Белоснежный щенок по-прежнему отдыхал в нежных объятиях Сюй Хуаньцюнь. Он не боялся чужих и с удовольствием помахивал хвостиком. Если бы он умел говорить, то непременно воспел бы Сюй Хуаньцюнь как небесное создание, не имеющее себе равных на земле, а потом от души поругал бы Вэньжэнь Чунь — за её резкую речь и неласковый нрав.
Впрочем, Вэньжэнь Чунь и не собиралась быть мягкой и милой. День за днём ухаживая за всякими животными, она давно вымоталась душой и телом и никак не могла понять, что творится в головах у знати: неужто им так надоело, что их самих обслуживают, что теперь они захотели кого-то обслуживать?
Но господин Цзинь прислал людей за щенком, и Вэньжэнь Чунь пришлось, стиснув зубы, забрать его у Сюй Хуаньцюнь. Та оказалась очень покладистой — сразу же отпустила пса и даже сказала:
— Простите, я задержала вас от ваших дел.
Зато Хуо Юй возмутился:
— Я сам куплю этого пса у господина Цзиня!
Люди господина Цзиня не хотели ссориться и, низко поклонившись, смиренным голосом заговорили:
— Молодой господин, этого зверька уже заказал знатный человек. Если вам так нравится, не соизволите ли взглянуть на других?
Какие ещё «знатные люди» могут быть в их доме, о которых он не знает?
Хуо Юй презрительно скривил губы, и его брови нахмурились.
Сюй Хуаньцюнь уловила его настроение и потянула за рукав:
— Юй-гэ, уже поздно, проводи меня домой.
Хуо Юй понимал, что злиться на невинного человека — глупо, и лишь сердито сверкнул глазами на щенка в руках Вэньжэнь Чунь. Тот так испугался, что перестал воротить нос от неё и, дрожа всем телом, вжался в её грудь.
Когда они вернулись в сад особняка Хуо, пир в честь дня рождения подходил к концу. Роскошество достигло своего апогея.
Бах!
На западном небе вдруг расцвели тысячи огненных цветов — как звёзды, как шёлковые нити, как вихрь света, как танцующий дракон. По словам гостей, эти фейерверки купила на свои сбережения четвёртая госпожа, лишь бы порадовать господина Хуо.
И затея удалась.
Господин Хуо был так доволен, что нарушил все правила и пригласил четвёртую госпожу сесть рядом с собой.
Та и так была самой любимой в доме и привыкла к особому обращению, поэтому без колебаний устроилась прямо у него на коленях. В этот миг она была так горда и довольна собой, что Вэньжэнь Чунь никогда прежде не видела ничего подобного.
— Ах, это же тот самый пёсик! — воскликнула четвёртая госпожа, заметив щенка в руках Вэньжэнь Чунь. Сияя от радости, она подбежала, приподняв подол, как юная девица. Но щенок не выносил её запаха духов — фыркал и чихал без остановки.
Вэньжэнь Чунь хоть и не любила зверя, всё же не хотела, чтобы он мучился. Она стояла за спиной четвёртой госпожи, слегка сгорбившись, и губы её дрожали от невысказанных слов. Но в итоге она промолчала.
Это напомнило ей слова Шэнь Цзяо:
— Ты точно переродилась из труса!
Прямо в точку — ни больше, ни меньше.
Щенка забрали без споров, и он отправился в покои четвёртой госпожи.
А Вэньжэнь Чунь тоже не осталась ни с чем — она вдруг оказалась в труппе лишним ртом, которому нечем заняться. К счастью, господин Цзинь только что получил щедрое вознаграждение от господина Хуо и сейчас не имел времени разбираться с ней.
Лёжа на общей кровати в гостевом флигеле, Вэньжэнь Чунь не могла уснуть. Её глаза были устремлены на полную луну за окном — серые облака то закрывали её, то вновь выпускали на волю. Она думала о том, как теперь жить дальше: пришлёт ли господин Цзинь ей нового зверя или поручит иное дело.
В такие спокойные дни вдруг возникают неприятности — разве не досада?
Чьи-то пальцы слегка ущипнули её за руку.
Кожа у Вэньжэнь Чунь была грубовата, поэтому она лишь прикрыла больное место, не вскрикнув. При слабом лунном свете она разглядела очертания фигуры — это была Шэнь Цзяо, с которой у неё почти не было дружбы.
Шэнь Цзяо считалась красавицей всей труппы — её изящная грация ничуть не уступала облику четвёртой госпожи особняка Хуо. Но ей не хватило знатного происхождения и удачи, и потому она до сих пор оставалась среди простых девушек вроде Вэньжэнь Чунь.
Четыре или, может, три года назад Шэнь Цзяо впервые заявила о себе и покорила сердце одного из линаньских господ. Но чем сильнее он её любил, тем больше его мать её ненавидела. В конце концов, из-за уговоров сына госпожа чуть не изгнала всю труппу из Линаня, и роман так и не состоялся.
А в прошлом году был тот чиновник четвёртого ранга. Вэньжэнь Чунь видела его однажды — на голове торчало несколько редких волосков, и он явно не был молод. Его родители, вероятно, уже давно умерли. Все думали, что Шэнь Цзяо наконец-то нашла своё счастье, но за день до выкупа из труппы чиновник умер от сердечного приступа, промучившись два дня дома.
Неудивительно, что в её пении теперь звучала всё большая печаль.
Ночью стало прохладнее, и обе, прежде чем выйти, накинули поверх одежды лёгкие накидки.
Они не церемонились с чистотой и уселись прямо на каменные ступени во дворе. Вокруг раздавалось громкое кваканье лягушек — видимо, трава и кусты в саду особняка Хуо были такими сочными, что даже лягушки и насекомые ринулись сюда.
— Забрали твоего зверька?
— Да.
— Что будешь делать дальше? Господин Цзинь что-нибудь говорил?
— Ничего не сказал.
— А ты сама как думаешь?
Что ей думать? С того самого дня, когда её дом захватили, а семья разлучилась, она поняла, насколько ничтожен и беспомощен человек. Особенно такие, как они: каждый прожитый день — всё равно что борьба с бурным потоком. Когда вода успокаивается — можно перевести дух, но стоит течению усилиться, и снова приходится трепетать от страха.
И всё же — как тяжело просто держаться на плаву!
— Не хочешь попытаться подняться повыше?
— Луну сорвать? Или звезду? — Вэньжэнь Чунь запрокинула голову, вытянув шею.
Шэнь Цзяо рассмеялась:
— Ни то, ни другое. — Она слегка приподнялась и сорвала листок.
На нём уже собралась капля росы, и, когда Шэнь Цзяо двинулась, капля скатилась и упала на колено Вэньжэнь Чунь, вызвав дрожь.
— Ладно, хватит загадок. Только что услышала от господина Цзиня: особняк Хуо хочет забрать тебя к себе, чтобы ты ухаживала за этим зверьком.
Значит… ей предстоит остаться в особняке Хуо?
Сердце Вэньжэнь Чунь забилось, будто на него упали сотни капель росы. Она не могла понять — радоваться или тревожиться. Ведь в Линане она видела немало историй, как знатные семьи в одночасье падали в пропасть.
— Цзяо-цзе, а сколько там платят?
— Уж точно не меньше, чем тебе даёт господин Цзинь.
— Хм.
— Думала, ты обрадуешься.
— …Я с детства умею только за животными ухаживать. В особняке Хуо, конечно, тоже буду за зверем присматривать, но ведь придётся и за его хозяйкой следить. Особенно за этой четвёртой госпожой — теперь она в такой милости, что малейшая оплошность может стоить мне жизни. Да и те двое молодых господ — хоть и кажутся благородными, но между нами пропасть: они — облака в небе, а я — грязь под ногами. В труппе всё было проще.
Шэнь Цзяо посмотрела на её задумчивое лицо и сказала:
— Я не ошиблась: ты, хоть и переродилась из труса, но ума в тебе — девять изгибов. Совсем не глупа.
— Глупцам везёт больше, — ответила Вэньжэнь Чунь. Лучше бы ей быть такой, как Ло-эр: ешь, когда дадут, спи, когда захочется, и не думай о завтрашних бурях. А она вот тревожится о бурях, но не может их остановить — только время тратит впустую.
— Сяо Чунь, — вдруг воскликнула Шэнь Цзяо, сжав её запястье, — у меня есть способ, как и тебе обрести удачу. Нужно лишь проявить смелость и рискнуть вместе со мной!
В тот миг Вэньжэнь Чунь проснулась от света в глазах Шэнь Цзяо.
***
Прошло уже пять дней с тех пор, как она начала работать в особняке Хуо, и Вэньжэнь Чунь подсчитала: жизнь здесь довольно спокойная.
Дом Хуо был третьим по богатству в городе Минчжоу. Основные доходы шли от торговли шёлком, хлопком, лекарственными травами и благовониями; у них было сотни лавок и тысяч акров земли. Несмотря на величие и многочисленную прислугу, каждый здесь знал своё дело, и Вэньжэнь Чунь нужно было лишь заботиться о белом щенке — и день проходил легко.
За внутренним двором следила вторая госпожа — строгая и благовоспитанная, поэтому в её крыле царили чёткие порядки. Новичок Вэньжэнь Чунь почти не сталкивалась с трудностями: и ровесницы-служанки, и пожилые няньки одинаково называли её «Сяо Чунь».
Единственное, что её огорчало — за пять дней она ни разу не вышла за ворота.
Повсюду стены, а на стенах — черепица. Чтобы вырваться на волю, нужны крылья.
— Цок-цок-цок! Четвёртая госпожа явно ошиблась, раз купила тебя за большие деньги. Ты же целыми днями сидишь, уставившись в небо, и только еду да одежду особняка Хуо тратишь зря! — раздался насмешливый голос. Молодой человек в руках крутил новую безделушку, привезённую из лавки, и, увидев Вэньжэнь Чунь, сидящую во дворе, как деревянная кукла, лёгким движением стукнул её по лбу.
Вэньжэнь Чунь пригляделась — это была нефритовая собачка цвета изумрудной воды. Неудивительно, что удар оказался больным.
Она потёрла лоб, опустив голову, не смея ни злиться, ни ругаться. Ведь перед ней стоял второй молодой господин Хуо — любимец господина Хуо и второй госпожи.
— Скучно! Зря я дал тебе понять, кто я.
«Ты так одет, такой дерзкий — дурачок разве не поймёт, кто ты?» — подумала Вэньжэнь Чунь про себя.
Вот и ещё одна неприятность в особняке Хуо: нельзя говорить правду вслух.
Хуо Юй совсем разочаровался:
— Ты всё молчишь, не боишься, что онемеешь?
— Молодой господин может не волноваться, этого не случится, — ответила она сухо, будто деревянный чурбан, обструганный лучшим мастером.
Хуо Юй тихо фыркнул, откинулся на каменную скамью и беззаботно свесил руки к земле. Солнечный свет играл на его носу и подчёркивал чёткие черты лица.
Вэньжэнь Чунь, стоя за его спиной, смотрела и думала: «Пусть после смерти я непременно попрошу у Ян-вана — пусть в следующей жизни я родлюсь молодым господином».
— Опять молчишь?
О чём говорить? Она лишь сжала губы.
— Ах, я вижу, ты с животными разговариваешь охотнее, чем со мной.
— Молодой господин не должен так о себе думать.
— Я?! Я о себе так думаю?! Ты считаешь, что я не лучше собаки? Ладно, молчи дальше — как только откроешь рот, сразу мне настроение портишь.
Похоже, она что-то не то сказала. Неужели из-за этого он так разозлился? Вэньжэнь Чунь опустила голову в унынии.
— Не пойму, что в тебе нашла Хуаньцюнь.
— Госпожа Хуаньцюнь любит и дом, и всё, что в нём, — ответила она, тщательно подбирая слова и тут же переживая, не ошиблась ли.
— Хм, в голове у тебя хоть что-то есть, — наконец удовлетворился Хуо Юй. Но у него были дела, и задерживаться дольше он не мог — не стоило тратить время на «обучение» этого деревянного чурбана.
— Молодой господин, ваша нефритовая собачка… — Вэньжэнь Чунь побежала за ним: с одной стороны, чтобы быть внимательной, с другой — боялась, что он потеряет её и свалит вину на неё. В отношениях между вторым и четвёртым крылом осталась лишь тонкая корка вежливости, и ей совсем не хотелось стать искрой, которая подожжёт обе стороны.
Хуо Юй не думал так глубоко и, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Подарок тебе.
Это уж точно подозрительно — дарить без причины.
Скоро последует подвох?
Хуо Юй, даже не глядя назад, лениво добавил:
— Бери спокойно. Я просто люблю и дом, и всё, что в нём, и ещё раз — и всё, что в нём.
Белый щенок, видимо, полизал что-то странное на земле и весь день жалобно ворчал: «Гу-гу-гу…». Его веки отяжелели, и даже Вэньжэнь Чунь почувствовала к нему жалость.
— Умоляю, только не умирай! — прижала она его к коленям, одной рукой поглаживая по голове. Она уже дала ему лекарство и молилась, чтобы оно подействовало быстро — лишь бы никто ничего не заподозрил.
Щенок не понимал её тревоги и жаловался всё громче. Сердце Вэньжэнь Чунь будто повисло на ниточке. Если с ним что-то случится, четвёртая госпожа придет в ярость и, возможно, прикажет наказать её по законам особняка Хуо. Тогда Сюй Хуаньцюнь будет расстроена, а Хуо Юй уж точно не станет защищать служанку низкого звания.
От излишнего беспокойства у неё закружилась голова.
С веранды донеслись быстрые шаги и пронзительный женский голос. Вэньжэнь Чунь прислушалась — это была служанка четвёртой госпожи, которая то ругалась, то плевалась, явно в ярости:
— Всего лишь актриса из труппы, которая трясёт рукавами на сцене! Какого чёрта она вообразила, что может заманить господина в свои сети? Да разве она не видит, кто она такая? Грязная тварь из болота, жаба, мечтающая стать павлином!
Ругнувшись, служанка смягчила голос и стала уговаривать свою госпожу:
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин уже пообещал, что вы — его последняя жена. На этот раз, скорее всего, просто потратит немного серебра.
Четвёртая госпожа, видимо, была слишком зла, чтобы отвечать.
Выходит, Шэнь Цзяо добилась своего.
http://bllate.org/book/8607/789300
Готово:
