Голос ночного сторожа за стеной уже устал, но Хуо Юй всё ещё стоял у дверей покоев Вэньжэнь Чунь.
— Господин, на дворе похолодало, возвращайтесь в свои покои, — сказал личный слуга. Раньше он не знал, какие между ними отношения, но теперь уловил кое-что и добавил: — Мы уже послали сюда двух служанок. Господин может быть спокоен — с госпожой никто не посмеет плохо обращаться.
Хуо Юй, опираясь ладонью на щеку, тихо, но твёрдо отказался:
— Я сам буду здесь дежурить у неё.
Пусть даже всё, что он мог делать, — это смотреть сквозь слабый лунный свет на маленький чёрный силуэт за окном.
Тот силуэт давно не шевелился. Спит ли она? Спокойно ли ей? Раньше, когда они спали рядом, он всегда ругал её за то, что она спит слишком крепко — гром и молнии для неё были что ветер в ушах. Потом её сон становился всё хуже: порой, даже находясь в его объятиях, она вдруг просыпалась от кошмара…
Вэньжэнь Чунь внутри не могла уснуть.
Она лежала прямо на спине, не зная, из-за чего — то ли из-за смены обстановки, то ли из-за шестимесячной беременности, — но сегодня ночью её дух был необычайно бодр. Она была уверена, что пролежит до самого утра с открытыми глазами, и потому решила не ворочаться понапрасну, позволив воспоминаниям в третий раз разыграть перед ней свою пьесу.
Снаружи время от времени доносились голоса Хуо Юя и слуги.
Вэньжэнь Чунь не могла не слышать их.
Он сказал, что будет дежурить у неё.
Его голос вместе с ночью стал глубже, слегка хрипловат; от кашля он казался ещё тяжелее, чем обычно, делая слугу рядом особенно легкомысленным и несерьёзным.
«Почему, когда строили этот дом, не наняли толковых каменщиков, чтобы стены были потолще?» — подумала Вэньжэнь Чунь.
Она всё же встала, чтобы попросить Хуо Юя уйти.
Вернувшись сюда, она лишь хотела найти спокойное пристанище и не собиралась мешать чужой жизни.
— Госпожа! Госпожа…
Снаружи снова поднялся шум, приближались шаги. Вэньжэнь Чунь невольно замерла на месте. Её грубоватая рука лежала на засове — ещё один шаг, и она вышла бы наружу.
— Госпожа, вы в положении, ночь тёмная, дорога скользкая — не ходите так быстро!
Цзюй-эр заботилась о её животе даже больше, чем Сюй Хуаньцюнь. Её причитания не отставали от шагов. Сюй Хуаньцюнь не ответила ей, а просто встала прямо между Хуо Юем и дверью в покои, полностью загородив ему обзор.
— Прошу господина вернуться в свои покои и отдохнуть, — сдержанно сказала Сюй Хуаньцюнь и поклонилась.
— Почему ещё не спишь?
— Как могу я спать, если господин не спит?
— …Я всегда был ей должен и не могу оставить её одну. Хуаньцюнь, иди спать.
— Господин, ваша хромота с каждым днём усиливается. Как я могу не волноваться? Теперь, когда сестра Чунь вернулась, появилась надежда. Впереди ещё много времени, и мы обязательно добьёмся её понимания. Она почти два года скиталась по чужим местам — пусть теперь хорошенько отдохнёт в особняке Хуо. Даже если вы проведёте здесь всю ночь, это ничего не даст. Лучше вернитесь в покои, а завтра утром позовём лучших врачей и вместе навестим её, — сказала Сюй Хуаньцюнь с достоинством и логикой, и слуги с служанками тоже стали уговаривать.
Хуо Юю стало досадно, но он не мог вспылить, и брови его всё больше сдвигались к переносице.
Сюй Хуаньцюнь вздохнула. Она слегка наклонилась и провела пальцами по его бровям, разглаживая морщинки.
— Юй-лан, я слышала, как сестру Чунь похитили в деревню Цюй. Её путь был полон страданий — мне самой стало больно на душе. Я знаю, что мы перед ней в долгу. Если бы не внезапное рождение Лун-эр, вы тогда могли бы…
— Не надо об этом! — Это был самый страшный кошмар, о котором он не хотел вспоминать. Всего на миг, действительно всего на миг… Он уже слышал её крик, даже чувствовал её дыхание — но в итоге ничего не смог удержать.
С тех пор он снова и снова видел во сне, как она зовёт на помощь, а потом превращается в дым.
— Юй-лан, возвращение сестры Чунь — милость небес. Но если вы будете стоять здесь, а слуги и служанки соберутся вокруг, ни вы, ни она не сможете отдохнуть. Зачем так мучить себя?
— Я знаю, чего вы боитесь. Как только она проснётся и немного окрепнет, я сама поговорю с ней о том, чтобы она осталась в доме. Если сестра Чунь не захочет входить в семью, мы всё равно будем заботиться о ней всю жизнь. Не нужно решать всё в эту ночь, хорошо?
Она говорила и одновременно мягко подняла Хуо Юя. Возможно, он согласился из-за заботы о её беременности.
А она снова позволила себе лишнего.
Вэньжэнь Чунь проводила их взглядом, пока они не скрылись в темноте, и, повернувшись, тихо вздохнула.
Перед ней лежал лунный свет, белый как шёлковая лента, и в нём чётко выделялся её огромный живот.
Неизвестно, мальчик там или девочка, какая судьба их ждёт.
Будет ли ребёнок ненавидеть её за то, что она родила, но не смогла воспитать?
К рассвету Вэньжэнь Чунь наконец почувствовала сонливость. Она то засыпала, то просыпалась, и в этом полусне ей показалось, будто чья-то рука нежно гладит её по щеке. На той руке была маленькая выпуклая родинка, размером с полногтя, но именно она пробудила в ней безмерные надежды.
Она никогда этого не забудет.
Хуо Юй до сих пор не знал, через что прошла Вэньжэнь Чунь. Он мог бы пойти в ямы и всё выяснить, но боялся, что стражники опишут ужасную правду слишком сухо и бездушно, и он не выдержит.
Но даже по одному её лицу можно было понять половину истории.
Это лицо не было похоже на то, что он помнил, и не совпадало с тем, что видел во снах.
Высокая дуга брови где-то была повреждена, уголки губ потрескались и пересохли, лицо и шея сильно потемнели, местами проступал красный оттенок, словно обожжённый уголь.
Но главное — она похудела. Сильно похудела.
Сюй Хуаньцюнь, тоже беременная, от пятиразового питания стала пухлой и цветущей, а Вэньжэнь Чунь… Её должно было украшать материнское округление, но теперь выглядело так, будто на худом теле нелепо торчит только огромный живот.
Хуо Юй не мог оторвать глаз от её живота.
— Чунь…
— Ты же проснулась. Почему не хочешь открыть глаза и посмотреть на меня?
— Неужели… ты меня ненавидишь?
* * *
В эпоху Баоюань город Минчжоу процветал и был полон жизни.
Весной, когда цвели персики и зеленели ивы, с высоты открывался вид на оживлённые улицы: купцы и простолюдины сновали туда-сюда без перерыва.
— Хотелось бы, чтобы каждый день был таким же беззаботным, — сказала Ло-эр, взяв чашку чая и лениво прислонившись к перилам.
Вэньжэнь Чунь кивнула, не говоря ни слова.
Ло-эр последовала её примеру и тоже уставилась вдаль, но так и не смогла разглядеть ничего интересного.
— Сестра Чунь всегда делает вид, будто задумалась о чём-то глубоком.
Ло-эр звала всех «братом» или «сестрой». Она не знала ни своей фамилии, ни родного дома, даже дата рождения была для неё загадкой. Но она была жизнерадостной и потому с удовольствием играла роль младшей, особенно учитывая её круглое, как лепёшка, лицо. В труппе все это принимали.
В этом Вэньжэнь Чунь была чуть удачливее, но всё равно обе происходили из низов. Кто станет разбирать, чьё унижение первого или третьего сорта?
Вэньжэнь Чунь отломила у Ло-эр половину персикового печенья и, жуя, сказала:
— Я вовсе не задумчивая — просто ловлю момент, чтобы отдохнуть. Через несколько дней вернёмся в Линань, и там нас ждут долгие дни тяжёлой жизни. Я так долго жила в нищете, что даже в хорошие времена не решаюсь расточать их.
Ло-эр согласилась, и вкус печенья в её рту сразу стал пресным.
Обе они были мелкими актрисами в труппе: не могли, как Цинъюань, петь, размахивая рукавами, и не умели, как Шэнь Цзяо, соблазнять игрой на струнах.
Ло-эр обычно подменяла других: если у кого-то ломалась нога или рука, она выходила на сцену, копируя движения. А если не приходил грузчик, ей приходилось таскать большой барабан.
Вэньжэнь Чунь была ещё менее значима.
Господин Цзинь, увидев её впервые, решил, что у неё мужественное и живое лицо, и хотел поставить её на роль юноши. Но её голос оказался слишком мягким, не подходил для героического образа. Тогда он махнул рукой и отправил её ухаживать за животными. Она дрессировала синехвостого попугая, золотистую макаку и даже беззубую полосатую змею. А сейчас за ней закрепили беленькую собачку — самую простую в уходе.
— Нет-нет! Говорят: «Пей сегодняшнее вино сегодня». Давай пока радоваться спокойному дню — кто знает, что ждёт нас завтра? — Ло-эр энергично замотала головой и, договорив, засунула остаток печенья себе в рот.
Вэньжэнь Чунь испугалась, что та подавится, и подлила ей чая.
Ло-эр уже собиралась поблагодарить, как вдруг услышала:
— Ешь поменьше, а то растолстеешь, и завтра господин особняка Хуо не заметит тебя с первого взгляда.
Она поддразнила Ло-эр, вспомнив их вчерашние разговоры в спальне. Та надулась от обиды.
— Вэньжэнь Чунь! Если я стану наложницей, никогда не возьму тебя в служанки!
— Простите, госпожа Ло-эр! Ваша слуга раскаивается! — Вэньжэнь Чунь изобразила раскаяние, но не могла скрыть улыбки.
На самом деле она вовсе не насмехалась — искренне желала, чтобы Ло-эр попала в хороший дом. Тогда, по поговорке, «когда один поднимается, и куры с собаками летают», и ей самой найдётся тихий угол в знатном доме. Даже без замужества и детей, даже если всю жизнь придётся провести в четырёх стенах — это уже милость небес, избавление от скитаний и бурь.
Но низкородных так много, как мух, и все мечтают об этом, у всех есть свои таланты — как же им достичь своей цели?
На следующий день господин особняка Хуо праздновал день рождения.
Погода была прекрасной, ветер ласковый, небо ясное. С самого утра и до поздней ночи в особняке играли музыка и пение, пиршества сменяли друг друга, и даже воздух, вытекающий за ворота, казалось, пропитался золотым блеском богатства.
Видимо, господин Цзинь постарался: он показал всё своё мастерство, и гости были в восторге. Хозяева особняка Хуо щедро угощали труппу изысканными яствами. Даже корм для животных подавали в резных деревянных мисках.
Насытившись, все захотели прогуляться.
В этом собаки и люди отличались: Вэньжэнь Чунь сейчас мечтала только о том, чтобы рухнуть на место.
Но её обязанность — заботиться о животных, поэтому, хоть и без энтузиазма, зевая, она повела собачку во двор.
Вот уж поистине: удачно родиться — даже собакой быть лучше, чем человеком.
Тем временем Сюй Хуаньцюнь с восторгом смотрела, как белая собачка прыгает через обручи, приносит цветные шарики и кланяется. Но, будучи благовоспитанной девушкой из знати, она умела держать чувства при себе и лишь незаметно любовалась ею глазами.
Когда на сцене началось западное волшебство, и фокусник из воздуха достал двух голубей, Хуо Юй, специально пригласивший его, похвастался перед Сюй Хуаньцюнь:
— Разве не удивительно? Никогда такого не видел?
— Мм… Белая собачка милее, — ответила она.
Хуо Юй с досадой «хмыкнул» и прижал руку к груди, будто получил рану.
— Ну и что? Это же всего лишь собака! Я попрошу — отдадут тебе.
Сюй Хуаньцюнь на миг забыла о приличиях и обрадовалась, но потом с сожалением отказалась:
— Лучше не надо. Отец часто говорит, что животные портят облик дома. Боюсь, он не разрешит её держать.
Хуо Юй знал нрав господина Сюй: для него правила важнее чина. К счастью, Сюй Хуаньцюнь не унаследовала его строгость.
— Тогда я сам буду держать её у себя. Когда захочешь — приходи посмотреть.
— Мм… — Сюй Хуаньцюнь знала, что Хуо Юй не любит домашних животных. — Пусть лучше остаётся в труппе.
— Ладно. Люди из труппы — происхождения неясного. Когда ты войдёшь в наш дом, я выберу тебе другую, лучшую! — Хуо Юй приподнял бровь, явно поддразнивая её.
Сюй Хуаньцюнь, будучи девушкой из знати, смутилась и не знала, куда девать глаза.
— Что ты себе позволяешь! — Она думала, что Хуо Юй с годами стал всё дерзче. Если кто-то увидит, как они держатся за руки, отец снова будет недоволен.
Хуо Юй оказался сообразительным и отпустил её руку, спрятав обе за спину.
— Сестра Хуаньцюнь, я сейчас пойду посмотреть на ту белую собачку. Пойдёшь со мной?
Она не ответила «да», но ноги сами понесли её за ним.
Именно во дворе с четырьмя стенами Вэньжэнь Чунь впервые встретила Хуо Юя.
Он родился в богатстве и всегда получал всё, что хотел. Не сказав ни слова, он просто поднял белую собачку на руки.
Вэньжэнь Чунь испугалась и сначала приняла его за похитителя. Но, подойдя ближе, увидела его строгие брови и ясные глаза, одежду, вышитую золотом и серебром, которая отражала слабый свет. Тогда она быстро сняла гневное выражение лица, склонилась в поклоне и тихо встала в стороне.
— Глаза у тебя зоркие! — Хуо Юй был человеком прямодушным и, увидев, как она мгновенно сменила выражение лица, будто фокусник, нашёл это очень забавным. — Как тебя зовут? Позже обязательно награжу!
— Вэньжэнь Чунь.
Никто не ожидал, что белая собачка станет такой желанной в доме Хуо.
Не только Хуо Юй и Сюй Хуаньцюнь мечтали о ней, но даже четвёртая наложница господина Хуо, его нынешняя любимица, захотела забрать её себе.
Когда господин Хуо прислал людей за ней, господин Цзинь обрадовался: подумал, что Цинъюань или Шэнь Цзяо попали в милость, и уже прикидывал, сколько получит в награду. Но посланец холодно бросил:
— Нет. Господину нужна именно та скотина.
Животное — всё равно что вещь, можно назначать любую цену.
Господин Цзинь утешил себя и тут же расплылся в улыбке, приказав подчинённым скорее привести «ту скотину».
http://bllate.org/book/8607/789299
Готово:
