Вэньжэнь Чунь нервно наклонилась в поклоне.
— Нет, тебе ещё многому предстоит научиться. Такая неловкая — вдруг рассердишь других госпож? Тогда Хуаньцюнь снова придётся защищать тебя от нападок.
У Хуо Юя было немало недостатков, но искренняя привязанность к Сюй Хуаньцюнь не позволяла Вэньжэнь Чунь считать его злодеем.
Однако кое-что ей всё же следовало уточнить:
— Второй молодой господин, сейчас я состою при четвёртой госпоже.
— О? Я думал, мне придётся просить пятую госпожу отдать тебя мне.
Слишком прямые слова лишают разговор изящества.
Хуо Юй, заметив её замешательство, воспользовался случаем:
— Сяочунь, завтра пятая госпожа наверняка найдёт повод перевести тебя к себе.
— Не знаю, господин.
— Цы! Неужели ты всерьёз веришь словам той женщины? Думаете, раз вы вместе пережили трудности, то теперь будете делить радости?
— Мне и в голову не приходит делить радости с пятой госпожой.
— Отлично. Слушай, Сяочунь, хочешь ты в будущем служить в моих покоях Хуаньцюнь или нет — запомни мои слова сегодня: твоя пятая госпожа ни в чём не уступит четвёртой.
Вэньжэнь Чунь чётко и звонко ответила:
— Да, господин.
— Ладно, давай выпьем.
Хуо Юй махнул рукой, разрешая ей сесть. Ему просто невыносимо было пить в одиночестве, поэтому сегодня он готов был принять любую компанию.
Но Вэньжэнь Чунь оказалась настоящей занудой. Она огляделась по сторонам и помотала головой:
— Нет, у меня даже чаши для вина нет.
— Да ты ещё привередливее, чем я, молодой господин! Разве не видишь, что я прямо из горлышка пью?
— Ладно, ладно… Ты всё-таки девушка.
— И девушки бывают великими винолюбками, — парировала она, хоть и тихо, как комариный писк, но всё же возразила.
— Как это так?! Ты ведь даже не начала пить, а уже стала такой дерзкой! — Хуо Юй замер с поднятым кувшином, поражённый её неожиданной смелостью.
— Я… я боюсь, что если буду пить из одного кувшина с вами, то нарушу правила приличия, оскорблю ваше достоинство… А потом… потом кто-нибудь обязательно воспользуется этим, чтобы устроить скандал.
— Кто такой «кто-нибудь»? Это про меня, да? — фыркнул Хуо Юй. — Зубастая! Но ладно, пусть будет так. Если кто-то посмеет обидеть Хуаньцюнь, ты должна отвечать точно так же! Нет, ещё резче, язвительнее, с ехидством! Лучше всего — руки на бёдра, глаза на выкате, чтобы всякая нечисть за три шага не осмеливалась приближаться!
Получается, он хочет использовать её как Чжун Куя — повелителя духов!
К тому же… она ведь даже не говорила, что согласна служить им!
Заметив, как она хмурится, размышляя, Хуо Юй добавил:
— Сяочунь, то, что я выбрал именно тебя, — твоя удача. Не надо так неохотно принимать мою милость.
Вэньжэнь Чунь не ответила прямо, но обходно произнесла:
— Я знаю, что вы с госпожой Хуаньцюнь — добрые люди.
— Вот это умница! — Хуо Юй не стал её торопить и лёгонько стукнул костяшками пальцев по её лбу, вернув разговору прежнюю непринуждённость.
— Протяни руку!
Не прекращая шалить, он тут же щёлкнул её по запястью. Вэньжэнь Чунь послушно раскрыла ладонь.
Она уже приготовилась к удару, напряглась и зажмурилась, но вместо боли почувствовала, как на ладонь льётся холодная жидкость.
— Быстрее пей! Каждая капля стоит тысячу золотых.
Увидев, как Вэньжэнь Чунь без раздумий выпивает содержимое и даже с важным видом замечает: «Сладкое, без горечи, очень мягкое на вкус», — Хуо Юй не удержался от смеха.
— Похоже, истинное удовольствие от вина — в том, чтобы пить его вдвоём!
Он отвёл взгляд, оперся на ладонь и стал смотреть на луну. Улыбка на его лице уже не скрывалась — уголки глаз так и тянулись к вискам. Вэньжэнь Чунь тоже подняла голову, любопытствуя, что же такого особенного в этом полном лунном диске.
Тогда она ещё не понимала, в чём его ценность.
Вскоре Шэнь Цзяо прислала ей записку. Всего несколько слов, но решительных, как удар меча.
Вэньжэнь Чунь смотрела, как записка постепенно превращается в пепел, а сердце её всё ещё колотилось от беспричинного волнения.
В тот день солнце ярко светило. Четвёртая госпожа, ссылаясь на гармонию в доме и сестринскую привязанность, пригласила Шэнь Цзяо в большой сад.
На столах было множество сладостей и вина, на сцене пели актёры цзинцзюй — чередовались роли цинъи и хуадань.
Все были поглощены представлением, время от времени потягивая чай и аплодируя.
Начало казалось мирным.
Поскольку это была новая пьеса, даже Вэньжэнь Чунь не смогла удержаться и увлеклась сюжетом. Жаль, что в кульминации история пошла под откос: вместо великих подвигов и благородства зрители увидели лишь бытовые дрязги и мелкие страсти.
Какая жалость! Прекрасные вокал и движения совершенно пропали зря.
— Сяочунь, наверное, уже готовы лунные пряники с бобами мунг. Сходи на кухню, принеси их.
— Хорошо, — машинально ответила Вэньжэнь Чунь и, уходя, с сожалением подумала, что не увидит развязки.
Путь до кухни и обратно занял не больше времени, чем горение благовонной палочки, но за это короткое время в большом саду произошли перемены. К счастью, на сцене сменили исполнителя — теперь пел чёрнолицый лаошэн, протяжно и громко, создавая шумную атмосферу, которая хоть немного смягчила напряжение в зале.
— Сестрица, почему бы тебе не попробовать? Эти лунные пряники с бобами мунг как раз кстати — будто костру не хватало последней капли масла.
Шэнь Цзяо осторожно откинулась на кресло-гуфэй и, изображая слабость, томно произнесла:
— С животиком аппетит пропал.
— О? Раньше, живя в труппе, ты, наверное, не знала: рецепт этих лунных пряников с бобами мунг пришёл из дворца в Линани. В них добавлены специальные травы, что улучшают пищеварение. Для беременных женщин — самое то.
В этот момент белая собачка на коленях четвёртой госпожи уже выхватила один пряник из её руки.
— Видишь, даже собачка знает толк! — довольная четвёртая госпожа погладила питомца по спинке.
Белая собачка, явно обученная в театральной труппе, тут же поднялась на задние лапы и поклонилась своей хозяйке, вызвав смех у присутствующих.
Убедившись, что с собачкой ничего не случилось, Шэнь Цзяо наконец взяла себе один пряник.
— Благодарю за угощение, сестрица.
— Не стоит благодарности. Мы все в особняке Хуо живём за счёт милости господина Хуо, — четвёртая госпожа даже не взглянула на неё, указывая пальцем на новую актрису на сцене. — Посмотри на эту девушку: румяные щёчки, белоснежные зубы. Интересно, сможет ли она когда-нибудь сравниться с твоей красотой?
— Десять лет упорных тренировок — всё ради этого. Жаль, господин Хуо сказал, что я должна родить ему ещё троих детей. Боюсь, к тому времени все мои навыки пропадут.
— Говорят, роды — это врата в загробный мир. Ты действительно храбрая, если собираешься проходить через них трижды подряд.
— С господином Хуо рядом даже страх становится смелостью.
— Какая ты наивная и очаровательная! Завидую тебе! — Четвёртая госпожа терпеть не могла, когда другие упоминали детей. Пять лет назад у неё случился выкидыш, после чего здоровье пошатнулось, и она так и не смогла больше родить. Хотя господин Хуо по-прежнему её любил, с возрастом он всё больше нуждался в наследниках, а без ребёнка её положение становилось всё более шатким.
Шэнь Цзяо открыто бросала ей вызов — значит, как и говорил Хуо Юй, её амбиции только начинались. Но зачем она это делает? Неужели хочет сегодня же забрать Вэньжэнь Чунь к себе?
Вэньжэнь Чунь ещё не успела разобраться в происходящем, как вдруг услышала, как Шэнь Цзяо прижала руку к груди и закричала:
— Нет… не могу… задыхаюсь!
Вэньжэнь Чунь впервые видела подобное и просто остолбенела, ноги будто приросли к полу.
Служанки и няньки, словно прилив, бросились к ней, а в это же время белая собачка на коленях четвёртой госпожи начала судорожно дрожать и пениться у рта. Та в ужасе закричала:
— Быстрее зовите врача! Обязательно доктора Циня! Неважно, чем он занят — немедленно приведите его ко мне!
От этого крика все окончательно потеряли голову: одни несли Шэнь Цзяо, другие бежали за лекарем, третьи искали господина Хуо. Суета царила во всём особняке до самого заката.
Вэньжэнь Чунь, которой поручили ухаживать за собачкой, не находила себе места от тревоги — сердце стучало где-то в горле.
Она предчувствовала неприятности и потому тщательно промыла корзину и блюдо, в которых лежали пряники, а также, сославшись на любопытство, съела вместе с поварихой один подпорченный пряник.
Сейчас с ней всё в порядке, а вот у Шэнь Цзяо и собачки — проблемы.
Действительно, от беды не убережёшься.
Она нахмурилась и, казалось, надолго застыла в этом выражении лица.
Всю ночь она не спала.
Каждый раз, когда Вэньжэнь Чунь закрывала глаза, ей мерещилось, как её будят, обливают водой или бьют, а потом тащат в главный зал на допрос. Ведь именно так обычно поступают в театральных пьесах.
Но на этот раз она оказалась в числе тех немногих, кому повезло.
Четвёртая и пятая госпожи из-за лунных пряников окончательно поссорились.
Четвёртая утверждала, что Шэнь Цзяо использовала их общее прошлое в труппе, чтобы запугать или подкупить Вэньжэнь Чунь, а та, будучи мягкосердечной, поддалась на уговоры и помогла Шэнь Цзяо оклеветать её.
Пятая же заявляла, что обе они — добрые и честные женщины, и даже если бы она сошла с ума и решила пожертвовать ребёнком ради места в сердце господина Хуо, Вэньжэнь Чунь никогда бы не пошла на такой риск. Значит, всё это инсценировка четвёртой госпожи.
Хотя они и обвиняли друг друга, обе считали Вэньжэнь Чунь «своей».
Господин Хуо, оказавшись между двумя любимыми женщинами, а также учитывая, что обе быстро пошли на поправку, просто разрешил конфликт примирительно: одной дал фрукт, другой — пирожное, и дело замял.
Однако имя Вэньжэнь Чунь прочно запало ему в память.
Используя инцидент с лунными пряниками, Шэнь Цзяо несколько дней провела в постели. Лёжа на кровати, она то и дело поглаживала подушку и томным, нежным голосом просила господина Хуо:
— Сяочунь варит самый вкусный рисовый отвар. Рис там разварен до состояния цветочных лепестков — тает во рту.
— Мы вместе росли в театральной труппе и клялись делить радости. Теперь, когда господин Хуо заботится обо мне, мне больно думать, что её судьба будет связана лишь с какой-то собакой.
— Сяочунь добрая и сообразительная. Если со мной что-то случится, она сможет вести дела в моих покоях и присматривать за нашими детьми.
Повторяя это снова и снова и упоминая при этом своё драгоценное чрево, Шэнь Цзяо дала понять всё, что хотела. Господин Хуо обнял её и сказал:
— Отдыхай спокойно, я всё понял.
После этого он отправился в покои четвёртой госпожи.
Та, конечно, не желала отпускать Вэньжэнь Чунь и вскоре уже выглядела обиженной, даже под макияжем проступала усталость.
Как говорится, слёзы не всегда нужны — иногда достаточно и без них.
— Хуэйлан, разве я для тебя теперь увядший цветок? — дрожащими плечами она прижала руку к груди, будто хотела вырвать сердце и показать ему.
— Да ведь это же обычная служанка!
— Сяочунь послушная и старательная. Даже второй молодой господин, увидев её, охотно заговаривает. Хотя сейчас её положение и скромное, я давно думаю, как бы устроить её получше, чтобы она могла проявить себя. Неужели… — четвёртая госпожа прикусила губу, бросила на него робкий взгляд и обиженно отвернулась, — господин считает, что четвёртая ветвь дома ничтожна и недостойна Сяочунь?
— Да что ты! — Господин Хуо обожал такие сцены. Они были для него словно соус из масла, уксуса и зелёного лука — насыщенные и пикантные. Он уже забыл о беременной Шэнь Цзяо и принялся целовать и гладить четвёртую госпожу.
— Я найду тебе другую служанку, лучше этой!
— Нет! А как же моя бедная белая собачка?
— Да это же животное! Пусть живёт, как умеет.
— Хуэйлан!
— Муж боится, что ты будешь изводить себя из-за какого-то пса. Это же глупо.
Выросший среди женщин, господин Хуо умел улещивать их с лёгкостью.
Четвёртая госпожа, растроганная поцелуями, смягчилась:
— Ладно, пусть сестрица забирает Сяочунь. Если она из-за беременности не угомонится, тебе же будет тяжело. А я не переношу, когда ты хмуришься!
— Я знаю, среди всех жён и наложниц ты больше всех заботишься обо мне!
— Ах! Господин! Муж! Хуэйлан! Ещё не стемнело… нельзя… ах!
Звуки из спальни становились всё громче. Служанки за дверью, понимая намёк, отошли в сторону, оставив одну караульную.
Тем временем, услышав, что белая собачка снова больна, Сюй Хуаньцюнь сильно обеспокоилась и поспешила навестить её.
Хуо Юй не мог её остановить и на ходу уговаривал:
— Хуаньцюнь, в мире зла не меньше, чем добра. Тебе нужно избавиться от этой привычки жалеть всех подряд.
— Но ведь у меня есть Юй-гэгэ.
Сюй Хуаньцюнь редко проявляла такую смелость. Хуо Юй поперхнулся от удивления, а потом весело взял вину на себя:
— Да, всё из-за того, что я с детства стою рядом с кузиной и позволил тебе стать такой сострадательной. Видимо, мне теперь придётся охранять тебя всю жизнь.
Сюй Хуаньцюнь не ответила, покраснела и ускорила шаг.
Когда они пришли, белая собачка ещё не пришла в себя, но выглядела не слишком плохо. Зато Вэньжэнь Чунь, измученная тревогой, казалась такой, будто с неё только что содрали кожу.
Хуо Юй стоял в отдалении, скрестив руки на груди, и, как всегда, поддразнивал её:
— Тебя ещё никто не наказывал, а ты уже такая. Что будет, если начнут пытать — ты вообще выживешь?
— Юй-гэгэ, не пугай её.
— Второй молодой господин прав, я просто неопытна, — смиренно признала Вэньжэнь Чунь.
— Это не твоя вина, — тихо сказала Сюй Хуаньцюнь. Она знала, что Вэньжэнь Чунь потеряла дом и семью и, будучи моложе её на год-два, уже пережила столько разлук и утрат, что естественно стала серьёзной и тревожной.
— Сяочунь, ты последние дни плохо ешь, да?
— Ем, — ответила та, но тут же живот предательски заурчал.
http://bllate.org/book/8607/789302
Готово:
