— Правда? — Фань Цинцин тут же вскочила. В её глазах одновременно вспыхнула радость и мелькнула грусть. Она повторяла вопрос снова и снова, боясь, что управляющий обманывает её.
— Правда. Господин и молодой господин сейчас дома, неотлучно дежурят у постели госпожи. Нам пора возвращаться, — наконец отдышался старый управляющий и широко улыбнулся.
Фань Цинцин даже не задумалась — она выбежала наружу.
Ещё через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Чжоу Сяо вернулся во главе группы людей, но в главном зале уже никого не было.
— Где наследница? — воскликнул он в изумлении.
— Господин граф, управляющий Дома маркиза сообщил, что они получили противоядие, и увёз наследницу домой.
Чжоу Сяо посмотрел на пустой стул, где недавно сидела Фань Цинцин, почти незаметно кивнул и произнёс голосом, в котором слышалась странная пустота:
— Что ж, это даже лучше.
Для империи Да Чу эта ночь была ничем не примечательной, но для семьи Фань она стала словно путешествием в ад и обратно.
Фань Цинцин смотрела на мать, всё ещё без сознания, с закрытыми глазами, но лицо её уже не было таким бледным, как днём, а губы постепенно приобретали естественный оттенок. Девушка нахмурилась:
— Отец, как вам удалось получить противоядие? Я ходила к Пэй Цзяо, но она всячески увиливала и отказывалась его выдать.
— Я отправился в особняк Пэй и привлёк Пэй Чу. Только тогда принцесса-невеста согласилась сказать, что передала противоядие принцессе Цзиншу, — ответил Фань Сю, помолчав немного и явно раздражённый. — Принцесса до сих пор затаила обиду на ту помолвку с Цзыланем и тоже не хотела отдавать противоядие. В конце концов она швырнула его в пруд.
— А потом… — голос Фань Сю наполнился искренним восхищением, — в тот огромный пруд принцесса и её свита бросили не меньше сотни маленьких фарфоровых флаконов. Но Лу Чжили, этот юноша, просто прыгнул в воду и начал один за другим вылавливать их. В такую глубокую осень он даже не пикнул, перебрал все флаконы, пока не нашёл нужный. В итоге его вынесли слуги — он совсем потерял чувствительность в руках и ногах от холода.
Фань Цинцин замерла. Она и не подозревала, что Лу Чжили знал об их беде. Хотя они и были помолвлены, она никогда не собиралась втягивать его в эту историю.
А теперь его молчаливое, самоотверженное поведение заставило её… захотеть плакать.
— Папа, я пойду во Дворец Хуайаня проведать его, — сказала она и, не переодеваясь и не поправив растрёпанный узел на голове, выбежала на улицу.
Когда она ушла, Фань Сю виновато взглянул на Фань Цзылань и прошептал:
— На самом деле Лу Чжили нашёл противоядие уже в седьмом флаконе. Неужели я слишком перегнул палку?
Фань Цзылань скривила губы. Такой отец, который всем сердцем тяготеет к будущему зятю и готов довести до слёз собственную дочь… точно ли он родной?
Дворец Хуайаня.
Фань Цинцин постучала в ворота. Никто не открыл. Она постучала ещё раз — на этот раз дверь медленно заскрипела, открываясь с трудом.
Перед ней стоял изящный мальчик. Он казался знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела.
— Сестра Фань, — мальчик сразу назвал её по имени.
Фань Цинцин удивилась:
— Ты меня знаешь?
— В пещере ты спасла Сы, — Лу Сы протянул руку и крепко сжал её ладонь. Его глаза, очень похожие на глаза Лу Чжили, весело захлопали. — Сестра забыла меня?
— А, это ты! — Фань Цинцин смутилась. Без представления она бы и не вспомнила, что в этом доме есть такой ребёнок.
— У вас вечером вообще не зажигают свет? — спросила она, входя во дворец. Внутри было просторно и величественно, но лишь несколько редких ночников освещали пространство. Её собственный дом после заката всегда сиял огнями.
— После смерти княгини отец запретил зажигать много света по вечерам, — ответил Лу Сы и потянул её за руку. — Сестра Фань пришла так поздно — наверняка волнуется за брата. Я провожу тебя к нему.
«Ну и малыш умница», — подумала Фань Цинцин и достала из кошелька последний пакетик сливы в глазури. — Держи, угощайся.
Они подошли к двору Лу Чжили и увидели, что внутри горит свет. У дверей стоял только один слуга — Чулюй, личный телохранитель Лу Чжили, которого Фань Цинцин узнала сразу.
— Тс-с, — приложила она палец к губам и на цыпочках проскользнула внутрь.
Лу Чжили читал за столом. Услышав шаги, он подумал, что это Чулюй пришёл поменять свечу, и не оборачивался:
— Заменишь — выходи.
На этот раз ответа не последовало. Он насторожился и уже собирался повернуться, как вдруг на его лицо легли две нежные ладони. За спиной раздался знакомый голос:
— Ты уверен?
Он накрыл её руки своими, осторожно снял их и, обернувшись, радостно воскликнул:
— Цинцин!
Фань Цинцин отдернула руки и внимательно осмотрела его. Ей стало странно:
— Ты быстро восстанавливаешься. Похоже, папа меня обманул.
Лу Чжили, увидев, что она пришла в такую позднюю пору, понял: мать вне опасности, а Фань Сю наверняка нахваливал его. Он ласково провёл пальцем по её носу, распустил пояс своего верхнего халата и накинул его ей на плечи.
— Так поздно идёшь — хоть бы потеплее оделась.
— Мне не жарко, правда, — отмахнулась Фань Цинцин, отталкивая его руку.
Свеча на столе треснула, раздавшись лёгким «шипением». В огромной комнате остались только они двое, и девушка вдруг почувствовала, что, возможно, не стоило приходить.
Встретившись взглядом с Лу Чжили, полным вопроса, Фань Цинцин, чтобы доказать, что ей не жарко, даже потянулась расстегнуть пуговицы на своём коротком жакете, но он мягко остановил её.
Лу Чжили обнял её, его горло дрогнуло, и в тишине ночи его хриплый голос прозвучал особенно томно:
— Цинцин, не шали… Я ведь мужчина.
— Что значит «шалить»? — прошептала она, прижавшись ухом к его тёплой груди. Сердце стучало ровно и сильно, как барабан, прямо в её душу. Щёки горели, и больше она ничего не слышала — весь мир сузился до этого тёплого объятия и ритмичного стука его сердца.
— Я мужчина, — повторил Лу Чжили, крепко прижимая её к себе и опуская подбородок на её макушку. Он долго молчал, сдерживая бурлящие в груди чувства.
Даже самая наивная девушка поняла бы, что он имеет в виду. Фань Цинцин замерла и послушно прижалась к нему.
— Это так прекрасно, — сказал он наконец, и в его голосе звучала неописуемая нежность. — Цинцин, я и мечтать не смел, что однажды смогу просто так сидеть с тобой в своей комнате. Жаль, что наша свадьба назначена не раньше.
— Глупец, указ императора о помолвке лежит у нас дома. Куда я денусь? — усмехнулась она.
— Ты не понимаешь этого тревожного ожидания, пока всё не станет окончательным, — Лу Чжили ослабил объятие и пристально посмотрел на неё. — Цинцин, ты ведь любишь меня?
Фань Цинцин встретила его взгляд — глаза, в которых она видела себя крошечной, и вокруг — только бескрайняя нежность.
Любит ли она Лу Чжили? Она знала, что ей больно, когда он в опасности; что ей спокойно в его объятиях; что она готова поделиться с ним даже любимыми сладостями.
Значит, она, наверное, любит этого глупыша!
Подумав об этом, она широко улыбнулась и кивнула.
Лицо Лу Чжили озарила безудержная радость. Он лукаво щекотнул её в талии и жадно добавил:
— Без слов вслух — не считается.
Фань Цинцин захихикала — целый день она была подавлена, но теперь её лицо расцвело. Она сдалась:
— Ты мой будущий муж. Конечно, я люблю тебя.
Улыбка Лу Чжили стала ещё шире. Он смотрел на неё чистыми, сияющими глазами, будто не мог насмотреться.
— Поздно уже. Мне пора домой, — сказала она, ткнув его в лоб. — И хоть ты и не похож на того, кого выносили без чувств от холода, всё равно обязательно прими лекарство!
— Хорошо, — он всё ещё с улыбкой смотрел на неё.
После этих слов наступила короткая пауза. Фань Цинцин не выдержала этой томительной, насыщенной атмосферы и бросилась к двери.
У порога она столкнулась с Чулюем и остановилась:
— Приготовьте вашему наследнику горячий имбирный отвар — пусть согреется.
— Слушаюсь, — Чулюй поклонился так почтительно, будто она уже была хозяйкой Дворца Хуайаня.
Императорский дворец.
— Ваше величество, как вы намерены поступить с делом семьи Пэй? — осторожно спросил Чэнь Чжи.
Инцидент произошёл во дворце и вызвал переполох. Хотя ни одна из сторон официально не подавала жалобы, император наверняка всё знал. Подчинённый Чэнь Чжи служил в покои принцессы Цзиншу, поэтому он обязан был доложить.
— Глупцы! Та девушка Пэй уже выдана замуж за принца — колдовской яд наверняка привезли извне. Семья Пэй сейчас на вершине славы, вряд ли они рискнули бы на такое самоубийственное деяние. Разберитесь, кто стоит за этим, — приказал император Ци Дэ, одетый в жёлтый халат с вышитыми драконами, устало массируя виски.
— Слушаюсь, — ответил Чэнь Чжи. Заметив, что государь выглядит измождённым, он всё же решился сообщить ещё одну важную новость: — Ваше величество, из пограничных гарнизонов пришло донесение: соседнее государство Му утверждает, что наши солдаты нарушили границу, и грозится отомстить.
Император Ци Дэ холодно фыркнул:
— Всего лишь приграничное княжество, а уже осмеливается требовать компенсации! Если они не хотят мирной жизни — пусть будет война!
— Прошу трезво взвесить, Ваше величество. Государство Му хоть и невелико, но обладает определённой мощью. В этом году урожай во всех провинциях плохой, зима на носу — если начнётся война, мы не сможем обеспечить армию продовольствием, — возразил Чэнь Чжи, стиснув зубы.
— Откланяйся. Обсудим завтра на советах, — махнул рукой император Ци Дэ, явно измотанный, и больше не произнёс ни слова.
Когда Чэнь Чжи ушёл, государь опустил занавес и, глядя сквозь мерцающие свечи, уставился в потолок. Через некоторое время, будто провалившись в сон, он прошептал:
— Юэхуа…
На следующий день, в Золотом Зале Советов.
— Предлагаю отправить войска против Му! Да Чу — великая держава, и мы не можем терпеть оскорблений от такого ничтожества! — громко заявил первый министр Ли Мин, сделав шаг вперёд.
За ним последовал главный астролог Сунь Чжэ:
— Поддерживаю.
Император Ци Дэ нахмурился и молчал, перебирая в руках чётки.
Неожиданно в дискуссию вмешался Фань Сю, обычно сторонившийся политики:
— Ваше величество, вы сказали… война?
— Что думаешь, Фань-айцин? — спросил император Ци Дэ. Он всегда чувствовал вину перед семьёй Фань, поэтому, услышав голос Фань Сю, даже в напряжённой обстановке позволил себе лёгкую улыбку.
— Война — дело хлопотное. Тратишь и людей, и деньги. Давайте просто отдадим им то, что они хотят, — беззаботно заявил Фань Сю, потянувшись.
Син Чжань презрительно фыркнул:
— Они заявили: если не будет войны, то пришлют сватов и потребуют выдать за их правителя нашу законнорождённую принцессу.
— Ну так и выдайте! Всё равно это просто дипломатический брак, — беззаботно бросил Фань Сю. Увидев, что все замолчали, он понял, что ляпнул лишнего, и поспешил извиниться перед императором: — Простите, Ваше величество, я не хотел обидеть. Конечно, принцесса — ваша любимица. Мы готовы потратить сотни тысяч лянов серебра и десятки тысяч солдат, лишь бы защитить её честь!
— Довольно. Расходитесь. Я сам приму решение, — после паузы император Ци Дэ встал и направился во внутренние покои.
Чиновники оживлённо заговорили, споря о войне и мире. Только Фань Сю спокойно вышел из зала.
Его слова, казавшиеся безрассудными и сумасбродными — как всегда, — на самом деле были тщательно продуманы. Он нарочно преувеличил последствия войны, зная, что император Ци Дэ — не глупец и поймёт: страна важнее личных чувств.
Фань Сю никогда не думал, что придётся использовать хитрость при дворе. Он всегда гордился тем, что живёт за счёт милостей императора и наследия предков, наслаждаясь беззаботной жизнью. Но Лу Хуаньхуань посмела поставить под угрозу жизнь его жены! Она нарушила его спокойствие — теперь пусть не пеняет, что он, старик, решил сыграть не по правилам!
После совета император Ци Дэ не вернулся в свой кабинет, а сразу отправился в покои императрицы.
http://bllate.org/book/8274/763355
Готово:
