Цзян Чжи И мельком подумала и, сквозь жемчужный занавес, бросила взгляд на Юань Цэ. Тот что-то сказал своим спутникам, отослал их и направился к задним рядам.
По пути он не сводил глаз с прямой дороги и даже не взглянул в её сторону.
Цзян Чжи И мысленно фыркнула. Она видела, как он подошёл к письменному столу и, ещё не сев, сразу заметил, что на столе кто-то побывал, — и опустил глаза.
Юань Цэ остановился у стола. Его взгляд скользнул с сдвинутого пресс-папье на чистый лист бумаги. После долгого молчаливого созерцания белого листа с чёрными иероглифами он медленно повернул голову и посмотрел сквозь жемчужный занавес.
И встретился взглядом с парой лукавых миндальных глаз, полных весёлых искорок, — они уже давно поджидали его.
— Юань Цэ! — раздался оклик, и кто-то подошёл ближе.
Юань Цэ мгновенно поднял руку и одним движением сдвинул пресс-папье, прикрывая листок.
Подняв голову, он вдруг увидел перед внутренним взором утреннюю сцену на плацу после снегопада —
стрелу, ушедшую мимо цели,
снежную пыль, кружащуюся в воздухе, словно цветущие абрикосы,
мягкое прикосновение, скользнувшее по его подбородку.
Каждый образ будто откликался на два стиха, спрятанных под пресс-папье:
«Второй месяц: восточный ветер несёт дождь из абрикосовых цветов,
Пробудил моё весеннее сердце к Чжи И».
В тот же вечер, в час Собаки, во восточном дворе особняка Шэней.
Цинъсунь стоял у двери ванной с чистым домашним халатом в руках. Руки уже затекли от тяжести, а господин всё не выходил.
В отличие от прежнего старшего господина, нынешний вырос на границе и никогда не знал роскоши. Попав в этот роскошный Чанъань, он так и не привык, чтобы за ним ухаживали во время купания и переодевания. Каждый раз он принимал ванну в одиночестве — и всегда очень быстро.
Настолько быстро, что Цинъсуню казалось: если бы вдруг прозвучал боевой горн, господин смог бы мгновенно вскочить, облачиться в доспехи и схватиться за меч.
Однако сегодня, вернувшись из академии, он уже три четверти часа провёл в ванной.
Изначально господин планировал, что, раз уж поступил в Академию Тяньчун, будет жить в общежитии и возвращаться домой лишь в десятидневные праздники.
Но человек строит планы, а судьба распоряжается иначе… А точнее — не судьба, а сама наследная принцесса. Раз она так упорно преследует его, в общежитии теперь жить нельзя.
А вдруг она последует за ним и тоже переедет туда? Тогда получится настоящая «башня у воды», где она сможет преследовать его и днём, и ночью, без конца и края.
Прошло ещё немного времени, и Цинъсунь не выдержал — приложил ухо к двери ванной.
Уже давно не было слышно, чтобы подливали воду… Наверное, вода уже остыла…
— Господин… — осторожно произнёс он, — ведь всегда найдётся выход. Только не делайте ничего непоправимого!
— По-моему, если уж совсем не удастся отсрочить свадьбу или избежать этого давления… раз принцесса пока не заподозрила вашей подлинной личности, может, стоит выбрать подходящий момент и сказать ей что-нибудь такое, что она спокойно примет, чтобы разорвать эту связь?
— Ведь вы же не любите принцессу, да и она любит не вас. По-моему, если бы старший господин был жив, он точно не захотел бы видеть вас в мучениях и не позволил бы принцессе жить во лжи, обладая лишь мнимым счастьем…
— Лучше короткая боль, чем долгие страдания. Старший господин, наверное, предпочёл бы, чтобы вы стали тем, кто первым откажется от неё…
Раздался резкий щелчок — дверь распахнулась, и Цинъсунь мгновенно поднял глаза.
Перед ним стоял человек, одетый лишь в нижнее бельё, но такой, будто уже облачён в доспехи и шлем — весь в ледяной боевой ярости.
— Старший господин, наверное, тоже не хотел бы видеть своего личного слугу болтливым попугаем, который бесконечно трещит без умолку, — произнёс Юань Цэ. — Как ты думаешь — что с этим делать?
Цинъсунь немедленно сжал губы и больше ни слова не сказал, покорно протягивая одежду.
…Он ведь просто хотел помочь и дал пару советов! Всего несколько фраз! А принцесса-то говорит куда больше него!
Жизнь так трудна… Может, ему и вовсе не Цинъсунь зваться? Лучше уж пусть зовут его Чэнь Чжун!
Юань Цэ взял халат, быстро надел его и, не раздумывая, сунул Цинъсуню только что снятую одежду.
Цинъсунь послушно принял её, но едва развернулся, как что-то шелковистое выскользнуло у него из рук.
Он обернулся — чёрная лента для волос медленно опускалась вниз.
Цинъсунь торопливо потянулся, чтобы поймать её, но чья-то рука оказалась быстрее и сжала ленту в кулаке.
— Простите, господин! Сейчас же отнесу ленту в прачечную… — поспешно проговорил Цинъсунь, протягивая руку.
Но вещь так и не перешла к нему.
Он поднял глаза и увидел, что Юань Цэ неподвижно смотрит вниз, на ленту в своей ладони, с какой-то странной напряжённостью.
Цинъсунь уже собирался спросить, что случилось с лентой, но вдруг заметил: на длинном пальце господина красовалась свежая рана. Мелкая царапина разбухла от воды и теперь выглядела довольно пугающе.
— Господин, как вы поранили руку?!
Взгляд Юань Цэ медленно переместился с ленты на порез от тетивы на пальце.
Когда в последний раз он поранился, сорвав стрелу с тетивы? В семь лет? Или в восемь?
— Ничего страшного, — тихо ответил Юань Цэ, опустив руку и направляясь к выходу. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился, постоял немного спиной к слуге, затем обернулся: — Ты сейчас что сказал?
— Я спросил, как вы поранили руку…
— Предыдущую фразу.
— Э-э… простите, господин?
— Ещё раньше.
Цинъсунь закатил глаза, пытаясь вспомнить:
— А, я сказал, что лучше короткая боль, чем долгие страдания, и что старший господин, наверное, предпочёл бы, чтобы вы стали тем, кто первым откажется от неё…
— Ты думаешь, она из тех, кто спокойно согласится, чтобы её бросили?
— …
Прошла целая вечность. Неужели обычно сообразительный господин так долго думал, прежде чем найти, чем ему возразить?
Цинъсунь на мгновение опешил, потом тихо протянул:
— Ну ладно… Действительно, найти причину, которую принцесса приняла бы, чтобы разорвать отношения, непросто.
К тому же сегодня в академии господин так блеснул, что даже те юные господа из знатных семей были очарованы. Что уж говорить о принцессе! Сейчас её чувства особенно сильны — точно не время для расставания…
Дошедши до этого, Цинъсунь вдруг озарился:
— Эх! У меня есть идея! Если вы не можете сами отказаться от принцессы… может, заставить её первой от вас отказаться?
Через четверть часа в кабинете Юань Цэ с недоумением скрестил руки на груди и поднял брови, глядя на полувысокую стопку свитков перед собой:
— И это твоя «отличная идея»?
Это были портреты всех юных господ из Академии Тяньчун. На каждом значились имя, характер, сильные и слабые стороны, а также степень близости со старшим господином.
Раз он выдавал себя за старшего господина в Чанъане, то, конечно, изучил все его связи — не только среди чиновников, но и среди этих юношей, с которыми предстояло жить под одной крышей.
Цинъсунь только что с трудом принёс эту стопку и заявил, что решение — именно здесь.
— Конечно! Думаю, вам больше не нужно гнать принцессу прочь. Эта академия — не только испытание, но и возможность! Здесь ведь не только вы, но и другие юные господа из знатных семей. Раз принцесса живёт под одной крышей с вами, значит, и с ними тоже. Может, со временем она в кого-нибудь влюбится и сама от вас откажется?
Юань Цэ указал на стопку портретов и недоверчиво усмехнулся:
— Ты думаешь, среди них есть тот, кто заставит её изменить чувства и бросить меня?
— Э-э… Не сердитесь! Точнее, бросить старшего господина. С вами-то она даже не начинала, так откуда взяться «бросанию»?
— …
— К тому же, разве принцесса не принимала от многих из них подарки на день рождения? По крайней мере, она не относится к ним так же плохо, как к тому двоюродному брату!
— Конечно! Если вы и дальше будете так блистать, как сегодня, в глазах принцессы просто не останется места для других. Может, вам стоит немного приглушить свой блеск и дать им шанс проявить себя?
— Этим? — Юань Цэ поднял левую руку, замер, потом добавил правую. — Даже если я дам им обе руки, они всё равно не смогут «проявить себя».
Цинъсунь перебрал портреты и вытащил один:
— А как насчёт внешности? Этот очень красив. Может, сумеет покорить сердце принцессы?
Юань Цэ бросил взгляд и покачал головой:
— Сегодня видел его лично. Гораздо хуже, чем на портрете. Едва узнал.
— Как такое возможно! Генерал Му слишком небрежно проверил информацию… Это же может выдать вас!.. — Цинъсунь продолжил перебирать свитки и вскоре вытащил другой. — А этот? Выглядит очень послушным. Принцесса постоянно сталкивается с вами, а тут вдруг такой покладистый — может, ей понравится?
Юань Цэ без эмоций:
— Тот, кто спрашивает: «Правда ли, что все северные цзе рождаются с зелёными лицами и клыками?» — явно не в своём уме.
— Да, разум важен. Без разума не пара принцессе… — кивнул Цинъсунь и продолжил поиски. Вдруг его глаза загорелись: — А этот умён! Один из самых талантливых литераторов в академии. Принцесса так любит рассуждать — может, они найдут общий язык?
Юань Цэ:
— Пустой книжник, болтающий цитатами. Ему повезёт, если она хотя бы не бросит в него взглядом-ножом.
— А этот…
— От него за сто шагов пахнет духами. Она этого не выносит.
— Тогда…
— Каждый день торчит в публичных домах. Такой же, как её двоюродный брат.
…
Свеча мерцала, и перед глазами Цинъсуня всё расплывалось. Он потер уставшие глаза и потянулся к последнему, ещё не раскрытому свитку.
— Хватит, — Юань Цэ помассировал переносицу. — Забирай свою глупую идею и возвращайся в свою комнату.
На следующий день, ближе к полудню, у ворот Академии Тяньчун Гу Юй помогла Цзян Чжи И, одетой в мужское платье, выйти из кареты.
Расстояние от особняка наследной принцессы до академии было немалым. Вчера принцесса встала ни свет ни заря, лишь бы успеть к началу занятий. Сегодня же проспать было выше её сил.
Гу Юй посоветовала: раз человек никуда не денется, пусть лучше приедет к обеду и заодно принесёт молодому генералу Шэню тёплый, заботливый обед.
Принцесса похвалила служанку за смекалку и спокойно проспала до самого полудня. Отдохнувшая и бодрая, она взяла короб с едой и отправилась в путь.
Гу Юй несла короб в одной руке, а другой поддерживала Цзян Чжи И:
— Я уже послала сообщение Цинъсуню, чтобы он сегодня не приносил обед. Молодой генерал наверняка голодает и ждёт вас.
— Тогда поторопимся! — Цзян Чжи И, думая о любимом, поспешила в покои Тяньцзы, но увидела, что последнее место в заднем ряду пустует.
Во всей аудитории остался лишь один человек — юноша, сидевший прямо перед ней.
Заметив краем глаза, что она вошла, тот оторвался от книги, бросил на неё короткий взгляд, слегка кивнул и снова углубился в чтение.
Цзян Чжи И вернулась на своё место, переглянулась с Гу Юй и, сделав вид, что просто интересуется, спросила:
— Только что закончились занятия, а аудитория уже пуста?
Как и вчера, юноша впереди не обернулся, но вежливо пояснил:
— Сегодня наставник отпустил нас на четверть часа раньше.
Цзян Чжи И притворно вздохнула:
— Слуги из домов этих господ приходят очень быстро.
— Боятся, что хозяева проголодаются и получат выговор, — мягко ответил юноша. — Обычно приходят заранее.
— А если слуга из дома не пришёл, куда тогда идут?
— Это уже на усмотрение каждого.
После трёх вопросов и трёх ответов Цзян Чжи И замолчала.
Больше нельзя быть столь откровенной — вряд ли удастся что-то выведать. Лучше подождать.
Она без интереса оперлась на ладонь и бросила взгляд на книжную фигуру впереди:
— А ты почему не идёшь обедать?
— Сегодня обед приносит младшая сестра. У неё ноги короткие, идёт медленно. Я здесь жду её.
Вот он — знает, что сестра придёт с обедом, и спокойно сидит, дожидаясь. А посмотрите на её-то!
Цзян Чжи И бросила недовольный взгляд на пустое место справа и в этот момент заметила стройную фигуру в широкополой шляпе, несущую короб с едой.
— А-гэ, по дороге я встретила старика, которому вдруг стало плохо. Отвела его в лечебницу — вот и опоздала. Ты, наверное, голоден? — девушка подошла ближе и приподняла вуаль.
Цзян Чжи И узнала её с первого взгляда —
это была Пэй Сюэцин, дочь канцлера Пэя, с которой она однажды встретилась на открытии ресторана Баоцзя.
…Выходит, юноша перед ней — сын самого канцлера?
Старший сын канцлера Пэя, вместо того чтобы углубляться в «Четверокнижие», тратит время в этой никчёмной академии?
Мелькнувшее недоумение тут же исчезло: Пэй Сюэцин уже подошла к брату. Заметив за жемчужной завесой ещё одну девушку, она поспешила сделать реверанс в сторону Цзян Чжи И.
Цзян Чжи И кивнула в ответ и, слушая, как брат с сестрой обмениваются тёплыми словами, машинально отпила глоток согревающего чая, который только что налила Гу Юй.
http://bllate.org/book/8596/788499
Готово:
