством спросила:
— Ты так радуешься? Что ты заказала?
— Вонтонную лапшу и тушёную свиную трубчатую кость, — ответила Лю Сяо и, вспомнив анимацию, которую видела, не удержалась: — Попробуй и ты кость! Это сегодняшний новичок, очень вкусно! Успеешь — иначе разберут!
Жасмин уловила нестыковку:
— Ты же сама ещё не пробовала. Откуда знаешь, что вкусно?
Лю Сяо ответила совершенно естественно:
— Ну конечно! Разве у Цзян-лаобань может быть что-то невкусное?
Жасмин промолчала.
Блюда в «Фэнцянь Гуань» готовятся заранее, поэтому вскоре после заказа Хо Минцань принёс всё сразу.
Когда бамбуковая пароварка опустилась на стол и крышку подняли, из неё вырвался белый пар, неся с собой насыщенный, свежий аромат.
Жасмин широко раскрыла глаза.
Этот запах был восхитителен!
Лёгкий, многослойный, совсем не жирный — он будто перенёс её в детство, когда бабушка весной собирала дикие травы. Эти травы обладали особым, горным ароматом. Достаточно было просто отварить их в воде — и получалась редкая, дарованная природой вкуснятина.
И вот сейчас… она снова почувствовала то же самое.
Шесть аккуратных, изящных пирожков лежали в бамбуковой корзинке. Их тесто было почти прозрачным, сквозь него просвечивал цвет начинки.
У Жасмин впервые за долгое время проснулся аппетит. Не дожидаясь напоминаний, она сама нашла на столе палочки и фарфоровую ложку.
— Внутри сяобао есть бульон. Будь осторожна: сначала сделай маленький надкус и втяни сок, а потом уже ешь сам пирожок, — напомнила Лю Сяо.
Жасмин кивнула — поняла.
Она взяла один сяобао палочками, положила на ложку, последовала совету подруги и сделала крошечный укус. Горячий бульон хлынул ей в рот.
«…!!!»
Вкус взорвался во всём теле.
Жасмин замерла от изумления. Она ощутила свежий привкус дикого щавеля, спрятанный внутри исключительно нежной и сладковатой свинины. Соотношение жира и постного мяса было идеальным — не приторно, но насыщенно, с глубоким, натуральным ароматом. А кусочки щавеля словно сокровище, спрятанное в начинке, источали неповторимую, чистую свежесть…
Весь пирожок был приготовлен без сильной приправы, без лишней соли или специй. И всё же аромат проникал прямо в душу — мягкий, умиротворяющий.
Горячий бульон согрел рот, стек по пищеводу и уютно разлился в желудке.
Жасмин была в восторге. Она некоторое время наслаждалась вкусом, прежде чем бережно проглотить первый кусочек, и, запинаясь от эмоций, произнесла:
— О-очень вкусно! Лю Сяо, огромное тебе спасибо!
Она ожидала услышать в ответ вежливое «пожалуйста».
Но… обычно тактичная Лю Сяо даже не отреагировала.
Жасмин:
— …?!
Она подняла глаза — и увидела, что подруга увлечённо поглощает мясо.
Жасмин никогда не видела такой манеры еды.
Мясо сочилось по губам и стекало по уголкам рта, рот был раскрыт слишком широко — по всем правилам приличия это выглядело неэстетично… Девушка обеими руками держала огромную кость и с жадным упоением отрывала от неё куски.
И всё же…
Жасмин не могла отвести взгляд.
Просто потому, что эта кость была невероятно соблазнительной.
Свежую свиную трубчатую кость разрубили тяжёлым ножом на крупные куски и долго тушили в большом котле, пока поверхность не приобрела красивый карамельный оттенок.
Когда кость вынули из бульона, от неё исходил мощный аромат соевого соуса. Мясо, обволакивающее кость, стало таким мягким и рассыпчатым, что при лёгком нажатии пальцем оно само соскальзывало с кости, заставляя воображение рисовать его нежнейшую текстуру.
Но самым соблазнительным были не куски мяса, а прослойки хрящей. Под светом люстры они переливались золотистым, полупрозрачным блеском, источая аппетитную, желирующую текстуру. Лю Сяо легко откусила кусочек — и обычно жёсткая, упругая хрящевая ткань разделилась без усилий, словно это был тщательно вываренный бычий хрящик: мягкий, эластичный, тающий во рту.
Жасмин не заметила, как заворожённо уставилась на кость.
Тушёная свиная трубчатая кость находилась всего в тридцати сантиметрах от неё.
Она явственно улавливала аромат специй — наверное, лаврового листа и бадьяна. Обычно Жасмин не любила такие пряности: по её мнению, еда должна раскрывать свой естественный вкус.
Но сейчас…
К её удивлению, она вдруг перестала брезговать жиром и захотела сама попробовать эту кость, насыщенную коллагеном, жиром и белком.
— Лю… Лю Сяо… — тихо произнесла скромная девушка. — Я тоже хочу попробовать кусочек тушёной свиной трубчатой кости.
С этими словами, под изумлённым взглядом подруги, она встала и направилась к стойке делать заказ.
…
[Линь, ты собираешься удивить девушку или напугать?]
Линь увидел сообщение в соцсетях и быстро ответил:
[Я же сказал Жасмин, что приеду! Она даже дала мне код от квартиры. Конечно, это не напугает — я просто приехал на день раньше!]
Линь:
[Только не говори ей заранее! Я приготовил подарок — будет не сюрприз, если проболтаешься.]
Собеседник ответил:
[Ладно! Кстати, передай привет от меня Жасмин.]
Линь отложил телефон и оглядел квартиру девушки. Они ещё на родине жили вместе, поэтому он отлично знал все её привычки.
Всё лежало на привычных местах — Линь улыбнулся.
http://bllate.org/book/8061/746641
Готово:
