Сюй Хуаньцюнь не стала больше расспрашивать и, повернувшись к Хуо Юю, сказала:
— Юй-гэ, не сочтёте ли за труд сходить на кухню и принести горячего ужина?
Хуо Юй, до того занятый борьбой с летней мошкарой, растерянно ткнул пальцем в себя:
— Я? Ей?
Он огляделся по сторонам и возненавидел себя за то, что из соображений приличия не взял с собой ни одного слугу.
— Хм! Эта девчонка даже не прислуживала мне за столом, а теперь я должен… — Он так разозлился, что не смог договорить, но всё же не выдержал настойчивого взгляда Сюй Хуаньцюнь и, взмахнув полами халата, ушёл, бросив на прощание: — Вы двое, право, словно созданы друг для друга — госпожа и служанка!
Видимо, Хуо Юй повторял это днём и ночью, и Сюй Хуаньцюнь действительно начала воспринимать Вэньжэнь Чунь как свою служанку. То ей казалась грубой одежда Вэньжэнь Чунь, то она жаловалась на скудную обстановку комнаты, то обещала в будущем подарить ей «Четверокнижие и Пятикнижие», сборники стихов и антологии поэзии.
Вэньжэнь Чунь давно не встречала такого заботливого человека. Доброта Сюй Хуаньцюнь напомнила ей дом — даже если комар укусит её мать до маленького красного пятнышка, та будет переживать несколько дней подряд.
Во время их беседы за окном вдруг зашелестела трава и кусты, издавая негромкий шорох.
— Наверное, Юй-гэ возвращается, — сказала Сюй Хуаньцюнь, игриво ткнув пальцем в руку Вэньжэнь Чунь. — Иди встреть его, а то он разозлится ещё больше.
— Слушаюсь.
Но Вэньжэнь Чунь не успела дойти до двери, как за спиной раздался пронзительный крик Сюй Хуаньцюнь. Та, хоть и считалась образцовой девушкой города Минчжоу, смогла издать лишь один истошный вопль, а затем стиснула зубы, заглушая боль.
— Сяочунь, скорее прогони эту собаку! — Сюй Хуаньцюнь, хоть и отличалась великодушием, была слаба физически — или, возможно, в «Четверокнижии и Пятикнижии» не нашлось советов, как бороться со зверьём; во всяком случае, силы у неё не хватило.
Услышав первый крик, Вэньжэнь Чунь бросилась обратно, вкладывая в шаги всю свою силу.
Но даже её стремительность не сравнилась с быстротой Хуо Юя.
Как мог он допустить, чтобы Сюй Хуаньцюнь страдала? Всего за секунду-две его лицо исказилось от ярости, и он с размаху пнул белую собачку ногой.
Удар был настолько сильным, что между двумя смертными телами прозвучало, будто столкнулись кирпичи.
Белая собачка отлетела на три человеческих роста.
В этот миг Вэньжэнь Чунь поверила в то, что чувства рождаются со временем. Хотя она часто говорила, что ненавидит эту собачку, сейчас она без раздумий бросилась её защищать.
— Второй молодой господин, она наверняка съела что-то, отчего и сошла с ума! Прошу вас, пощадите её! По милости вашей, пощадите! — Это был первый раз, когда Вэньжэнь Чунь видела Хуо Юя в такой ярости. Она боялась, что он убьёт собачку, и язык её дрожал от страха.
— Хо! Ты за неё просишь?! Ладно, я исполню твою просьбу! — И, не закончив фразы, Хуо Юй снова занёс ногу — на сей раз прямо в Вэньжэнь Чунь.
Бах!
И человек, и собака врезались в серо-зелёную кирпичную стену.
— Ещё просишь?!
— Второй молодой господин, она всегда была послушной! Клянусь жизнью, она не хотела причинить вред госпоже Хуаньцюнь! Прошу вас, не поддавайтесь гневу — подумайте о связях с четвёртой госпожой…
Бах!
Ещё один удар.
— Сама себя унижаешь! Считаешь жизнь животного дороже собственной!
— Что здесь происходит?! — раздался строгий голос.
В таком глухом уголке особняка Хуо сегодня явно собралось слишком много важных персон: второй молодой господин, госпожа Хуаньцюнь, да ещё и четвёртая госпожа с самим господином Хуо. Но Вэньжэнь Чунь была так измучена болью, что не могла даже поклониться.
Два удара Хуо Юя были сокрушительны — она боялась, что кости сломаны, что никто не сможет их вправить, что ей предстоит умереть медленной, мучительной смертью или провести всю жизнь, согнувшись от боли.
Лучше бы её просто казнили сейчас.
— Кто объяснит, какое представление разыгрывается в моём доме?! — Господин Хуо повторил вопрос, хотя глаза его были устремлены на четвёртую госпожу.
Та мысленно прокляла мужчин за их жестокость и бросилась к Вэньжэнь Чунь, схватив её за руку с театральным вздохом:
— Сяочунь, ты всегда была такой сообразительной и заботливой! Как же ты сегодня умудрилась рассердить второго молодого господина?!
— Не… не то… — В горле Вэньжэнь Чунь стоял комок, будто кровь подступила к губам.
Но четвёртой госпоже и не требовался ответ. Прижав к себе Вэньжэнь Чунь и лаская без сознания белую собачку, она всхлипнула и тут же расплакалась:
— Господин! Посмотрите на мою несчастную четвёртую семью! Нас попирают, убивают без причины! Если так дальше пойдёт, лучше пусть второй молодой господин одним ударом ноги и меня прикончит!
На самом деле нельзя было винить Хуо Юя.
Так думала Вэньжэнь Чунь, но сил сказать это у неё не было. Да и неважно — второй молодой господин под защитой второй госпожи, а она всего лишь слуга.
Хуо Юй, выслушав упрёки четвёртой госпожи, лишь холодно бросил на неё взгляд.
— Четвёртая госпожа, вы умны и проницательны. Вы прекрасно понимаете, проста ли эта ситуация на самом деле или скрывает нечто большее.
— Свидетель здесь! Что тут непонятного? Вы просто злоупотребляете благосклонностью господина…
— А кто в этом доме пользуется большей благосклонностью, чем вы, четвёртая госпожа?!
Господин Хуо смутился и уже собрался что-то сказать, но Хуо Юй опередил его:
— Отец, я отвезу Хуаньцюнь к лекарю.
Сюй Хуаньцюнь в его руках дрожала, покрываясь холодным потом. У Хуо Юя не было времени спорить — не дожидаясь ответа отца, он поднял её на руки и направился к выходу.
— Отец, я сам объяснюсь с господином Сюй. Если он спросит, сделайте вид, будто ничего не знаете.
Господин Хуо, отлично знавший, что торговец перед чиновником ничто, нахмурился и махнул рукой:
— Ступай скорее.
— Хуэйлан!
— Если кто-то осмелится разнести эту историю за пределы особняка, я лично отвечу за его голову!
Четвёртая госпожа не хотела, чтобы дело замяли. Забыв о Вэньжэнь Чунь и собачке, она бросилась к ногам господина Хуо:
— Господин! Недавно и белая собачка, и пятая госпожа внезапно заболели. Вы тогда сказали, что ради спокойствия в доме лучше не расследовать. Но сегодня они уже вторгаются в мои покои! Посмотрите на мою бедную Сяочунь! Разве только потому, что она родилась рабыней, ей не положено жить?!
При упоминании Вэньжэнь Чунь господин Хуо вспыхнул от гнева и указал на неё:
— Вывести её! Пусть стоит на коленях во дворе!
— Господин!
— Неумение принимать гостей! Неверность госпоже! Ты хочешь за неё ходатайствовать?!
— …Не смею.
Вэньжэнь Чунь очнулась от холода.
Ведь июль — самый знойный месяц, даже в три часа ночи прохлада обычно приятна.
Но Вэньжэнь Чунь дрожала от холода, не в силах понять, что болит сильнее — избитые кости или обожжённая холодом кожа.
— Так и не можешь проснуться? — раздался незнакомый мужской голос. Вэньжэнь Чунь испуганно распахнула глаза.
Его лицо ворвалось в её поле зрения.
Это был редко показывающийся старший сын. Его мрачная, угрюмая натура делала его менее привлекательным, чем Хуо Юй, и даже менее, чем господин Хуо.
— Здравствуйте, старший молодой господин, — с трудом прошептала Вэньжэнь Чунь, пытаясь приподняться. Только теперь она заметила, что её только что облили колодезной водой — и одежда, и земля под ней стали скользкими, лишая возможности опереться.
Хуо Чжунь любезно присел рядом и внимательно наблюдал, как она извивается.
Иногда он ладонями, сложенными в виде чаши, продолжал плескать на неё воду.
— Забавно! Впервые вижу в этом доме кого-то, кто живёт ещё хуже меня.
На его лице не было и тени сочувствия — лишь радость, но не злорадство.
Вэньжэнь Чунь несколько раз пыталась встать, но в конце концов сдалась и просто легла на землю.
— Продолжай же! Борись за жизнь! В этом величайшее наслаждение!
— … — Вэньжэнь Чунь захотелось умереть.
— Кто тебя так избил? Вторая семья? Четвёртая? Пятая? Или, может, всем стало скучно, и решили позабавиться твоей смертью?
Вэньжэнь Чунь закрыла глаза.
— Притворяешься мёртвой? Нужно ли тебе облегчение?
— Если я спасу тебя, как ты меня отблагодаришь?
Хуо Чжунь прижался губами к уху Вэньжэнь Чунь и начал шептать, так что издали они казались парой, погружённой в страсть.
Небеса крайне несправедливы — подарили ему голос, подобный песку в ветру: даже сейчас, произнося слова убийства, он заставлял Вэньжэнь Чунь видеть, как мельчайшие песчинки танцуют в воздухе.
Она подумала, что с таким голосом ей не пришлось бы в труппе получать должность смотрительницы животных, и сегодняшнего кошмара бы не случилось. Чем больше она думала, тем больше желала умереть.
Хуо Чжунь разозлился, что она не отвечает.
Не прячется, не боится, не умоляет его о пощаде. Напротив — смерть кажется ей избавлением.
Хмыкнув, он в глазах мелькнула жестокость, и в следующий миг его пальцы сомкнулись на тонкой шее Вэньжэнь Чунь.
Пять когтей, будто белые кости сквозь плоть, медленно вдавливались внутрь, заставляя Вэньжэнь Чунь инстинктивно закричать о помощи.
— Так всё-таки боишься смерти, — он остался доволен и с холодной усмешкой ослабил хватку.
Вэньжэнь Чунь, отдышавшись после удушья, горько подумала: это же инстинкт самосохранения. Разве в этом есть вина?
— Жить просто, — Хуо Чжунь бросил её обратно на землю и встал. — Сегодня я в хорошем настроении. Скажи лишь: «Старший молодой господин, прошу вас, спасите меня». И я, быть может, спасу.
Вэньжэнь Чунь многое обдумала. Чаще всего она представляла, как умилостивит царя Преисподней — пусть даже отказавшись от перерождения, пусть служа в аду сотни, тысячи лет, лишь бы в следующей жизни не знать скитаний и рабства.
Но мать будет разочарована.
Если можно жить — зачем выбирать смерть? Как можно предать память о тех, кто погиб на родной земле без вины?
— Старший молодой господин, прошу…
— Слишком поздно, — Хуо Чжунь прикрыл ей рот ладонью и с сожалением покачал головой. — Но я дам тебе ещё один шанс. Знаешь ли ты, что я больше всего люблю?
— …
— Возможно, это слишком сложно. Ладно, подскажу: то, что умеет летать.
— …Орёл? Гриф? Феникс?
— Нет! Нет! Нет!
— Бабочка. Больше всего на свете я люблю ловить их и сажать в банку, выщипывать крылья, вырывать усики, наблюдать, как они в безумии метаются, теряют силы, задыхаются и умирают, не в силах даже выбрать, как именно умирать. Разве это не прекрасно?
Одних этих слов было достаточно, чтобы Вэньжэнь Чунь задрожала от ужаса.
— Ты — плохая бабочка.
Хуо Чжунь и Хуо Юй, несомненно, были сыновьями одного отца.
Он занёс ногу — и ударил точно в то же место, куда недавно пнул Хуо Юй.
Вэньжэнь Чунь уже начала прощаться в мыслях: «Мама, не то чтобы я не ценю эту жизнь, где можно слышать пение птиц и видеть цветы. Просто под цветами ядовитая трава, а среди птиц — хищники. Этот мир страшнее ада. Прими меня».
Она закрыла глаза, и ресницы задрожали в унисон с сердцем.
— Старший брат в самом деле любит развлекаться, — Хуо Юй вернулся как раз вовремя и застал их врасплох.
Хуо Чжунь не поднял головы, лишь медленно приподнял веки, и холод его взгляда не уступал ночному мраку. Фыркнув, он опустил ногу.
— И у младшего брата немало досуга.
— Родители ежедневно напоминают нам о братской любви и согласии. Я просто следую их наставлениям.
— Какая мать? Та, что управляет лавками и домом? Или та, что годами лежит на ложе, неизвестно жива ли?
Хуо Юй тихо рассмеялся, и Вэньжэнь Чунь почувствовала боль в сердце. Её избили, облили водой, издевались над ней — она уже готова была умереть, но вместо облегчения услышала новую порцию насмешек между братьями. Сколько ещё ей мучиться в масляном котле, прежде чем настанет покой?
Хуо Юй сделал несколько шагов вперёд и остановился в одном шаге от Хуо Чжуня.
— Разве в доме Хуо найдётся тот, кто не желает мира между детьми? Слова старшего брата лучше не доводить до отца.
Хуо Чжунь удивлённо захлопал в ладоши трижды:
— Действительно, дракон рождает дракона. Старые мудрецы не лгали.
— Мать старшего брата из знатного рода. Кто сравнится с вами в благородстве, величии и милосердии?
— Младший брат действительно силён, — Хуо Чжунь приподнял бровь. Он лёгким движением, будто сдувая пылинку, хлопнул Хуо Юя по плечу, затем покачал головой, глядя на Вэньжэнь Чунь, и неспешно ушёл, заложив руки за спину.
— Прошу второго молодого господина даровать мне быструю смерть, — Вэньжэнь Чунь свернулась клубком, словно сваренный в кипятке речной рак. Она с надеждой посмотрела на Хуо Юя, моля его вспомнить прежние отношения и не мучить её, как Хуо Чжунь.
Хуо Юй нахмурился, будто хотел что-то сказать, но замолчал.
Вэньжэнь Чунь, понимая его, поспешила заверить:
— Второй молодой господин, Сяочунь сама хочет умереть. Будьте спокойны — даже став злым духом, я не стану преследовать вас и госпожу Хуаньцюнь.
Губы Хуо Юя уже приоткрылись, но тут же сжались, и он даже дополнительно сжал их, будто боялся, что слова всё же сорвутся.
http://bllate.org/book/8607/789303
Готово:
