Неожиданно Пэй Цзысун усмехнулся:
— Уже побывал там. Лишь получив звание чжуанъюаня, пришёл сюда.
Цзян Чжи И изумилась:
— Раз получил звание, почему не пошёл на службу?
— В нашем государстве есть закон: отец и сын не могут одновременно служить в одном ведомстве и в одном городе. Отец сейчас в столице, а если я поступлю на службу, меня непременно отправят в отдалённую провинцию.
— Все гражданские чиновники проходят этап внешней службы. Что в этом такого?
— Мать больна, неизвестно, сколько ей ещё осталось. Думаю, за страну и народ найдётся немало достойных — меня одного там не хватит. А для матери я — единственный сын. Отказаться ради государства от близкого человека… Не по душе мне такое.
Цзян Чжи И слегка опустила глаза, глядя на его решительный взгляд, и лицо её потемнело.
Пэй Цзысун обернулся и, увидев её выражение, вдруг понял, что наговорил лишнего.
Ведь отец нынешней королевской племянницы Юнъин, будучи двоюродным братом тогда ещё принца Дуаня, был его главным советником. Десять лет назад принц Дуань находился на западных границах, защищая империю от имени императора, когда в Чанъани вспыхнул дворцовый переворот, устроенный младшим братом императора.
Принц Дуань поспешил вернуться в столицу, но по пути был перехвачен мятежниками. Отец племянницы, будучи гражданским чиновником, возглавил местное ополчение, чтобы обеспечить принцу безопасный проход. Сражался до последнего воина, пока не остался один на целый город. В конце концов пал смертью храбрых, успев лишь оставить жене и дочери кровавое письмо из двадцати одного иероглифа: «Ныне умираю за Поднебесную — смерть моя достойна. Ухожу с улыбкой в девятый источник. Не скорбите, не сетуйте. Берегите себя».
Позже принц Дуань ворвался в столицу, взошёл на престол и стал нынешним императором. В память о подвиге отца племянницы он посмертно пожаловал ему титул Герцога Нинго, а сама она получила титул королевской племянницы.
Сегодня же он, Пэй Цзысун, так легко бросил фразу: «Отказаться ради государства от близкого человека… Не по душе мне такое». Наверняка случайно коснулся самой болезненной раны племянницы.
Цзян Чжи И молча смотрела на Пэй Цзысуна. Долго не произнося ни слова.
На поло-поле конь Юань Цэ постепенно замедлил ход и вовсе остановился, позволив Чжун Боюну проехать мимо с мячом. Все в алых одеждах недоумённо уставились вслед Юань Цэ, а затем перевели взгляд на возвышение.
Но расстояние было слишком велико — сколько ни всматривались, так и не смогли определить, на кого именно смотрел Юань Цэ.
На возвышении Пэй Цзысун уже собирался извиниться перед Цзян Чжи И, как вдруг Гу Юй потянула её за рукав:
— Племянница!
Цзян Чжи И посмотрела туда, куда указывала служанка, и увидела, как Юань Цэ резко натянул поводья, швырнул клюшку и спрыгнул с коня.
— Юань Цэ! Куда ты? — раздался возглас с поля.
— Молодой боярин Чжун превзошёл меня в мастерстве. Шэнь признаёт своё поражение, — бросил Юань Цэ и решительно зашагал прочь.
Цзян Чжи И в ужасе воскликнула:
— Что с ним такое?
Гу Юй тоже не знала. Ведь ещё мгновение назад молодой генерал Шэнь был полон боевого духа, демонстрировал на коне один эффектный приём за другим, а вдруг будто весь огонь в нём погас — и играть больше не захотел.
— Только что я заметила, как молодой боярин Чжун всё время подавал знаки команде в алых одеждах. Неужели в отряде Юань Цэ были его люди? Может, из-за этого генерал и разозлился?
— Да разве такое возможно? — Цзян Чжи И не стала больше раздумывать и поспешила с возвышения вслед за Юань Цэ.
Впереди юноша в алой одежде шагал так широко, что она никак не могла его догнать. Пришлось крикнуть тихо:
— Ацэ-гэгэ!
Юань Цэ пошёл ещё быстрее.
Цзян Чжи И побежала мелкими шагами, запыхавшись до одури:
— Ацэ-гэгэ, подожди! Я… я задыхаюсь!
Юань Цэ наконец остановился, но не обернулся.
Цзян Чжи И подбежала сзади, всё ещё тяжело дыша:
— Ацэ-гэгэ, неужели Чжун Боян сжульничал? Как он посмел использовать такие подлые методы, чтобы победить тебя! Наверняка в твоей команде полно его шпионов…
— Даже один против девятнадцати — я бы не проиграл, — резко перебил её Юань Цэ, поворачиваясь.
Так и есть! Уже дошло до «один против девятнадцати»… Этот Чжун Боян просто издевается!
Цзян Чжи И энергично замотала головой, решительно:
— Ацэ-гэгэ, ты не один! Я всегда с тобой!
— Правда? — Юань Цэ приподнял бровь и холодно усмехнулся. — Тогда твоё «всегда» оказалось довольно коротким.
От такого неожиданного холодного тона Цзян Чжи И растерялась, и все готовые слова застряли в горле:
— Ты… что сказал?
Видя, что он молчит, она вспомнила его мрачное лицо ещё до начала игры. Моргнув, вдруг поняла и ткнула пальцем за спину:
— …Ты, неужели, решил, что я сегодня не пришла поддержать тебя? Я опоздала всего на один урок, но успела к началу матча! Всё это время сидела там наверху. Разве ты не видел?
Юань Цэ проследил за её торопливым пальцем к возвышению.
Да, видел. Видел, как высокомерная королевская племянница, обычно смотрящая на всех с высока, сегодня на том возвышении так долго смотрела в глаза другому — их взгляды словно слились на целую вечность, а её глаза сияли, будто заворожённые…
Пусть даже, как говорил Цинъсунь, живя под одной крышей со столькими молодыми господами, она неизбежно кому-нибудь симпатизирует…
Но чтобы это случилось так внезапно?
Если бы сегодня на поле играл не он, а старший господин, она тоже так откровенно игнорировала бы его, увлечённо переглядываясь с кем-то другим?
Юань Цэ прищурился и тихо фыркнул.
— Многие на трибунах видели, что я пришла! Если не веришь, могу позвать каждого по отдельности…
— Не надо. Понял, — отрезал Юань Цэ и снова зашагал вперёд.
Цзян Чжи И вновь поспешила за ним. Они прошли через несколько дворов и коридоров. Каждый раз, как она пыталась заговорить, он ускорял шаг и отрывался от неё. В конце концов, устав до изнеможения, она резко остановилась и топнула ногой:
— Хватит!
Юань Цэ замер и обернулся. Увидел её опущенные брови и обиженный взгляд.
— Ты уже понял, что ошибся, а всё равно злишься на меня… Ты… — Цзян Чжи И начала было ворчать, но вдруг заметила, как у Юань Цэ дрогнуло ухо. В следующее мгновение тёплая ладонь зажала ей рот.
От неожиданности она пошатнулась и, повинуясь его усилию, сделала резкий поворот за угол. Спиной и пятками упёрлась в серую стену.
Юань Цэ опустил ресницы, одной рукой прикрывал ей рот, другой показал знак «тише».
Цзян Чжи И напряглась и замерла, затаив дыхание.
Через мгновение до них донеслись тяжёлые шаги.
Затем раздался злой мужской голос в коридоре за углом:
— Где он?!
Другой, более молодой, добавил:
— Кажется, пошёл сюда… Боян, успокойся! Разделимся и обыщем окрестности!
— Успокоиться? Он выиграл у меня на одиннадцать очков, а потом сказал, что я «превзошёл его в мастерстве» и он «признаёт поражение»… Разве это не издевка?
Шаги быстро рассеялись в разные стороны.
Цзян Чжи И, чувствуя, как её «цель» стоит вплотную, дыша ей в лицо, а за углом могут в любой момент появиться преследователи, замирала от страха. Сердце колотилось так сильно, что дыхание стало тяжёлым.
Тёплое дыхание щекотало ладонь Юань Цэ, пробегая мурашками от пальцев до самого сердца.
Он слегка сжал пальцы, отвёл взгляд и опустил глаза. Перед ним стояла девушка с пунцовыми щеками, которая двумя пальцами крепко зажала себе нос.
— ?
Цзян Чжи И глазами говорила: «Нет времени объяснять!» — и крепко зажимала нос, настороженно глядя вперёд.
Когда шаги окончательно стихли и в коридоре воцарилась тишина, она быстро отпустила нос и стала судорожно хватать ртом воздух.
Юань Цэ убрал руку.
— Почти… задохнулась… — выдохнула Цзян Чжи И, наконец переводя дух. — Ты что, забыл, что у меня ещё есть нос?
— ?
— В тех романах же пишут: у воинов слух острый, они слышат даже чужое дыхание поблизости!
— …
— В тех романах речь о таких воинах, как я. А эта шайка — глухие уроды.
Цзян Чжи И удивилась:
— Тогда зачем ты вообще зажимал мне рот? Я же не дура, чтобы сейчас кричать…
— …
Юань Цэ слегка сжал кулак и отвёл взгляд:
— …Забыл.
Цзян Чжи И выглянула из-за угла и вспомнила яростные слова Чжун Бояна. Из-за этого подлого жулья у неё с Ацэ-гэгэ сегодня испортилось настроение.
Она фыркнула:
— Этот Чжун Боян! Как он смеет искать тебя после такого? В прошлый раз на экзамене по стрельбе из лука он хоть и вызывал тебя на дуэль, но честно. А сегодня пошёл на подлость… Я ему устрою!
— Чем ты его накажешь? Своими тоненькими ручками и ножками?
Цзян Чжи И обернулась:
— Конечно, своим языком! Пойду к дядюшке-императору пожалуюсь!
— Граф Канълэ в последние годы редко выходит на поле, но в юности заслужил немало воинских заслуг. Думаешь, дядюшка-император накажет сына заслуженного воина лишь из-за твоих слов?
— Ну хотя бы заставит его десять–пятнадцать дней сидеть дома под домашним арестом. Тебе в академии будет спокойнее!
— Не надо, — Юань Цэ поднял глаза и посмотрел на коридор, где только что стоял Чжун Боян. В уголках губ мелькнула усмешка. — Мне как раз нужно, чтобы он сам лез ко мне.
* * *
— Хватит уже этими детскими играми дразнить Шэнь Юань Цэ!
Вторая стража ночи. Дом Графа Канълэ. Граф с силой ударил посохом о пол и указал на сына:
— Слышал?
Чжун Боян стоял перед письменным столом, упрямо подняв голову:
— Он сломал ногу младшему брату! Брат всё время увиливает и не говорит, за что получил! Я лишь хочу восстановить справедливость за него!
— И как, восстановил?
Чжун Боян замялся. Сегодня днём он нашёл Шэнь Юань Цэ и спросил, почему тот бросил игру. А тот лишь легко бросил:
— Разрешил тебе одного шпиона — и ты выиграл всего на два очка. Лучше уж я левой рукой с правой посоревнуюсь.
— Как я мог родить такого глупца! — Граф Канълэ покачал головой с горечью. — Избитых было не только твой брат. Видно же, что это обычная драка мальчишек. Зачем тебе так зацикливаться?
— Брату сломали ногу — и это «обычная драка»? А что тогда, по-вашему, настоящее несчастье…?
— Настоящее несчастье — это гибель всего рода Чжун! Твой двоюродный брат у дяди тоже получил две сломанные ноги! Значит, твой брат — не главный виновник ссоры с Шэнь Юань Цэ. А теперь ты сам лезешь на рожон — и он точно запомнит тебя!
Чжун Боян недоверчиво рассмеялся:
— Не понимаю! Разве ваши заслуги не выше, чем у этого юнца? Вашу хромую ногу сам император не раз с сожалением вспоминал… Шэнь Цзеши уже нет в живых, пост губернатора западных границ пустует — значит, императору и самому Шэнь Юань Цэ не доверяет! Чего же вы так его боитесь?
Граф Канълэ закрыл глаза и глубоко вздохнул:
— Эти дни твоя тётя постоянно посылает мне письма из-под домашнего ареста в доме племянницы Юнъин, умоляя обратиться к императору с просьбой о помиловании. Знаешь, почему я бездействую?
— …Почему?
— Потому что милость императора — не неиссякаемый источник. Если расточить её заранее, в час беды не на что будет опереться… — Граф открыл глаза, и в них мелькнул холодный свет. — Больше не упоминай прилюдно мои прошлые заслуги и эту хромую ногу. Пока Шэнь Юань Цэ в столице, держись тише воды, ниже травы. Пусть даже не замечает твоего существования! Если ещё раз устроишь подобное, запру тебя дома и не выпущу никуда!
* * *
В тот же миг, у кабинета в особняке Шэней.
Му Синьхун постучал в дверь. Услышав «войди», он вошёл и увидел, как Юань Цэ читает военный трактат при свете лампы. В глазах Му Синьхуна мелькнуло удивление.
Военачальников в мире можно разделить на два типа: одни начинают с теории, другие — с практики. Старший господин относился к первому типу: в столице он притворялся бездельником, но втайне годами изучал военные книги. А молодой генерал Шэнь был полной противоположностью.
Он почти вырос на поле боя.
В детстве, чтобы никто не заметил его сходства с «единственным сыном» семьи Шэнь, его долгие годы держали в тёмном доме без единого луча света.
Этот дом был скорее не жилищем, а тренировочной площадкой, полной всевозможного оружия и методик боевой подготовки. Губернатор западных границ не мог часто навещать сына, поэтому присылал доверенных людей для его обучения.
С тех пор как Юань Цэ научился ходить, он поочерёдно осваивал все восемнадцать видов боевых искусств — от неуклюжих первых попыток до совершенного мастерства.
http://bllate.org/book/8596/788502
Готово:
