Она уже перешагнула тот возраст, когда красота цветёт в полную силу. Даже если сейчас всё ещё держится, скоро непременно появится новенькая — с талией гибче ивовой ветви и голосом, от которого покраснеет сама жёлтогрудая иволга. Тогда ей останется лишь застыть на лестнице — ни вверх, ни вниз. Поэтому ждать она больше не могла. Отбросив стыд и последние романтические мечты, она решила найти себе хоть какую-то надёжную опору. Пусть он и в годах, пусть весь пропах деньгами, пусть в его доме жёны и наложницы зорко следят за каждой новой соперницей — она всё равно согласна. Главное, чтобы остаток жизни прошёл без нужды и скитаний.
Однако Вэньжэнь Чунь всё же тревожилась.
Не считая прикованной к постели первой госпожи и ушедшей в монастырь третьей, вторая и четвёртая госпожи вряд ли позволят Шэнь Цзяо спокойно войти в особняк Хуо. Господин Хуо, хоть и слывёт человеком, увлечённым удовольствиями, всё же крупная фигура в деловом мире — он вряд ли пойдёт на безрассудство ради простой красавицы без богатства и связей.
Трудно это…
Вэньжэнь Чунь не только думала об этом — она вслух произнесла свои опасения.
Вот в чём их различие.
Из-за прежнего опыта, когда её бросили, Шэнь Цзяо прекрасно понимала: вырваться из низкого положения не так-то просто, как кажется на первый взгляд.
Но вырваться необходимо — иначе лучше уж пусть небесный гром поразит её насмерть!
На этот раз она всё тщательно спланировала. Сначала попросила Вэньжэнь Чунь разузнать о привычках и маршрутах господина Хуо. Затем стала «случайно» встречаться с ним — обязательно в момент, когда кто-то унижал её, чтобы он мог вмешаться и проявить великодушие. Когда между ними возникла взаимная симпатия, Шэнь Цзяо использовала драгоценный артефакт, выкраденный из спальни госпожи Хуа в Линане, чтобы разжечь в старом господине Хуо страсть, будто он вновь обрёл молодость и наслаждался всеми радостями любви.
Слухи о том, что в особняке Хуо появится пятая госпожа, быстро разнеслись по городу.
Вэньжэнь Чунь сразу заметила: служанки и няньки из свиты четвёртой госпожи стали относиться к ней всё холоднее, а сама четвёртая госпожа уже пять-шесть дней не присылала за белой собачкой.
Видимо, правда, просто прихоть — быстро надоела.
Вэньжэнь Чунь горестно вздохнула и лишь надеялась, что Шэнь Цзяо, войдя в дом, сдержит обещание и возьмёт её к себе в услужение. Она не мечтала стать госпожой, но быть верной и исполнительной служанкой — это ведь не мечта сумасшедшей?
— Опять задумалась!
Опять Хуо Юй.
Вэньжэнь Чунь с досадой прикрыла лодыжку. Хотелось упрекнуть его: разве прилично будущему мужу так издеваться над прислугой перед лицом своей невесты? Это же не соответствует ни его положению, ни здравому смыслу!
Хоть и думала она так, на лице оставалась покорной. Скромно присев, она поклонилась обоим:
— Добрый день, молодой господин! Добрый день, госпожа Сюй!
Сюй Хуаньцюнь ласково улыбнулась и подняла с земли белую собачку. Она искренне любила это создание — не боялась ни грязи, ни хлопот. Когда собачка однажды расстроила желудок, именно Сюй Хуаньцюнь упросила Хуо Юя вызвать лекаря для животных.
Жаль, что такой изящной и благородной девушке суждено провести жизнь с таким непутёвым молодым господином! Небо несправедливо!
— Совсем одичала! — Хуо Юй похлопал Вэньжэнь Чунь по плечу. — Такое лицо — ещё и Хуаньцюнь напугаешь.
Он уселся в кресло и налил себе чай.
Вэньжэнь Чунь давно заметила: он по-настоящему не любит ни белую собачку, ни зеленоглазого кота второй госпожи. Только после неоднократных уговоров он неохотно брал их на руки.
Однажды она осмелилась спросить почему. Он ответил двумя словами:
— Обуза.
— Маленькая Чунь, налей-ка мне ещё чаю.
Когда она закончила, Хуо Юй выставил ногу, преградив ей путь. Вэньжэнь Чунь мысленно застонала и с тоской посмотрела на Сюй Хуаньцюнь и собачку — они так мило играли вместе. Почему рядом с ними не может быть и её?
Госпожа Сюй, взгляните хоть раз!
— Ты, наверное, слышала, что в доме появится новая наложница?
Вэньжэнь Чунь молча кивнула.
— Та самая, что из твоей труппы. Вы, должно быть, очень близки?
— Да, давно знакомы.
Она не хотела лгать ему — да и не умела.
— Какое совпадение!
Его тон стал медлительным, а глаза, чёрные и блестящие, как жемчужины, медленно обошли её лицо, заставляя нервничать. К счастью, Вэньжэнь Чунь была сообразительной — она опустила голову так низко, будто пыталась провалиться сквозь пол.
— Да, судьба свела нас.
— О, какая прекрасная «судьба»! — Хуо Юй поставил чашку и приподнял уголки глаз, пристально глядя на неё. — Так скажи-ка мне, чья же рука сплела эту нить?
— …
— Не думай, будто я совсем глуп. Даже я угадал большую часть. Разве другие не заподозрят ничего?
— Молодой господин слишком скромен о себе.
— Беда и удача идут рука об руку. Если ты умна, воспользуйся этим шансом и приглянься одному из хозяев в этом доме.
Вэньжэнь Чунь не ожидала таких слов от Хуо Юя. Обычно он без всяких причин издевался над ней, как над простой прислугой. А теперь — такие загадочные намёки.
Тем временем Сюй Хуаньцюнь подошла с собачкой. Она только научилась заставлять её кланяться и была вне себя от радости.
Хуо Юй громко захлопал в ладоши:
— Ты и вправду удивительна! Умеешь и стихи писать, и собак дрессировать!
— Юй-гэгэ насмехается надо мной, — сказала Сюй Хуаньцюнь. В её голосе звучала особая грация — нежность без излишеств, достоинство без сухости.
Иногда Вэньжэнь Чунь позволяла себе завидовать ей — зачем ей не родиться такой?
— Как я смею! — воскликнул Хуо Юй.
— Юй-гэгэ всё может! Ты же сам только что напугал Чунь до смерти. Наверное, опять дразнил её.
Сюй Хуаньцюнь ласково похлопала Вэньжэнь Чунь по руке, утешая:
— Не злись на Юй-гэгэ. С детства любит выводить людей из себя — ему нравится, когда другие краснеют от злости.
— Несправедливо! Теперь у Чунь есть ты в покровительницах. Даже чтобы наказать собаку, мне приходится смотреть тебе в глаза.
Хуо Юй шутливо ткнул Вэньжэнь Чунь в плечо:
— Ну же, скажи Хуаньцюнь, как я заботился о тебе, чтобы ты не попала в беду в этом доме.
— Госпожа Сюй, молодой господин вовсе не дразнил меня.
Даже ночью, когда ливень будил её, Вэньжэнь Чунь вспоминала слова Хуо Юя — и признавала, что в них есть доля правды.
Дождь шёл уже давно. Только земля успевала подсохнуть — и снова небо выливало на неё целые вёдра воды. Так продолжалось вплоть до дня, когда Шэнь Цзяо должна была войти в особняк Хуо.
Половина праздничных украшений, которые вчера до поздней ночи вешали слуги, перекосилась от ветра, а другая — промокла насквозь. Но это не портило настроения ни господину Хуо, ни Шэнь Цзяо — оба сияли от счастья.
Один из гостей, известный своим острым языком, громко произнёс:
— Дождь в день свадьбы — к богатству! Отличное предзнаменование!
Вэньжэнь Чунь вспомнила народную примету из родных мест: невесты, выходящие замуж под дождём, никогда не бывают кроткими.
Но она решила, что это тоже своего рода благословение — лучше быть сильной, чем слабой.
Шэнь Цзяо сегодня сияла, как никогда. В её глазах не осталось и тени прежней горечи. Даже четвёртая госпожа, обычно такая яркая, поблекла рядом с ней в золотом шелковом платье алого цвета.
Господин Цзинь, притворяясь расстроенным, обнял кувшин с вином и закричал:
— Ах, как же мне тяжело! Это же моя звезда, душа всей труппы! Господин Хуо, прошу вас, берегите её! Я… я правда не хочу с ней расставаться!
Господин Цзинь, как истинный глава труппы, в нужный момент даже слёзы пустил.
Шэнь Цзяо простила все старые обиды и лишь счастливо улыбалась.
— Выпью за вас обоих! — господин Цзинь жадно осушил чашу.
— Господин Цзинь… мне придётся выпить с вами только через десять месяцев.
— Десять месяцев? А-а-а! — Господин Цзинь, пьяный от радости, воскликнул: — Восхищён! Господин Хуо, вы в свои годы — настоящий богатырь! Похоже, мне предстоит побывать у вас ещё не раз!
— Господин Цзинь, потише, — скромно опустила голову Шэнь Цзяо.
Господин Хуо, увидев это, ещё больше растрогался и крепко обнял её:
— Чего стесняться? Господин Цзинь ведь прав.
Бесстыдники.
Старые развратники.
Сколько гостей думали так же? Если бы спросили Хуо Юя, он честно признался бы.
Вечерний ветерок был прохладен. Хуо Юй вышел из-за праздничного стола с кувшином вина. Его чёрные туфли обошли все изгибы сада, миновали павильоны и беседки — и в конце концов он оказался в самом тихом уголке особняка, где, как всегда, была Вэньжэнь Чунь.
Она кормила белую собачку. Два сочных куска мяса, толстых, как детские ручки, источали аппетитный аромат. Вэньжэнь Чунь не удержалась — перед тем как дать собачке, оторвала маленький кусочек и положила себе в рот.
— Воровка! Отбираешь еду у собаки! Да ты просто бесстыдница, Вэньжэнь Чунь!
Хуо Юй застал её врасплох. Лицо её побледнело, и кусок мяса, не успевший даже прожеваться, соскользнул в горло.
— Молодой господин, я…
Пытаясь оправдаться, она поперхнулась.
— Ты что «ты»! Неудивительно, что эта тварь не толстеет — всё съедаешь сама! Злая ведьма! Притворяешься овечкой, а сама волчица! И Хуаньцюнь так тебя хвалит… Кто знает, не отберёшь ли ты у неё однажды что-нибудь ещё! Фу!
Он не слушал объяснений и обрушил на неё поток ругательств, пока она кашляла.
Закончив, он с облегчением выдохнул — ему явно стало легче на душе.
Вэньжэнь Чунь не стала спорить и спокойно продолжила кормить собаку.
Всё-таки, пока ты слуга, надо помнить своё место.
Но одному скучно.
«Пригласить луну в собеседницы» — это для поэтов. А Хуо Юю хотелось живого, настоящего человека. Пусть даже тот не умел говорить намёками.
— Ты что, обиделась? — Хуо Юй уселся в кресло, откинувшись на спинку. У него не было чашки, но он не обратил внимания — просто налил вино прямо в рот.
Его небрежность смешалась с ветром, но Вэньжэнь Чунь уловила в ней нотки меланхолии.
Нет, наверное, это ей самой так тяжело жить — вот и кажется, что все вокруг несчастны.
Увидев, что она снова ушла в свои мысли, Хуо Юй пнул стоявший рядом табурет. Он не попал в Вэньжэнь Чунь, но опрокинул миску собачки.
Та возмущённо заворчала.
От шума Вэньжэнь Чунь наконец вышла из себя:
— Молодой господин зол, но бережёт своих людей, поэтому срывает гнев на мне — это понятно, я не обижаюсь. Но зачем же злиться на животное? Неужели вы тайно завидуете этой собачке — ей и еды вкусной, и ласки от госпожи Сюй?
Молчала — и вдруг сказала то, от чего другой бы умер.
Хуо Юй в ярости подскочил к ней:
— Кто вообще может завидовать животному!
— Я! — ответила она твёрдо, без тени стыда.
— Ого! — Он был искренне поражён, даже захлопал в ладоши. — Не зря я тебя выбрал.
Хуо Юй родился в знатном доме.
В таких местах невозможно остаться чистым душой. Даже если не хочешь участвовать в интригах, всё равно впитываешь их с молоком матери. Особенно он с детства видел борьбу в женских покоях.
Сначала его мать сражалась с первой госпожой, потом первая и третья объединились против его матери, а когда в дом вошла четвёртая госпожа, началась новая буря — с ядом под слоем мёда, не уступающая по жестокости интригам в императорском дворе. Поэтому, глядя на Сюй Хуаньцюнь, он всегда тревожился — сможет ли он защитить её от козней?
Именно поэтому он и выбрал Вэньжэнь Чунь — как живой щит для Сюй Хуаньцюнь.
Он сказал — «выбрал».
Это слово напомнило Вэньжэнь Чунь о матери. Тогда копыта си ся ещё не топтали их родную землю. Жители жили бедно, но спокойно: мужчины пахали, женщины ткали, и всем хватало на жизнь.
Маленькая Вэньжэнь Чунь часто сидела у матери на коленях и спрашивала обо всём: почему плывут облака, почему опадают цветы, как зелёный червячок превращается в яркую бабочку. Мать, хватая её за ухо, говорила: «Опять болтаешь без умолку, словно старушка!»
— Маленькая Чунь, а если тебя никто не выберет?
— Ничего страшного! У меня сильные руки — сама буду пахать и ткать, и всё равно буду сытой!
— Девочке так не говорят!
Тогда Вэньжэнь Чунь любила болтать. Она думала, что жизнь будет течь спокойно, как река. Что может пойти не так? Беда — это разве что неурожай или обрушенная крыша. Ну и ещё — когда соседский красавец выбрал другую девушку, красивее и умнее её.
Но потом прозвучал сигнал войны, и все они стали беженцами. С тех пор жизнь превратилась в сплошную бурю.
«Выбрать».
Ха.
Вэньжэнь Чунь сразу поняла, что имел в виду Хуо Юй. Не знает ли мать на небесах, что теперь её дочь годится лишь для того, чтобы её «выбирали» — в актрисы, в наложницы, в живой щит?
Ладно. Не стоит думать об этом. Уже счастье, что жива.
— Вэньжэнь Чунь! — Хуо Юй ненавидел, когда кто-то в его присутствии уходил в себя.
http://bllate.org/book/8607/789301
Готово:
