— Да разве вундеркинд из частной школы с пелёнок умел писать кистью! — Вэньжэнь Чунь, только что передавшая письмо Хуо Юя госпоже Сюй Хуаньцюнь, почувствовала себя заслужившей похвалу и, к собственному удивлению, осмелилась возразить.
Хуо Юй увидел, как она вызывающе подняла брови, и воскликнул с притворным отчаянием:
— Ах-ах-ах! Не стоило мне слушать Хуаньцюнь! Скоро ты совсем заберёшься мне на голову!
— Не смею, — опустила она голову, но протянула слова так, что хвостик звучал особенно долго.
Её тон был полон сарказма — будто мелкий чиновник, внезапно возомнивший себя важной персоной.
Хуо Юй сделал вид, что поворачивает кисть, и лёгким щелчком стукнул её ручкой по виску. Вэньжэнь Чунь вздрогнула и отпрянула, едва не задев кисточку на конце ручки — щекотно и скользко.
Она потёрла нос, не осмеливаясь сердито посмотреть на Хуо Юя, и уставилась на чернила и бумагу.
— Если будешь так на них пялиться, чернила закипят! — поддразнил он.
Вэньжэнь Чунь слегка шевельнула носом и перевела взгляд на рисовую бумагу.
Хуо Юю ничего не оставалось, кроме как сдаться: ведь она теперь пользуется особым расположением Сюй Хуаньцюнь, и её нельзя ни бить, ни ругать.
— Чунь, дитя моё, через десяток лет твоё нахальство сравняется с тем, что творит старая служанка в покоях главной госпожи. Когда пойдёшь потом по особняку поперёк, только смотри — не сбей меня с ног!
Та старая служанка способна на любую подлость. А молодой господин сравнил её с этой ведьмой! Вэньжэнь Чунь решила больше не церемониться и уставилась прямо на Хуо Юя.
Она не произнесла ни слова, но в её взгляде было столько обиды, что он почувствовал вину.
Наконец Хуо Юй сдался и вывел фразу: «Только женщины и мелкие люди трудны в обращении».
Те дни были такими ясными и простыми.
Он — господин, она — служанка, граница чёткая. Если бы они сохранили эту дружбу, она, по крайней мере, стала бы такой же уважаемой старой служанкой в доме Хуо, как та самая, обзавелась бы добродушным мужем и парой послушных детей, жила бы под кирпичной крышей, защищённая от дождя и ветра, и радовалась бы каждому году.
Всё испортила судьба.
Или, может, нет.
Просто она сама ошиблась, как и большинство простых людей: возомнила, что если умеет управлять лодкой, то сможет переплыть океан, выйти из крепостной зависимости и обрести свободу. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: она всего лишь маленький жучок-восьминожка на земле — сколько бы ни карабкался, лёгкий удар тростью обратит его в прах.
— Чунь, — раздался голос владельца трости из золотого сандала, звук, до боли знакомый, почти наводящий на сомнения.
Она мысленно повторяла этот голос бесконечно — день за днём, раз за разом — перед тем, как её сбросили в бездну или в пучину, перед тем, как люди втолкнули её в адское пламя.
Ей так хотелось, чтобы он появился и сказал: «Чунь, я забираю тебя домой».
Пусть даже просто для вида.
Хуо Юй вошёл один.
Он боялся, что его жалкое состояние увидят другие, поэтому оставил слугу у кареты.
Рука, сжимавшая трость, дрожала всё сильнее, и стук по полу становился всё громче и тревожнее.
Он боялся встретить настоящую Вэньжэнь Чунь, но ещё больше боялся, что это окажется не она. Боялся, что не сможет вымолвить ни слова, и боялся, что начнёт нести бессвязную чепуху.
Хорошо ли ей живётся?
Нет, конечно. Хуо Юй сразу отверг эту мысль.
Но если плохо — то насколько?
Как тогда на острове Си, когда она осталась без гроша и без еды?
Или как до того, как попала в дом Хуо, вынужденная выступать на улицах и улыбаться ради копейки, перебиваясь с хлеба на воду?
Или…
Слова Хуо Чжуня перед смертью громко отозвались в его голове:
«Я хочу, чтобы вы все жили! Жили, мучаясь, как в аду!»
Чем больше думал Хуо Юй, тем сильнее билось сердце, и холодный пот хлынул по спине.
Главный чиновник увидал силуэт Хуо Юя издалека и поспешно вскочил со стула, чтобы встретить его.
— Господин Хуо, а где ваш слуга? — Хуо Юй давно стал одним из самых богатых людей в городе, и чиновник не смел проявить и тени неуважения.
Но сегодня Хуо Юй не был расположен к вежливостям. Он шагал широкими шагами и лишь спросил:
— Где она?
— Все там, в той комнате, — указал чиновник.
Услышав это, Хуо Юй ускорил шаг, и даже свежие побеги у ступеней зашелестели от его спешки.
Чиновник, обеспокоенный его хромотой, подставил руку, чтобы поддержать — и заодно подольститься:
— Господин Хуо, неудивительно, что в народе вас зовут живым бодхисаттвой! Такая простая служанка в любом другом доме давно бы канула в Лету, а вы относитесь к ней как к своей. Да вы просто воплощение доброты!
Хуо Юй не ответил. Перед ним всё больше расширялась дверь, чёрная, как бездна, с множеством движущихся силуэтов внутри.
Луч заката косо проник в помещение, и тени обрели очертания.
Он узнал её с первого взгляда.
Она сидела, опустив голову, тихая и безжизненная, словно то дерево у ворот суда, высохшее внутри.
— Чунь, — он забыл о присутствующих чиновниках, забыл о других женщинах в комнате, сидевших в полубезумии. Он ничего не видел и не слышал — только Вэньжэнь Чунь перед ним. Ему казалось, стоит сделать шаг, и она снова будет рядом.
Вэньжэнь Чунь, должно быть, услышала.
Он чётко заметил, как её веки дважды быстро моргнули, но она не подняла глаз.
Почему не поднимает?
Потому что, как и он, боится и растеряна?
Когда услышали, что за Вэньжэнь Чунь пришёл Хуо Юй, пристав Ван тоже подоспел. Увидев Хуо Юя, он нахмурился:
— Господин Хуо, вы уверены? Это… точно ваша служанка? — Вспомнив жуткую сцену несколько дней назад, пристав запнулся.
Он подошёл ближе и серьёзно зашептал:
— Когда мы пришли в тот дом, все там были мертвы — валялись кто как упал. И только она сидела во дворе с опахалом в руках, будто ничего не случилось. Ужас! Я, старый волк, столько всего повидал, а тут аж в холодный пот бросило. Господин Хуо, разве такая жестокая особа может быть из вашего дома?
Пристав Ван искренне пытался уберечь Хуо Юя, но тот резко оборвал его:
— Чунь не убивала.
Он знал лучше всех: будь у неё хоть капля жестокости, она бы не оказалась в таком плачевном состоянии.
— Чунь, — Хуо Юй, боясь, что она не расслышала, наклонился пониже, подстроившись под её рост. В его голосе звучала такая нежность, что даже грубый пристав почувствовал её.
Но Вэньжэнь Чунь будто не замечала его. Её взгляд был прикован к трости — неподвижный, как у статуи.
— Я забираю тебя домой.
Эти слова наконец достигли её. Она нахмурилась, будто возвращаясь из мира мёртвых.
Перед ней была раскрытая ладонь Хуо Юя. Глубокие линии на ладони расходились, как реки. Старуха, увидев такую руку, сказала бы: «Этому ребёнку суждено много страдать».
Но даже в беде ему уготована судьба богача. А ей?
— Чунь? — Хуо Юй тихо позвал её ещё раз.
Он боялся, что она сошла с ума или потеряла память, но тут же подумал: может, это и к лучшему.
Вэньжэнь Чунь медленно подняла глаза по его руке и, наконец, встретилась с ним взглядом.
Его глаза блестели, как вода, брови были гордо изогнуты, и даже после всех испытаний он оставался таким же изящным и благородным. Она внимательно посмотрела на него и увидела в нём ещё и сдержанность — наверное, годы удачного бизнеса наложили свой отпечаток.
Это почти совпадало с её представлением о нём.
Они ещё не успели обменяться ни словом, как одна из женщин в комнате вдруг вырвалась вперёд и встала между ними, судорожно вцепившись в руку Хуо Юя. У него одна нога хромала, и он едва удержал равновесие.
— Что за чертовщина?! — рявкнул пристав Ван, дав знак подчинённым связать женщину. Он хлестнул кнутом по полу:
— Сидеть тихо! Кто должен вас забрать — тот приедет! Не смейте обижать господина!
Без жестокого обращения пристав Ван давно бы приказал бить палками этих несчастных, похищенных и отправленных в деревню Цюй.
Связанная женщина тут же перестала сопротивляться, но рот не закрыла:
— Я Чунь! Я Чунь! Заберите меня домой! Спасите меня!
Наверное, его Чунь тоже так кричала.
Из последних сил, но никто не откликнулся.
Хуо Юй не осмеливался думать об этом.
Главный чиновник поднёс ему журнал, указывая на самую правую колонку для подписи. Хуо Юй поставил отпечаток пальца и увидел рядом с именем Вэньжэнь Чунь яркую надпись «рабыня». В груди вспыхнул гнев, но он не знал, на кого его выплеснуть, и лишь с раздражением швырнул журнал обратно.
Вэньжэнь Чунь по-прежнему стояла на месте, наблюдая, как Хуо Юй злится и вздыхает, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Только рука, свисавшая вдоль шва платья, незаметно дёрнулась — как обожжённая, высохшая ветка ивы, качнувшаяся в последний раз на ветру.
— Пойдём, — Хуо Юй протянул ей руку.
Он попытался взять её за ладонь, но она отстранилась.
Каждый раз, когда его пальцы почти касались её кожи, она прятала руку в рукав. Только тогда он заметил, что на ней до сих пор надета весенняя одежда с длинными рукавами — грубая, из дешёвой ткани, такой шершавой, что даже ему, мужчине, было больно на неё смотреть.
В такую жару носить весеннюю одежду — наверняка заработает сыпь.
Он с болью посмотрел на неё, и в его глазах читалась неподдельная забота. Но она уже не замечала его — всё её внимание привлекла мотылёк.
К счастью, в конце концов Вэньжэнь Чунь всё же последовала за Хуо Юем домой.
— Да она вовсе не глупая, — донёсся сзади недовольный голос пристава Вана.
Вэньжэнь Чунь действительно не сошла с ума. Она помнила дорогу в особняк Хуо и шла быстро. А вот Хуо Юй, хромая, еле поспевал за ней.
Его личный слуга предложил ему сесть в карету.
Но Хуо Юй впервые за долгое время вспылил:
— Не лезь! Беги за ней! Не смей её потерять!
— Эта беременная ещё и ходит, как танк! — на улице было людно, и Вэньжэнь Чунь, не глядя по сторонам, то и дело задевала прохожих.
Но она продолжала идти, идти, будто намереваясь врезаться в стену и разбиться насмерть. Хуо Юй терпел боль в правой ноге и спешил за ней, извиняясь перед людьми.
В конце концов, он был одним из самых уважаемых богачей Минчжоу, и большинство прохожих молчали. Лишь изредка кто-то ворчал:
— Откуда в доме Хуо взялось такое чудовище?
Чудовище.
Вэньжэнь Чунь подумала, что это слово подходит ей как нельзя лучше.
Её потемневшая, пятнистая кожа и огромный странный живот действительно не вписывались в облик города Минчжоу.
К счастью, она давно всё поняла.
Её жизнь — как соломинка.
Минчжоу никогда не станет её домом.
И мужчина, идущий за ней, тем более.
Стены особняка Хуо недавно отремонтировали — теперь они стали ещё выше и массивнее.
Вэньжэнь Чунь остановилась примерно в трёх шагах от ворот. Она повернула голову: должно быть, здесь, девятый кирпичик сверху — тот самый, который она когда-то сама вмуровала.
Но теперь всё так замазано и покрашено, что она лишь притворилась, будто угадала верно.
Привратник был робким парнем. Хотя он и считал Вэньжэнь Чунь нищей с улицы, не стал её ругать, а лишь пристально следил за ней. Пока она не двигалась — он делал вид, что ничего не происходит.
Вскоре подоспел личный слуга Хуо Юя.
А за ним — и сам Хуо Юй.
Благодаря им Вэньжэнь Чунь беспрепятственно вошла в особняк.
Она направилась в свою старую комнату. Там давно никто не жил, зато сорняки — жёлтые и зелёные — разрослись пышно и весело.
Хуо Юй всё-таки оказался добрым: не выбросил её комнату вместе с ней.
Значит, она правильно делает, что не ненавидит его.
Перед тем как закрыть дверь, Вэньжэнь Чунь взглянула на Хуо Юя сквозь щёлку. Он, кажется, ещё больше похудел, и сейчас выглядел напряжённым, будто верёвка, скрученная до предела. Его хромота, похоже, усугубилась: даже опираясь на трость, он не мог выпрямиться.
Но это уже не имело к ней никакого отношения.
Она — простая служанка, едва справляющаяся с собой. Ей не место заботиться о господине.
Дверь её комнаты, давно не открывавшаяся, скрипнула так пронзительно, будто кто-то провёл ножом по каменной ступени снова и снова.
Каждая такая царапина складывалась в непреодолимую пропасть, отделявшую её от всех — в том числе и от Хуо Юя.
Слуги и служанки, стоявшие рядом, переглянулись. Они не знали, кто эта женщина и почему господин так за неё переживает. Но строгие порядки в доме Хуо заставили их проглотить все вопросы.
Она всех потревожила.
Вэньжэнь Чунь положила руку на вздутое живота и почувствовала вину. Она бы предпочла умереть, чем возвращаться сюда. Но ради жизни в утробе у неё не было выбора.
Время — три четверти одиннадцатого вечера.
http://bllate.org/book/8607/789298
Готово:
